突撃！お前の晩ごはん（レイン編）

本文

　夫婦喧嘩の原因というのは、大体ささいなことだ。

　理由は多岐に渡るが、どのパターンにも共通することといえばティファニアに怒られてシェリー先輩の家に逃げ込むということだ。

　友人のレインみたいに、怒らせてしまった妻をどう宥めるかは、三年の結婚生活で未だに未解決問題だ。

　そんなわけで、今日もノルンは屋敷を出ていた。

　森を抜けながら、いつも通りシェリー先輩に連絡する。

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　ティファニア様よりメールが一件。

　重要メールに分類されています。

　推奨:確認

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「後で確認する、未読のままにしておけ」

　そうAILICEに命令する。

　今の状況で返信しても、かえってティファニアを怒らせるだけだろう。かといって、既読無視は論外だ。

　ノルンはそのままシェリー先輩にメールを飛ばした。

　夫婦喧嘩した際の恒例行事だ。

　数分後、メールが帰ってきた。

　普段なら、このままシェリー先輩の家に向かって翌日まで匿ってもらうのだが。

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　シェリー先輩『すみません、今日は実家から親族が来ていて……！　明日なら！』

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　避難先は塞がれていたようだ。

　仕方がないので、ダメ元で友人を頼ることにした。

　試しにレインにメールを送る。

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　ノルン『今夜、一晩泊まれるか？　ティーと喧嘩した』

　レイン『かまわないけど……珍しいな、何かあったのか？』

　ノルン『シェリー先輩に断られた』

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　レインの家は街の中心から少し離れた所にある一軒家だ。

　屋敷から歩いて三十五分かかった。

　ドアを開けたレインが「また喧嘩か」と言った。

　レインの足元には娘のニーナがくっついていた。かわいい。

「いつも通りな」

「もはや夫婦漫才に見えてくるよ」

「子供もいるのに、一体何が違うんだろうな」

　レインが「まあ入れよ」と言って脇に避けた。

　リビングに通されると、キッチンから人の気配がした。複数だ。

　ラニャの気配と、もう一人。

「ラニャが料理の練習してて、姉貴が教えに来てんだよ」

「エヴァ先輩が？」

「ああ。ちょっと待っててくれ、ノルンが来たって言ってくる」

　レインがキッチンに消える。

　少しして声が聞こえた。ラニャの「えー！ 来たの！？」という声と、もう一人の「こんな遅い時間に？」という声が聞こえた。

　レインが戻ってきた。

「姉貴は別にいいって。ラニャが夕飯一緒に食べようって言ってる」

「いいのか？迷惑じゃないか？」

「むしろ逆だ。ラニャが作る分に加えて姉貴の分もあるからな。四人じゃ到底食いきれない」

　それから数分後、キッチンからラニャが顔を出した。

「ノルンくん久しぶりー！ 今日は何の喧嘩ー？」

「いや他人に聞くことかそれ！？」

　ラニャがいたずらっぽく笑って引っ込んだ。

　そのあとキッチンから「もういっかい、ここは入れるタイミングが大事なの」という声がした。

　落ち着いたトーンで、教えることに慣れている声だ。

「エヴァ先輩、料理が得意なんだな」

　ノルンがレインに言うと、レインが「うん、実家では料理担当だったから」と答えた。「俺が独身の頃は毎日弁当作ってくれてた」と続けた。

「なんでそれで彼氏ができないんだろうな、この腕前だったらモテてもおかしくないのに」

「本当だよ。あとそれ姉貴の地雷だから、本人の前では絶対に言うなよ」

「善処する」

　料理ができるまでニーナの遊び相手になってあげていると、エヴァンス先輩がキッチンから出てきた。

　モカブラウンのウェーブがかったセミロング。薄緑色の目。腕まくりしたシャツのままで、エプロンを外しながらこちらを見た。

「ノルン君でしょ？　久しぶりだね」とエヴァンス先輩が言った。

「お久しぶりです。お邪魔しています」

「別にいいよ、どうせ余るし」

　エヴァンス先輩がソファに腰を投げるように座った。

　こういう人だったと、ノルンはうっすら記憶を引き出した。

　レインが言うには、重度の面倒くさがりで身の回りのことは自分が使役している魔法動物にやらせていると。しまいには仕事の一部にも魔法動物を導入しようとして大学側から止められた人物だ。

「夫婦喧嘩？」

「そうです」

「シェリーのとこ塞がってたの？」

「用事があったようで」

「あそこが塞がると困るよねー」

　他人事のようにそう言って、エヴァンス先輩はテーブルの上の絵本を引き寄せる。

　そのままニーナを膝の上にのせて、読み聞かせを始めた。

　どうやら姪のことをよく見ているらしい。

　めんどくさがりなりに、ちゃんと気にかけているようだった。

「姉貴、料理教えてたんじゃなかったんだっけ？」とレインが言った。

「あとは煮込むだけ。ラニャ一人でもできるよ」

　夕食ができたのはそれから三十分後だった。

　テーブルに並んだ料理を見て、ノルンは少し目を止めた。品数が多い。しっかりしている。スープに焼いた肉、野菜の炒め物、パン。どれも見た目が整っていた。

「エヴァ先輩が作ったんですか」

「大半はラニャが作ったよ。仕上げはあたしがやったけどね」

「どっちが作ったか一口でわかるよ」とラニャが胸を張った。「私の分はちょっとだけ味がぼやけてるって言われたから！」と続けた。

「それ、胸張っていうことじゃないから」とエヴァンス先輩が言った。

「でも先週よりずっとよくなってると思う」レインが一口味見して言った。

「ほんと！？」

「ラニャ次第だろうけれど、もう少しで一人でできるようになると思う」

「レインの言う通りだね。確かに腕は上がってるよ」

　ラニャが「やったー！」と言いながら席についた。

　食べ始めると、スープがうまかった。出汁の引き方が丁寧だ、とノルンは思った。前世で何百年と食事をしてきたが、これは普通にうまい。

「姉貴は高校時代、料理人を目指すか考えていた時代があったんだよな」

「そうだったんですか？　目指せばよかったのに」

　エヴァンス先輩の手が一瞬止まった。

「まあ、ちょっとは考えたよ。でも結局あいつのことが心配でさ」

「あいつって、シェリー先輩のことですよね。他人に合わせてしまって後悔しなかったんですか？」

「ない。料理は趣味でできるし」

　そう言いながら、エヴァンス先輩は特に表情を変えなかった。本当に後悔していないのだろう、とノルンは思った。

　帰り際、玄関でエヴァンス先輩がコートを羽織りながら言った。

「奥さんと仲直りしなよ」

「するつもりです」

「シェリーんとこが塞がってたら、またレインとこ来ればいい。どうせラニャの練習があるから料理は余る」

「……ありがとうございます」

「ラニャが喜ぶから来てるだけ」

　そう言って先に外に出た。めんどくさがりなりの言い方だとノルンは思った。

「迷惑じゃないか」

「全然。むしろ姉貴がちゃんと喋ってたのが新鮮だったくらい」

　外に出ると夜の空気が冷たかった。

　少し離れたところでエヴァンス先輩が街の方向に歩いていくのが見えた。

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　ティファニア様よりメールが二件。

　未読のまま保留中です。

　確認しますか？（y/n）

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「確認する」

　そうAILICEに命令すると、半透明のウィンドウが表示される。

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　ティファニア『さっきは怒っちゃってごめんね。落ち着いたら帰ってきてね』

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　もう一件のメールを確認する。

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　ティファニア『そろそろ帰ってくる？　夕食とってあるからね』

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　夕食ならもう食べてしまった。

　ただ、それよりも先に返すべきことがあった。

　AILICEにメールを作成させようとして、やめた。

　たまには手動でメールを打つのも悪くない。

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　ノルン『これから帰る。さっきは言い方が悪かった、ごめん』

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「レイン、やっぱり今夜は帰るわ」

「仲直りする気になったか」

「元からそのつもりだ」

　怒っているのか怒っていないのかは相変わらずわからない。

　だが、ティファニアのことだ。ノルンが帰ってくるのを待っているのは確かだろう。

　ノルンはレイン達にお礼を告げると、寒空の下へと歩きだした。