（BL）敵対的接収された元領主は、冷酷と噂の融資院総裁に復讐するつもりでした――なのに今さら、あの男がずっと私の人生を買い戻していたなんて聞いていません

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火花。

　焼けた銅の匂い。雨上がりの石畳に、青白い魔導灯の明滅がぴし、ぴし、と散る。

　あと一歩で感電防止の封印線を繋ぎ終える、その瞬間だった。

「そこの工師、手を止めろ」

　低い声ひとつで、広場の空気が凍った。

　梯子の上で振り向いたルカ・フェルノーは、濡れた前髪の奥で目を細めた。王都一の金貸し。商会も領地も家名も、望めば丸ごと呑み込む男。

　融資院グループ総裁、セリオ・ヴァレンティノが、黒金の外套を翻して立っていた。

　よりによって。

　親の代で破綻し、敵対的接収の末にフェルノー家を失墜させた相手が、今さら自分の仕事場に現れるなんて。

「危険です、総裁閣下。近寄らないでください」

「君に言われる筋合いはない。落ちるぞ」

　次の瞬間、足場板がぐらりと鳴った。

　あ、と息が浮く。視界が傾ぐ。石畳。梯子。濡れた夜。胃がひゅっと縮む、その一瞬の空白へ、黒い影が踏み込んだ。

　抱き止められた。

　どさり、ではない。ぐ、と腕に引き寄せられ、胸板へ叩きつけられるみたいに着地した。固い。熱い。息が止まる。濡れた外套の匂いの奥に、香木と紙と、火薬に似た冷たい香り。

　最悪だ。最悪すぎる。

「……離していただけますか」

「嫌だ」

「は？」

「君は今、私の腕の中にいるほうが安全だ」

　心臓が、どくん、と不穏な音を立てた。

　怒りで。怒りで、である。断じてそれだけだ。たぶん。

　ルカは元伯爵家当主で、今は街の工師組合に雇われる電気工事士だ。魔導灯の整備、結界柱の配線、火災防止の封印更新。借金返済のため、危険手当のつく仕事を選んで、手を焼き、指を裂き、それでも黙って働いてきた。

　全部、返すために。

　家の負債も。奪われた誇りも。あの男への憎しみも。

　だから復讐の機会を狙っていた。

　セリオの護衛結界に組み込まれた旧式の欠陥回路を暴き、公衆の面前で失態を晒させる。融資院の威信に泥を塗る。そういう、慎ましくも執念深い計画を。

　……なのに計画相手に抱き止められて、頬まで熱くなるなど、聞いていない。

「放して」

「断る」

「手首を」

「脈が速い。立てないだろう」

「あなたのせいです！」

　ぴしゃりと言い返した途端、セリオの睫毛がわずかに震えた。

　それだけ。表情は崩れない。端正で、冷たく、王都の冬の彫像みたいな顔。だが腕は放さない。びくともしない。

　この男、礼儀正しい顔で強情だ。知っていた。嫌というほど。

「仕事の邪魔です、総裁閣下」

「今夜の仕事は中止だ」

「命令される覚えはありません」

「ある。そこの灯柱は三日前に封印改竄が入っている」

　ルカは息を呑んだ。

　改竄。今の一言で、復讐用に自分が仕込んだ細工のことではないとわかった。別の何者かが先に触っている。

　セリオが顎で示す。護衛が一歩下がる。布に包まれた結界札の断片。煤。見覚えのない刻印。

「君をここへ呼び出した依頼票も偽造だ」

「……は？」

「工師組合には二重帳簿が残っていた。君だけ危険区画へ回されるよう、手当の名目まで整えてある」

　背筋が、す、と冷えた。

（ほら見ろ）

　耳の奥で、いやに冷えた声が嗤う。

（復讐するつもりで近づいて、先に狩られるところだった）

　ルカはぎり、と奥歯を噛んだ。これは彼の癖だ。追い詰められると、死んだ父の声がする。正確には記憶の反芻だ。厳格で、冷酷で、商売に負けたくせに最後まで誇りだけ高かった男の声。

（ヴァレンティノに情けをかけられるくらいなら、石に噛みついてでも立て）

「情けのつもりですか」

　ルカは低く言った。

「今さら。家も、領地も、工房も、全部呑み込んでおいて」

　セリオの指が、ほんの一瞬だけ強張った。

　触れられた手首が熱い。

　逃げたいのに、逃げるほうが負けだと身体が強情を張る。

　近い。近すぎる。鼻先ひとつ分、顔を上げれば唇が触れそうな距離。最悪の距離だ。息が混ざる。こめかみが熱い。胸の奥が、ばく、ばく、と騒がしい。やめろ。そんな丁寧に見下ろすな。そんなふうに名前を呼ぶな。

「ルカ」

「……呼ばないでください」

「では、元伯爵」

「嫌味ですか」

「敬意だ」

　その声音が、妙に静かで。

　怒鳴られるより余計に、胸の奥へ刺さった。

　その夜、ルカは融資院本部へ半ば強制的に連行された。連行、というと語弊がある。実際は「君を狙った犯人がまだ捕まっていない」と理詰めで包囲され、「危険区画の工師宿に戻るほうが愚かだ」と淡々と論破され、気づけば最上階の応接間にいた。

　腹立たしいことに、正論だった。

　暖炉の火。分厚い絨毯。磨き抜かれた硝子。かつてフェルノー家の客間にあったものより上等で、だからこそ癇に障る。

「茶だ。毒は入っていない」

「入っていたら驚きます」

「私は君を殺さない」

「社会的には一度殺しましたよね」

「……そうだな」

　そこで否定しないのが、ずるい。

　ルカはかえって言葉を失った。

「ではなぜ助けたんです。慈善事業ですか。没落貴族に同情でも？」

「違う」

「では、罪悪感？」

「それも違う」

「じゃあ何です」

　沈黙。

　ぱち、と薪が爆ぜる。

　長い指がカップの縁に触れ、離れた。あの男が迷う。珍しい。いや、初めて見るかもしれない。

　ルカは不意に気づいた。応接間の壁一面に、融資案件の台帳と地図が並んでいる。その一角にだけ、見慣れた家紋があった。

　炎燕の紋。

　フェルノー家の旧紋章。

「……なぜ、それがここに」

　セリオが視線を上げる。

　逃がさない目だった。普段の冷淡さより、もっと悪質で、もっと優しい目。

「接収したからだ」

「それは知っています」

「違う。表の資産ではない」

　彼は立ち上がり、書架の奥から封緘文書を一つ抜いた。

「君の父君が最後まで隠した、職人たちの名簿と工房の特許権だ」

　ルカの喉が詰まる。

「王家直轄の武具工房に横流しされる寸前だった。私が先に買った」

「……買った？」

「敵対的接収に見せかけたのは、そのほうが守れたからだ。あの時点でフェルノー家は、複数の商会に食い荒らされていた。君の父君は誇り高すぎて、私の提案を受けなかった」

　耳鳴り。

　足元がわずかに揺れる。

　あの時、王都で流れた噂を思い出す。ヴァレンティノは弱った家を狙って呑み込む。冷血。強欲。情けなし。

　そして確かに、セリオはそう振る舞った。公の場では。

　父の面目を残すために、破談も不正も全部、ヴァレンティノ側の冷酷さで片づくように。

「……じゃあ、うちの使用人たちが散り散りにならずに済んだのも」

「再就職先を斡旋した」

「工房の負債が途中で止まったのも」

「私が買い取った」

「借金の利子が急に軽くなったのも」

「匿名の支援では不服か」

「不服です！」

　声がひっくり返った。

　自分でも情けないくらい大きな声だった。肺が痛い。視界が熱い。怒りなのか悔しさなのか、もう判然としない。

「ふざけないでください……！　そんなこと、一言も」

「言えば君は受け取らなかった」

「当たり前だ！」

「だから黙っていた」

　正しすぎて、残酷だ。

　ルカは唇を噛んだ。痛い。鉄の味。知らないところで守られていたなど、屈辱だ。惨めだ。なのにどうして、この男の声はこんなに静かで、こんなに――ほっとするんだ。

（馬鹿だな）

　父の声が、今度は妙に乾いている。

（憎み続けるには、相手がまっすぐすぎた）

「では今さら何のつもりで明かしたんです」

　絞り出すように問うと、セリオは少しだけ目を伏せた。

「今夜、君が囮に使われたからだ。君が何も知らないまま傷つくのは、もう耐え難い」

　どくん。

　今度こそ、心臓が露骨に跳ねた。

　耐え難い。

　その言葉だけで、指先まで熱が走る。

　なのに男はそこで黙る。肝心なところを飲み込む。なんだそれは。優しくて、意地が悪い。触れそうで触れない距離を、言葉の上でもやるつもりか。

「……私を哀れんでいる？」

「違う」

「では責任？」

「違う」

「なら」

　セリオが一歩だけ近づいた。

　逃げない。ルカも逃げない。逃げたら終わる気がした。

　吐息が頬を撫でる。触れない。けれど確かに、そこにある。

「君の人生に、私以外の札が貼られるのが我慢ならない」

　思考が止まった。

　所有欲。独占欲。ひどく傲慢な言葉なのに、声が震えていた。あの男が。王都で最も隙のない総裁が。

　ルカは、そこでようやく気づいた。

　この男、ずっと自制していたのだ。債権者だから。高位だから。救った側だと思われるのが、何より屈辱になると知っていたから。

　だから助けても言わなかった。

　だから選んでも見せなかった。

「君の工房も名簿も、返す」

　セリオは低く言う。

「借金も帳消しにできる。だが条件は出さない。私はもう、保護を口実に君を縛りたくない」

　一段目のどんでん返しは、そこで完成した。

　この男は買ったのではない。返すつもりで守っていた。

　けれどルカは、その瞬間に別の違和感へ辿り着く。

　工師組合の偽依頼。二重帳簿。危険区画への誘導。

　それをセリオが掴めたのは、なぜだ。

「……あなた、最初から私の仕事先を追っていたんですか」

　問うと、彼は珍しく目を逸らした。

　沈黙。答えだ。

「まさか毎回？」

「毎回ではない」

「毎回じゃないなら何回です」

「……危険度の高い案件だけだ」

「それを世間では毎回と言うんですよ！？」

　思わず叫ぶと、セリオはほんの少し、ほんの少しだけ口元を緩めた。ずるい。そんな顔を隠していたのか。

　胸の奥が、ぐしゃ、と甘く痛む。

　二段目のどんでん返しは、もっと質が悪い。

　自分は憎まれていると思い込み、復讐まで企てていた。だが相手はずっと選んでいた。とっくに。執拗に。黙ったままで。

「心外です」

「何がだ」

「そんな顔をされると……私がずっと、馬鹿みたいじゃないですか」

「馬鹿ではない」

「馬鹿です。あなたを憎んでいた」

「構わない」

「復讐も考えた」

「知っていた」

「は！？」

「護衛結界の旧式回路に不自然な照準痕があった」

「最悪だ……！」

　頭のてっぺんから湯気が出そうだった。いや出ている。絶対。

　穴があったら入りたい。だがセリオは笑わない。ただ、ひどく大事なものを見る目でこちらを見ている。

「それでも君を手放す気にはなれなかった」

「……ずるい」

「そうだな」

　もうだめだ、とルカは思った。

　憎しみだけでは立っていられない。真実を知ってしまったから。何より、この男の前では自分の矜持まで見透かされる。

　ルカは一歩、前へ出た。

　触れる直前で止まる。胸元の生地に指先がかすめる、その寸前。

　もどかしい。息が熱い。喉が渇く。

「返すとか、帳消しとか……そういうのはまだ受けません」

「わかった」

「工房も、自分で取り戻します」

「それでいい」

「でも」

　セリオの睫毛が揺れる。

「次に危険な仕事へ行く時は、あなたにだけは知らせます」

「……それは」

「あなたが勝手に追うより、少しはましでしょう」

　そこでようやく、あの冷酷総裁が息を呑んだ。

　勝った。たぶん今だけは。

　ルカは続ける。頬が熱い。声も少し掠れる。でも、逃げない。

「それから、将来のことは今すぐ決めません。借金も工房も片づけて、対等になってからです」

「厳しいな」

「当然です」

「だが」

　セリオが、今度こそ指先でルカの手首に触れた。

　抱き締めるのではなく、逃げ道を残したまま。礼儀正しく。なのに熱い。

「その先の席を、私のために空けておいてくれ」

　ずるい。

　本当に、ずるい男だ。

　ルカは笑ってしまった。初めて、この男の前で。

　するとセリオは、信じられないものでも見るように目を見開いて、それからひどく甘く、困ったように微笑んだ。

　王都の夜はまだ冷たい。

　けれど窓の外で、消えかけた魔導灯がふっと安定した光を灯す。

　復讐は失敗した。

　代わりに、もっと厄介な契約が始まりそうだった。

　――今度は、どちらが先に落ちるのか。

　それだけは、まだ教えてやらない。