召喚士　第1話:理を穿つ剣

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朝、誰もが忙しく日常を過ごすための支度を始める頃。

タドロキア中央市場の賑わいが悲鳴と怒号に塗り替えられるまで、

そう時間はかからなかった。

​宝石店の前はやじ馬でごった返し、2階の窓からは時折、犯人の持つ刃物が鈍く光る。ただでさえ朝の市場は人で混み合うというのに、事件を覗き見ようとする物好きと、巻き込まれたくない者とで通路は麻痺状態だった。

​それでも、その群衆を割って進む一団があった。

「……ったく、朝っぱらから騒がしい。はいはい、どいたどいた！通せ、召喚士隊だ！」

​人だかりの隙間を縫うように先頭を行くのは、二十代前半の男、カムイ・クロード。一見するとどこにでもいそうな風体だが、その左袖に刻まれた金色の二本線——『マスター・ストライプ』が、彼がただ者ではないことを無言で語っていた。

​召喚士。

様々な士業になり代われる特殊な役職。警察隊、警備隊を基本とし、魔法が必要なら魔導士、怪我人がいれば医師として、現場の状況に合わせて能力を「召喚」し活動するプロフェッショナル集団だ。それが彼らだ。

​現場に到着したカムイは、先に包囲していた警察隊と合流する。

「ご苦労さま。状況は？」

カムイが声をかけると、隊員は困り果てた顔で2階を見上げた。

「それが、どうも妙なものを持っているようでして……」

隊員は眉間を揉みながら、疲れたように息を吐いた。

視線はずっと二階に向けられたまま、わずかに赤い。

「妙なもの？」

「店主の話だと、ナイフと一緒に古い巻物を持ってるらしいんですが……正直、こっちも手ぇ出しづらくてね。扱いを間違えりゃ爆発する類のもんだとか」

「はあ！？ 爆発だって！？」

大声を上げたロイ・スターリンを隣にいたアイ・スレッタが容赦なく叩いた。

「声がデカいわよ、ロイ！」

短髪のブロンドを揺らして痛がるロイに対し、アイは手入れの行き届いた眉を寄せる。黒髪のショートカットを凛々しく結い上げ、隙のないメイクを施した彼女は、

苛立ちすら美しく見えた。

ロイの声に隊員は肩をすくめため息をつく。

「……朝からこれですよ。こっちも人手足りてないし、正直、勘弁してほしい案件です」

​「……それで？ 犯人は？」

「奇声を上げて宝石を荒らし回ったが、目立ちすぎて逃げ遅れ、あの部屋に立て籠もっている。人質はいない。金が目当てのようだが、どうにも不器用なやり方だな」

警察隊の報告を聞き、カムイは2階を見上げた。窓越しに見えるその手には、確かに古びた巻物が握られている。

​「カズキ、あれを見てどう思う」

カムイに促され、カズキ・フォワードが目を細めた。快活なオーラを纏いつつも、大学の研究員として魔法を学ぶ彼の瞳は、瞬時に本質を捉える。

「魔導書なら、本人に魔力がなきゃただの紙切れだ。だが……あの握り方は、あれが『凶器』だと理解しているな……」

​「あの風貌『あそこ』の住人でしょうね」

アイが忌々しげに呟いた。ボサボサの髪に無精髭、汚れきった服。スラムの住人であることは明白だった。

​警察隊の男が、呆れたように鼻で笑う。

「これはアレだな。追い詰められての自業自得ってやつだ。ま、スラムの連中にゃよくある話ですよ」

その言葉に、カムイの纏う空気がピリついた。

​この国を統べる『王都』。絶対政権を掲げながら、その実態は国民への徹底した「放置」だ。私利私欲に溺れた上層部は、繁栄の影に広がるスラムの困窮を無視し続けている。

かつて国民が王都に歯向かったこともあったが、圧倒的な数を誇った国民軍は、原因不明の力の前に惨敗した。何が起きたのかは誰も知らない。分かっているのは、王都に逆らえば「何か」が起きるという、根源的な恐怖だけだ。

嘆きながらも、現状を打破しようとせず、怯えて縮こまる人々。

（結局、この国をこうしているのは、俺たち自身なんじゃないのか）

思考を止めた世の中に、カムイは言いようのない苛立ちを感じていた。

​「カムイ、どうするの？」

柔らかい、けれど芯のある声がカムイを現実に引き戻した。看護師のナイル・メリアだ。栗色のロングヘアを後ろでまとめ、白い看護服を纏った彼女が、心配そうにカムイを見つめている。

「……とりあえず中に入る。ナイルとロイはここで待機してくれ」

ナイルが頷くのを確かめると​カムイ、アイ、カズキの三人が店内に踏み込む。

1階は割れたガラス片や宝石が散乱し、ひどい有り様だった。

「俺たちの命なんて、どうせゴミと同じなんだろう！」

2階から、絶望とも取れる男の叫び声が漏れてくる。

「なぁ……どうしたんだ」

「ああやってずっと喚き散らしてるんですよ……」

「お前がスラム出なだけなのにってな」

「……っで。なんなんだよ……」

階段下から2階を見上げる警察隊員二人の不愉快な笑いをぐっとこらえ質問をする。

しかし二人はカムイ達の気分などお構いなしにヘラヘラと笑いながら内情を教えてくれた。

「どうも、娘の病気の薬代で借金を背負ったらしい。あの巻物も、スラムの怪しい薬師から『最後の手札』として掴まされたんだろ？バカだよなぁ、あんな場所にあるのは毒物くらいだってのに」

「なぁ。」

同意するように二人はけらけらと笑う。

その言葉に、入口に立っていた若い隊員がが小さく息を吐いた。

「……スラムの連中じゃ、珍しくもない話です」

そう言いながらも、視線はわずかに逸れていた。

その言葉には嘲りよりも、どこか諦めに近い響きがあった。

「助けようとして、結局こうなる。何度も見てきましたからね……好きで見捨ててるわけじゃない。けど、全部抱えられるほど、この国は余裕ないんです」

彼が悲しげに話すと、どこかいらだったように、二人のの隊員が彼をにらみつけ割って入った。

「何言ってんだ。しかたねぇだろ……それに、最初はみんなそう言うんだよ何度見たって何度聞いたって憐れとしか思えない！学習能力ってもんがねぇんだ。」

「そうだよ！だから、同じような事件に巻き込まれて、何かを高額で買わされ、自分も借金で首が回らない……まさに自業……」

​「あー、もういい。お前ら外に出ろ」

カムイがパンと手を打ち、話を遮った。背後からアイとカズキも、射殺さんばかりの視線で警察隊員を睨みつける。

「聞こえなかったか？出て行けってんだ。」

「わ、わかったよ……。任せたからな」

カムイの追撃に逃げるように去っていく二人の背中を見送る。最後に若い隊員が3人に深々とお辞儀をし店を去った。

その背中は何かを託しているようだった。

それを見届けるとアイがカウンターを思い切り叩く。

「最悪！ あんなデリカシーのない連中と同じ空気を吸ってたなんて、反吐が出るわ！警察隊はあんな奴らばかりなの！？」

完璧に整えられたメイクの下で、その瞳だけがスラムの住人を「バカ」と切り捨てた警察隊への、激しい嫌悪に燃えている。

「まぁ、全員とはいわねぇよ。今もいたろ？まともなのもいる。でも、警察隊の考えは王都に近いと言われてるからな。類は友を呼ぶ。それに別の考えを持っていようが、いずれその考えに“馴染まされる”やつも多い。」

カムイはため息交じりに呟きながら、一階から二階を見上げる。

「あれ？」

「どうした」

「叫び声が消えた····」

カムイはその空気を強張らせた。

静寂。それは解決の兆しではなく、何かが「沸点」に達したような、嫌な静けさだった。

「アイ、外から見てこい。カズキ、音叉用意しろ。……突っ込むぞ！」

「わかった。」

アイは短く言い切ると、すぐに店を飛び出し空を飛ぶ。カズキは無言で頷くと、腰のポーチから銀色に輝く音叉を取り出した。掌で軽く転がし、まるで楽器の調律師のような手つきで、現場の空気の「密度」を測るように目を細めた。

刺激しないように２階へと登る。後ろから警察隊員に呼ばれたナイルとロイも合流した。

カムイが剣の柄を握りしめると微かな震えを感じる。犯人の言葉にならない最後の悲鳴とも感じ取れた。

空気が張り詰める。

階段を登りきると、2階の部屋の１室の扉が明け放たれ、朝の光とは別の赤黒い光と異様な雰囲気そして男の唸り声が聞こえる。

カムイはカズキと目を合わせ、お互いに頷くと開け放たれた部屋を覗き込む。

「あれはなんだ·····」

カムイが目を細める。そこに広がっていたのは荒れた室内だった。

人質はいないと聞いていたのに女の子が床に寝そべっている。真っ青な顔と小さく浅く呼吸を繰り返すその姿に先ほど警察隊員が話をしていた男の娘であることが想像できた。そして、窓際には憔悴しきった男の姿。外からでは分からなかったその痩せ細った姿からこれまで幾度となく裏切られ今深い悲しみの中にいることがわかる。その傍らに赤黒く光る魔導書。男が魔導書に手を伸ばす。

「誰も·····誰も俺達を救いなんてしないんだ」

絶望に似た呟きにその場の空気がさらに重くなる。

彼のつぶやきのあと、魔導書が更に赤く光るのをカズキは見逃さなかった。驚くと声を上げる。

「やべぇぞカムイ！あれ魔導書じゃねぇ！呪術書書だ！」

「呪術書？」

カムイの問などお構いなしにカズキは後ろのロイを差して指示を送る。

「ロイ。急いで外の連中避難させろ。あんなもん爆発したらここが半分が吹き飛ぶぞ」

「どういうことだよ！」

「説明してる暇あるか！とっとと行け！」

『カズキ！！』

指示を送ると全員がつけた無線にアイの声が流れる。カズキは耳についた無線機を触る。ザザッと雑音が聞こえたと思うとアイから緊迫した声が流れた。

『あれ呪術書じゃない！ あの光り方、もうすぐ爆発するわ！』

「だからなんなんだよ！呪術書って！」

ロイは吠えながらも踵を返し、階段を降りていく。

『魔導書は魔力で発動するの。でも呪術書は「念」よ！魔導士が発動呪文を仕込んでおけば、魔力がない人間でも絶望や殺意を引き金にして爆発させられる！』

「やべえじゃん！」

「だからそう言ってんだろ！！」

『カズキ！鎮圧の魔法！』

「わかってる！」

カズキは音叉を軽く打ち鳴らした。

——キィン、と澄み切った金属音が、張り詰めた空気を裂く。

その一音は、目に見えぬはずの波となって広がった。

水面に落ちた雫のように、幾重にも重なる振動が部屋の壁や床を撫で、反射し、空間そのものを満たしていく。

「くそっ……！」

だが、外から流れ込む喧騒と、呪術書から発せられる異質な波動が干渉し、音の輪郭がわずかに歪む。

カズキは舌打ちをした。

見かねたカムイは部屋へ飛び込み、窓を開け放つ。そこから、外で浮遊魔法を使っていたアイが滑り込んできた。

「アイ、あと何秒だ」

アイが空中に蛍光色の数式を投げつける。不気味なカウントダウンの数字が浮き上がると、アイはそれを瞬時に読み解き、冷静に言い放った。

「三十秒。あんた何してんの」

​警察隊の誘導が始まったのか、外がさらに騒がしくなる。カズキは顔を歪ませた。

「うるせぇ！色んな音が集まりすぎて周波が合わねぇんだよ！」

「ちっ、仕方ないわね。·····空気密度1.225、反響係数0.85。どう？できる？」

アイの言葉と同時に、空中に蛍光色の数式が展開される。

その数式が示す“正解の音”を捉えた瞬間、カズキの目の色が変わった。

「カズキ！ 十秒以内に完成させろ！」

「ああ、任せろ」

再び音叉を鳴らす。

今度の音は先ほどとは違う——より鋭く、より正確に、空間の歪みへと突き刺さる。

波紋は乱れず、一直線に呪術書へと収束していく。

その呪術書は、脈打つように赤黒く明滅していた。

光は一定ではなく、膨張と収縮を繰り返しながら、周囲の空気を押し広げている。

まるで生き物が呼吸しているかのように、不規則で、禍々しい。

触れてもいないはずなのに、肌がひりつく。

低く濁った唸りが、耳の奥にまとわりついた。

「やべぇぞ……」

音の波が呪術書に触れた瞬間——

ビリッ、と空気が裂けた。

赤黒い光が弾かれるように揺らぎ、暴れるように膨れ上がる。

爆ぜようとする力と、それを押し留める振動がぶつかり合い、空間そのものが軋んだ。

「——『遅延律（レイトチューナー）』！」

カズキの声と同時に、不可視の振動が一気に収束する。

部屋を満たしていた“時間の流れ”が、わずかに引き延ばされた。

呪術書の明滅が、ゆっくりと、確かに鈍る。

今にも爆ぜそうだった光は、まるで見えない鎖に縛られたように動きを失った。

「カムイ！」

アイの叫び。

その瞬間、カムイはすでに動いていた。

剣を抜く。

『クロニクル・レイヤー』が、低く唸る。

刃に触れた空気が微かに歪み、呪術書から溢れ出す“感情”が、直接、掌へと流れ込んできた。

——絶望。怒り。諦め。祈り。

（……斬れる）

確信と共に踏み込む。

振り抜いた一閃が、空間ごと呪いを断ち切った。

呪術書は音もなく両断され、内に溜め込んでいた赤黒い光が一瞬だけ刃へと吸い込まれる。

次の瞬間、それは霧散し、空気の中へと溶けて消えた。

​「······嘘だろ」

男が弱々しく呟く。スラムの泥水をすすり、最後に市民を巻き込んで死ぬことだけが彼に残された選択肢だった。その歪んだ人生の幕引きが、いとも簡単に狂わされた。

「なんでだ！なんで死なせてくれない！」

最後の力を振り絞り、手にしていたナイフを自分自身の喉に突き立てようとする。だが、その手はカズキの鋭い蹴りによって弾き飛ばされた。

成すすべなく崩れ落ちる男に、カムイはゆっくりと歩み寄る。

「この子を救おうとしたあんたは偉いよ。でも、頼む相手が違ったんじゃないのか」

「どうやって……どうやってスラムの外の人間に頼める！ あそこに落ちれば、誰も助けてはくれないじゃないか！ 外の人間に、あそこの泥水の味なんてわからねえだろ！」

​（····確かにな）

カムイは心のなかで呟き、目を閉じて剣を鞘に収めた。

男が嗚咽を漏らす。部屋に彼の悲しみだけが充満した。

「妻にも逃げられた！ 病気の子に俺はスラムの薬師から更に毒を買い与えてしまった！ 俺が世間を知らないせいで、毒を買わされ、大金を請求されて……！ 俺は……俺はただ、子どもにはちゃんと生きてほしい、そう思っただけなのに……！」

​「だからって、一緒に死んだら意味がないんじゃないのか？」

カムイはその場にしゃがみ込み、男と同じ目線で語りかける。

「少なくとも俺は····俺たちは、お前とお前の娘が生きることを諦めない」

​そこにナイルの柔らかい声が重なった。

「ここにクレハがいないのが残念だけれど、本部の病棟にいけば診てもらえるわ。······水分を摂る力はあるの。大丈夫、この子はまだ生きようとしてる。希望を持ちましょう」

​男がゆっくりと顔を上げる。

ぼやけた視界の先に、笑いかけるカムイ。その後ろに立つ、凛々しい表情のカズキとアイ。そして、優しい横顔で我が子を抱きかかえるナイルの姿が映り込む。

​男の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。それは絶望の涙ではなく、安堵の涙だった。

「ナイル。病棟に連絡しておけ。この子は俺たちの管轄で保護する。」

「了解······カズキ、アイ、撤収の準備をして。あとロイを呼んできてくれない？」

「わかった。」

アイは微笑みナイルに声をかけ部屋を後にする。その後ろからカズキがナイルと子どもの様子を目の端で捉えて優しく笑いかけ部屋を出た。

​カムイは立ち上がり、開け放たれた窓の外を見下ろす。市場の混乱は収まりつつあった。

絶対政権の王都。その影に巣食う底なしのスラム。

この街にはまだ斬るべき「歪んだ理」が山ほど転がっている。

カムイは大きく息を吸い込み深呼吸をすると、そこから見える景色を睨みつける。目の奥に希望と覚悟を宿して。

​「さぁ！撤収撤収！」

振り返り、手を打つ。​マスター・ストライプの刺繍が、朝の光を浴びて誇り高く輝いていた。

それは、タドロキアの街にひっそりと存在する、小さな希望の証。

カムイ隊の長い一日が、こうして始まった。