第15話：聖域への門（前編）

本文

黄金色の蒸気が厚い雲海を突き破り、天を衝く黒鉄の巨塔――ヘリオス本社『クロックワーク・タワー』。

　かつて下層（ラット・ポート）の泥の中から見上げていたそれは、もはや単なる建造物ではない。数百万個の真鍮製歯車が外壁を鱗のように覆い尽くし、1秒ごとにその形状を変え、重厚な金属音を響かせながら呼吸を続ける。それは、世界を管理し、搾取し、全ての民の思考を数式へと還元しようとする、巨大な精密機械の「玉座」そのものだった。

　塔の裾野に広がる広大な広場を、煤けた黄色い猛獣――ブラスト・ヘヴン号が、エンジン音を荒野に轟かせて爆走していた。

「シグナ、カイル！ 振り落とされるんじゃないよ！ ここから先はアタシの運転でも避けきれない鉄の雨だ！」

　運転席のガラの怒号が、マイクのノイズを突き破って車内に響く。彼女は両手で舵を固定し、過熱した計器類から噴き出す熱い蒸気に顔を焼きながらも、アクセルを床まで踏み抜いていた。

　タワーの巨大な真鍮の扉が油圧音を轟かせて開き、中からヘリオスの全戦力が黒い津波となって溢れ出した。何千というポーン隊が、無機質な軍靴の音を響かせて広場を埋め尽くす。

「……120秒で道を拓く。シグナ、君の『野生』を僕の『論理』で加速させるよ」

　カイルが端末を叩き、シグナの視界に膨大な戦術情報を投影する。

「前方30メートル、ポーン隊の歩幅に0.5秒の遅滞を確認。……今だ！」

「ハル！ 第一換装、ダブルブレード！」

　シグナが車上から弾丸のように飛び出した。

『了解！ マグネティック・イジェクト、送ります！』

　ハルがシグナの背部シャーシから予備兵装を射出する。空中で旋回するシグナの2本の下腕が、重厚な連結ブレードを完璧なタイミングでキャッチした。

【Form 1：アラクネの牙】

　着地と同時に、銀色の閃光が広場を切り裂いた。シグナの4本の腕は、それぞれ独立した生き物のように別の獲物を捉える。上腕がポーンの首を掴んで盾代わりにし、下腕のブレードが周囲10メートルの敵を一瞬で鉄屑に変える。

「シグナ、10時方向から重装ポーン。……装甲の薄い首元、右から3番目のリベットを狙え！」

　カイルの指示が網膜を焼く。シグナは即座に反応し、4腕をX字に交差させて突き出した。

「ハル、次！ 4丁一斉射撃モードに移行！」

『了解！ サブマシンガンと高圧弾、充填完了！』

【Form 3：四門の業火（クアッド・バースト）】

　上腕のマウント発射器と下腕に換装されたサブマシンガン、合計4丁 of 銃口が同時に火を噴いた。カイルが算出した弾道予測に基づき、シグナは一切の無駄なく360度の全方位へ鉛の雨を降らせる。

　ダダダダダダダッ！！

　ポーン隊のレンズが、関節が、ボイラーが次々と爆ぜる。後方からガラのブラスト・ヘヴン号が放つガトリング砲も加わり、広場は回避不能な殺戮の檻と化した。

「シグナ、頭上！ 降下猟兵タイプが来るぞ！」

　カイルの警告。シグナは地を蹴り、空中で身を翻した。

「ハル、ヒートテイル！ ブレードと連結！」

『はいよ！ 超高温伝導、開始します！』

【Form 4：紅蓮の円舞（クリムゾン・ワルツ）】

　下腕のダブルブレードと、背部から展開された鞭状の補助兵装「ヒートテイル」が赤熱し、黄金色の光を放つ。シグナは独楽のように回転しながら、熱線を帯びた刃と鞭を同時に振り回した。

　――ズバァァァァァァァン！！

　接触した瞬間に敵の装甲を溶解させ、爆発させる死の舞踏。落下してきたポーンたちは、地上に触れることさえ許されず、空中で真っ二つに溶断されていった。

「逃がさないわよ……！」

　シグナは着地と同時に、残存する1体のポーンの胸部へ、義足の油圧ピストンを全開にした「かかと落とし」を叩き込んだ。

　ドゴォォォォン！！

　石畳が円状に陥没し、ポーンの胴体がリベットごと粉砕され、地面に埋もれる。

「……30秒経過。ポーン隊の50パーセントを無力化。……いいよ、シグナ。君の動きは、僕の計算さえも美しく追い越していく」

【Form 2：回天の繭（コクーン）】

　シグナは再び4本の腕に装備した振動ナイフをプロペラ状に回転させ、敵陣の最深部へと突っ込んだ。

「ハル、敵のセンサーを焼いて！」

『アイアイ、マム！　フラッシュ・バン、射出！ 目を瞑ってくださいね！』

　ハルがシグナの肩から閃光弾をばら撒き、敵の電子アイを一時的に麻痺させる。真っ白な視界の中、シグナの4腕だけが、カイルの送る熱源データに基づいて正確にポーンの駆動核を貫いていく。

「ガラ、後ろが薄いわよ！」

「言われなくても分かってるよ！ 掃除の時間だねぇ！！」

　ガラのブラスト・ヘヴン号が咆哮し、シグナの背後を狙う伏兵を更地にしていく。

◇◆◇◆◇

　だが、その華麗な舞踏を止めるべく、本社の巨大な影の中から、さらに濃密な殺意を孕んだ4つの個体が現れた。

　重厚な黒鉄の盾を構えるバスティオン。

　優雅に2本の振動剣を回すロゼ。

　遥か上方のバルコニーで、大型の電磁加速砲を固定したミネルヴァ。

　そして――。

「……死に損ないが、また来たのかよ、お姉さん！！」

　中央で、ひしゃげたランチャーを強引に再構築し、全身に痛々しい包帯を巻いた少年が叫んだ。ラチェットだ。

「ミネルヴァが射線を固定し、ロゼが攪乱する……そこをバスティオンが追い詰め、オレの新型ディスクがトドメを刺す！ これがオレたちの『四位一体』だ！」

　4騎士の連携が開始された。バスティオンの『偏向フィールド』が4人を保護し、ロゼの巻き起こす真空の刃がシグナの回避先を奪う。シグナが反撃に転じようとすれば、上空からミネルヴァの超音速弾が彼女の駆動関節をピンポイントで狙い撃つ。さらにラチェットのディスクが、死角から磁気誘導で迫る。

「……っ！ さすがに、4人同時は、今の同期率じゃ防ぎきれない！」

　シグナの装甲が火花を散らし、削り取られていく。

「シグナ！ その腕にこれ以上の負荷をかけるんじゃない！」

　ガラがモニター越しに、声を枯らして叫ぶ。

「今のあんたの同期率はすでに安全圏を逸脱してる。……義体からのバックフィードで、あんたの脳は物理的に焼き切れるよ！」

　シグナは、背後で端末を叩き続けるカイルの横顔を見た。

「……構わないわ。彼を守って、すべてを終わらせる。……ガラ、やって。リミッター解除！」

「いいだろう……。あとの面倒は全部、アタシが引き受けてやるよ！！」

　突如、ブラスト・ヘヴン号の屋根にガラが立ち上がった。

　彼女は両手に試作型の巨大重機関銃を抱え、さらに背負ったバックパックから増設された蒸気ミサイルランチャーを展開した。

「雑魚どもはアタシのレンチと弾丸で掃除してやる！ シグナ、あんたはあいつらだけを見な！」

　ガラの咆哮とともに、圧倒的な砲火が大広場を火の海に変えた。

　ドォォォォン！！

　爆炎がポーン隊の増援を文字通り消滅させ、その衝撃波が騎士たちの完璧だったはずの連携にわずかな「歪み」を生じさせた。

「ミネルヴァ、射線が乱れてるぞ！」

「……くっ、この女、無茶苦茶だ！ ボクの計算を火力で上書きしてくるなんて！」

　その隙を、シグナは見逃さなかった。

　リミッターを解除し、赤熱した4本の腕が黄金色の蒸気を噴き上げる。

「カイル、行くわよ！」

「ああ。……ゴースト・キー、送信開始。扉の権限、僕が奪い取った！」

　カイルの声に応じ、シグナはカイルを抱え直し、ブラスト・ヘヴン号から弾丸のように跳ね飛んだ。

　4本の腕を1本の巨大な杭へと連結させ、全エネルギーを注ぎ込んだ蒸気圧で、騎士団の連携の継ぎ目――ラチェットのディスクが供給される僅かな隙間を強引に突破する。

「なっ……行かせるかよ！！ お前だけは！！」

　ラチェットが絶叫し、ディスクを放とうとするが、ガラの放った至近距離の炸裂弾が彼の視界を黒煙で塞いだ。

「死ぬんじゃないよ、シグナ！ イチャつくのは世界を救ってからにしな！！」

　背後で遠ざかる、ガラの魂を削るような叫び。

「――イチャついてない！ バカじゃないの！？」

　シグナは思わず叫び返した。その顔は、リミッター解除による熱気とは別の理由で、耳の付け根まで真っ赤に染まっている。

「……ガラこそ、絶対に死なないでよ」

　直後、彼女は自分にしか聞こえないような小さな声でそう呟くと、爆炎を突き抜け、カイルと共に本社の巨大な扉の奥へと滑り込んだ。

　背後で扉が重厚な油圧音を立てて閉まり、外の地獄のような喧騒が、1瞬にして静寂に飲み込まれる。

　そこは、黄金色の壁に囲まれた、静謐で冷淡なエントランス。

　だが、静寂は長くは続かなかった。背後の巨大な扉が、凄まじい衝撃を受けて内側に歪み始めた。

「なっ……しつこい連中だね」

　カイルが眉をひそめる。扉の継ぎ目に無理やりねじ込まれたのは、ラチェットの高速回転するディスクと、バスティオンの盾から放たれる衝撃波だ。

「待てよ、失敗作！ 本社の中なら、オレたちのホームグラウンドだぜ！！」

　歪んだ扉の隙間から、ラチェットの怒声が響く。4人の騎士たちは、爆炎の中から這い出し、自分たちのプライドを懸けてシグナたちの後を追って内部へと侵入してこようとしていた。

　運命の激流が、今、最大出力で加速する。

　家族の想いを背負った死神の逆襲は、ついに鉄の城の内部へと侵攻を開始した。

『――ご主人様。……演算、継続。脳内温度、上昇中。……ですが、止まりませんよ！ 騎士団、接近中！』

　ハルの勇ましい合成音声が、冷たい廊下に響き渡った。