夏の夜空に、かつての星を探して

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　夏の夜の空気は、昼間の熱気を孕んだまま、重たく肌にまとわりつく。

　数年ぶりに帰ってきた実家の自室。

　使い慣れたはずのベッドに横たわっていたが、どうにも意識が冴え渡って眠れそうにない。

「……OK、AILICE。現在時刻を表示。あと気温も」

　小声で呟くと、暗闇の中に淡い光が浮かび上がった。

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　現在時刻：AM 02:14

　外気温：29.2度

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「二時か……。帰省してまで夜更かしとは、ティーに知れたら小言の一つも飛んできそうだな」

　苦笑しながら上体を起こす。

　今回は大学の連休を利用した数日間の帰省だ。

　ティーと娘たちは、彼女の実家である王宮の方へ顔を出している。

　久しぶりに実家で過ごす夜は、静かすぎて逆に落ち着かなかった。

　ふと、階下から微かな音が聞こえた。

　サンダルが床を叩く、どこか落ち着きのない足音。

　俺は部屋を出て、音の主がいるであろう庭へと向かった。

　庭先に出ると、そこには赤茶色の髪を乱暴に結んだ少女がいた。

　レーニェだ。彼女は大きな望遠鏡の横で、天体図を広げて唸っている。

「おにい？ 起きてたんだ」

「こっちのセリフだ。こんな真夜中に何してんだ」

「うん、学院の自由研究が終わらなくて……」

　レーニェは望遠鏡を覗き込み、不器用な手つきで微調整を繰り返している。

　その姿に、ノルンは千五百年前の光景を重ねていた。

「……貸してみろ」

　レーニェの横に立ち、手際よく望遠鏡の角度を調整してやる。

「ほら、見てみろ」

　レーニェが恐る恐るレンズを覗き込む。

　直後、彼女の瞳が大きく輝いた。

「わ……すごい！ すっごいきれい！　おにい、この星ってどうしてこんなに青いの？」

「ああ、それはな……」

　ノルンは少し視線を上げ、レンズの先に浮かぶ青白い輝きを直接目で追った。

「大気中での魔力散乱の影響、とされているが……だが、かつての言い伝えでは、愛する人を待つ女性の祈りが星になったと言われている。『亡き王女の涙』。それがその星の別名だ。どうだ、自由研究の小ネタになると思うが……」

「……なんだか、ちょっと切ない名前だね」

「切ないか……。そうかもしれないな」

　ノルンは少し視線を上げ、レンズの先に浮かぶ青白い輝きを直接目で追った。

　前世――彼女が病床で窓から空を眺めていたとき、一度だけこの星の話をしたことがあった。

　あの時は「ただの魔力の散乱だ」と、夢も希望もない説明で片付けてしまった気がする。

「おにい、もう一個だけお願い！この時間帯なら『銀狼の尾』って彗星が見えるはずなんだけど、見つからなくて……」

　再び天体図と格闘し始めるレーニェ。

　その不器用な手つきを見かねて、ノルンがレーニェの代わりに望遠鏡を操作する。

「……できたぞ。見てみろ」

「わあ……こっちは白くてきれい！」

　望遠鏡に夢中になるレーニェの横顔を、ノルンは少し離れた位置から眺めた。

　普段は騒がしい妹だが、こうして静かな夜に二人でいると、年相応の幼さが際立って見える。

「……おにい、また難しい顔してる。何考えてるの？」

「別に。……ただ、いい夜だと思っただけだ」

　重たく湿った夏の夜風が、庭の草木を揺らしていく。

「寒くなってきたな、戻るか？」

「えー、まだ夜は長いのにー」

　不満げに頬を膨らませるレーニェだったが、その直後、パタパタという足音が廊下から響いた。

「あら、ノルンちゃんもレーニェと天体観測？」

　柔らかな声と共に、庭へ続く扉が開く。

　そこに立っていたのは、ノルンたちの母親だった。

　手元にあるお盆からは、夏の夜には少し不釣り合いな、けれどどこか安心する湯気が立ち上っている。

「リーゼロッテさん……いや、母さん。起こしたか？」

「おかーさん、起きてたの？」

「レーニェが課題が終わらないって言うから。課題が終わるまで起きてたのよ」

　苦笑いしながら、ノルンは母さんが縁側に置いたお盆に目をやった。

　そこには三つのマグカップが乗っている。

　最初から俺が合流することを見越していたかのような数に、少しだけ気恥ずかしさを覚えた。

「はい、ノルンちゃん。冷えた体にいいかと思って、少し熱めのココアよ」

　手渡されたマグカップからは、甘い香りと共に確かな熱が伝わってくる。

　レーニェは「わあ、ココア！」と声を弾ませ、さっそく自分のカップを両手で包み込んだ。

　一口啜ると、濃厚な甘みが喉を通り、強まってきた夜風の冷たさをゆっくりと溶かしていく。

　母さんは俺たちの隣に腰を下ろし、静かな夜の庭に視線を向けた。

「レーニェ、自由研究は進んだの？」

「うん、全部終わったよ！」

　レーニェはココアを一口飲むと、満足げに喉を鳴らした。

　母さんは「それは良かったわね」と優しく微笑み、俺の方を向いた。

「ノルンちゃんも、手伝ってくれてありがとうね。……なんだか、こうしていると昔を思い出すわね。あなたがまだ小さかった頃、よくこうして三人で星を見たこと」

「何年前の話だよ……」

　母さんの言葉に、俺は少しだけ視線を逸らした。

　ノルンが今の家族に引き取られたのは、彼が二歳の時の話だ。

　不慮の事故で両親を亡くした後、実親の後輩に引き取られた。

　当時のことは断片的にしか覚えていないが、義理の両親は俺を実の子と変わらぬ熱量で育ててくれた。

　今の俺があるのは、間違いなくこの家で過ごした時間があったからだ。

「王女様も、今頃は王宮で同じ星を見ているかしらね」

「ティーのことだ。娘たちに星の名前を適当に教えながら、賑やかに過ごしているはずじゃないかな」

　静かすぎる実家の夜。

　だが、手元に残るマグカップの余熱と、隣で「おなかすいたー」と呟き始める妹、そして優しく見守る母の存在が、ノルンの心を穏やかに満たしていく。

「さあ、飲み終えたら今度こそお休み。ノルンちゃんも、明日帰っちゃうんでしょ？」

「……わかってるよ、母さん。今は、守るべきものが他にもあるから」

「そうね。……おやすみなさい、ノルンちゃん」

　母さんは満足げに頷き、お盆を持って静かに去っていった。

　レーニェも母さんについていった。

　ノルンは一人残された庭でもう一度、望遠鏡の先にある青白い輝きを見上げた。

「明日、アイシャとエニシャにも話してやるか」

　夏の夜空を彩る星たちの下、重たくまとわりついていた熱気は、いつの間にか心地よい夜風に変わっていた。

　ノルンは数年ぶりの実家の匂いに包まれながら、深い眠りへと誘われていった。