愛妻弁当は愛情と物量である

本文

　ノルン・ウォルフラーレンは大学院生でありながら、魔導物理研究者という特殊な経歴を持っている。

　博士課程に在籍しつつ、同じ大学で助教授も兼任しているのだ。

　学生が教壇に立つというのは通常あり得ないことだが、前世での知識を活かした研究成果と、学長である義父のサポートがあってこその特例である。

　そのノルンが今日の昼休みにしていたことといえば、自分の研究室に鍵をかけて一人で弁当を食べることだった。

「相変わらず多いんだよなぁ……」

　水色と白の布に包まれた弁当箱を見つめながら呟く。

　箱を開けると、見慣れた料理が並んでいた。

　品数が多い。

　どう見ても食べきれない量だ。

　作ったのはティファニアで間違いないだろう。

　確信はなかったが、多すぎる品数と弁当箱に添えられた労いのメッセージの筆跡。

　ティファニアじゃないとこんな手の込んだことはしない。

　AILICEが律儀に『ティファニア様の弁当の平均品数は九品です』と補足してくる。

「残したら怒られるな……食うか」

　ノルンは気を取り直して端から箸をつけた。

　うまい。文句のつけようがない。

　半分ほど食べたところで、ノックがあった。

「ノルン、居るか？一緒に飯食おうぜ」

　レインの声だ。

　ドアが開いて、レインが顔を出した。

　後ろにはラニャもいた。二人とも弁当箱を持っていた。

「研究室で食べてるの珍しいね。いつも屋上なのに」

「まあ、これがな……」

「これって愛妻弁当ってやつ？ かわいいー！」

　ラニャが興味津々で覗き込んでくる。

「あげないからな」

「もらわないよ！？ 自分のあるし！」

　ラニャが断言した。

　レインが苦笑いしながら「まあ、そうだよな」と補足した。

「それにしても、品数多いな。愛されてる証拠だな」

「なにそれー！　私のお弁当に愛がこもってないつもりー！？」

「誤解だ！　ラニャの弁当もおいしいから！　本当に！」

「むー、ならいいけど」

　流石はレイン。彼女の感情をコントロールするのには慣れているようだ。

　二人が部屋の隅に座って弁当箱を広げ始める。

　急に三人で昼食を取ることになったが、ノルンは気にも止めなかった。

　多少賑やかになるだけで、昼食に支障はないと判断したからだ。

「そういえば今日の講義ってさ」

　レインが切り出す。

「学生から変な質問が来たんだってな」

「ああ。クラーク―スウィンナー予想と虚素質量ギャップ問題な」

「難しすぎるよ……」

　ラニャは速攻で理解をあきらめたようだ。

　耳と尻尾が分かりやすくうなだれる。

「で、どう答えたんだ？」

「地獄だったよ……なにせ未解決問題だからな、終始素人質問をくらってる気分だった」

「学生、ついて来れてたか？」

「全員置いてけぼりだったよ、俺含めてな」

　レインは苦笑いした。

「ノルンの講義って難しいんだっけ」

「難しいというより専門的すぎるらしい。な、ノルン」

　ノルンは午前中の地獄みたいな質問を脳内で反芻する。

　あんな質問、長年のキャリアがある研究者からも問われたことがない。

　しいて言うなら、前世の弟子と同レベルかそれ以上の質問だった。

「専門的なのは認めるが……あの学生は異常だ」

「ノルンからしてもすごい人っているんだね、しかも学生で」

　反論できなかった。

　食べ終えた頃合いで、ドアにまたノックがあった。

「失礼します、ウォルフラーレン先生」

　学生だ。ドアを開けると、午前の講義に出ていた学生が少し緊張した顔で立っていた。

「午前の講義についてなんですけれど、もう少し聞いてもいいですか」

「どうぞ」

　二人が部屋に入ってきて、レインとラニャの存在に気づいて固まった。

「あ、お邪魔でしたか」

「気にするな。どこがわからなかった？」

　学生の一人が教材を広げた。ノルンは弁当箱を端に寄せてスペースを作った。

　説明を始めると、学生の顔から緊張が少しずつ抜けていった。

「……あ、そういうことか」

「そういうことだ」

「なんで講義中はわからなかったんだろ」

「この範囲は理論の根幹に関する部分だ、内職なんてしていたらついていけなくなる」

「すみません……その話はどうか内密にしてください」

「仕方ない、今回は見逃してやる。文化祭、楽しみにしているからな」

　彼が文化祭の出し物に向けて同人誌を作成していることは知っていた。

　もちろん俺も楽しみにしている作品だ。

　後ろでレインが静かに笑っていた。

　ラニャは笑いを堪えるのに苦労しているようだった。

　昼休み終了十分前に学生が「ありがとうございました」と頭を下げて出ていくと、レインとラニャも立ち上がった。

「やっぱり面倒見いいじゃん」

「腐っても俺の教え子だ、教授として見捨てる真似なんてしない」

「その言い方が素直じゃないんだよねー」とラニャが笑いながら言った。

　二人が出ていった後、ノルンは弁当箱を片付けた。

　蓋を閉める前に、中を一度見た。

　食べきれなかった分が少し残っている。

　持ち帰れば怒られる。食べきれば褒められる。

　どちらにせよティファニアにバレてしまうのが、愛妻弁当というものだとノルンは思った。

　結論として、残った分は無理やり食べた。

　食べ終わった頃には午後の講義は既に始まっていた。三分の遅刻だ。

「OK、AILICE。午後の講義の出席者数、前回から変化はあるか？」

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　前回比マイナス三名です。

　備考：出席確認のみの生徒が七名。

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「……また減ったか。出席確認のみの生徒は後でピックアップしといてくれ」

　少し考えてから、ノルンは自室を発った。

　気にしていないが、午後の説明をどこから始めるかは少し考えた方がいいかもしれない。