第121話：【遺言】死海の底、四千年の記録

本文

旧イスラエル領に入った途端、景色が変わった。

　結晶化した地中海の碧とは違う。ここは白い。塩が大地を覆い、陽光を照り返して、目を開けているのが辛いほどだった。干上がった湖底は罅割れた塩の板が果てしなく続き、その合間に灰色の泥が乾いてこびりついている。

「これが……死海」

「湖底だな。水はとうに失われている」

　リュウガが目を細めた。風がない。音がない。地中海の結晶は美しかったけれど、ここにあるのは美しさではなく、ただの渇き。命が根こそぎ蒸発した跡だった。

「空気のマナ濃度、極端に低いですわ」

　ピッコが数値を読み上げる。

「塩分がナノマシンの活動を阻害しているのでしょう。逆に言えば、Gaiaの干渉が及びにくい場所。だから遺構が残っている可能性が高い」

「半日ですよ、ハ・ン・ニ・チ！」

　オーボエが念を押した。

「承知している」

　リュウガが頷き、カイルがキャラバンを湖底の縁に停車させた。

　チェロが重力斧を肩に掛けたまま、溜息をついた。

「……はいはい。父様がこうなったら止まりませんから。付き合いますよ」

「チェロ、別に無理にとは……」

「無理にでも付き合います。放っておくと半日が三日になるので」

　オーボエがハルバードの石突を地面に突き、淡々と告げた。

「時間管理はわたくしが行います。正午を一秒でも過ぎたら、強制撤収です」

　リディアは操作パネルから顔も上げなかった。

「……勝手にすれば。ドローンは出すから」

　三人とも、口では面倒くさそうにしておきながら、もう動き始めている。チェロは外周警戒の配置図を引き、オーボエは通信周波数を調整し、リディアはドローンを起動していた。言葉と行動が一致しないのは、この家族の伝統らしい。

　その横で、場違いなほど目を輝かせている男がひとり。

「四千年前の遺構だと！？　保存技術は！？　封止材は何を使っている！？　まさか低酸素雰囲気か！？」

　ヴォルフが工具箱を両手に抱え、すでに洞窟に向かって小走りしていた。

「ヴォルフ様」

　セフィラが無表情のまま、その襟首を掴んだ。

「突入順序があります。先行偵察の前に入らないでください」

「離せセフィラ！　四千年だぞ四千年！　どんな接着剤を使えば四千年持つんだ！？　俺は技術者として確認する義務が――」

「それは、義務ではなく趣味です」

「趣味で何が悪い！？」

　コルネが笑いを堪えきれず吹き出した。

「ヴォルフさん、目がキラキラしすぎ」

「お前たちには分からん！　これはロマンだ！」

　崖の中腹に、洞窟がいくつも口を開けていた。風化で広がった入り口は、人ひとりがやっと通れる程度のものから、キャラバン一台が入れそうな大穴まで様々だ。

「リディア、先行偵察を」

「もうやってるわ」

　リディアがフェアリ・オプションからステルス特化の小型ドローン五機を送り出した。羽音すら聞こえない。暗い洞窟の奥へ消えていく蜂たちの映像が、ファーファの画面に次々と映し出される。

『洞窟A、奥行き四十メートル、行き止まりだお！　洞窟B、崩落してて進入不可だお！　洞窟C――おっ、これ、奥が広いお！　人工的な構造物が見えるお！』

「C洞窟。行くぞ！」

　突入班はリュウガ、私、ピッコ、セフィラ、コルネ、ユーフィの六名。ヴォルフが「俺も」と手を挙げたが、セフィラに二度目の襟首を掴まれ、「帰還後に遺物を見せます」の一言で大人しくなった。チェロとオーボエがキャラバンの指揮を継続し、残りのシスターズが外周警戒に当たる。テューバが洞窟入口に陣取り、崩落に備えてハンマーで天井を支える態勢を取った。

「テューバ、天井落ちてきたら」

「支えます。いつまでも」

「……頼もしすぎるわ」

　◇◆◇◆◇

　洞窟の中は、外の灼熱が嘘のように涼しかった。

　コルネが大剣の刃に小さな炎を灯し、松明の代わりにする。揺れる赤い光が、岩壁に刻まれた文字を浮かび上がらせた。

「これ……文字？」

「旧世界の言語だ。複数ある。ヘブライ語、アラム語、ギリシャ語」

　リュウガが壁に手を触れた。義手の指先が文字の溝をなぞる。

　それを見て、私はハッと息を呑んだ。

「あ……これ。ガレリア帝国の王都を脱出する時、あんたの端末に一瞬映ってた記号と同じじゃない！？」

「……よく覚えていたな。そうだ。アリスが世界の最深部（オリジン・サーバー）を封印する際、ハッキングを防ぐために使った暗号キーが、この四千年前の死語なんだ」

「俺の時代でさえ、すでに解読に専門知識が必要だった。四千年以上前の人間が刻んだものだ」

「リュウガでも読めないの？」

「断片的には、な。データベースに旧言語の対照表があるから大丈夫だ」

　奥へ進むと、洞窟は人工的に拡張された空間に変わった。壁面に棚のような窪みが規則的に並び、そこにナノマシン保存処理された筒状の容器が収まっていた。

「巻物、ですわね」

　ピッコが一本を慎重に取り出す。容器の封は薄い樹脂のような素材で密閉されていた。四千年前の技術ではない。

「この保存処理は……」

「俺の眠る前の時代のものだ」

　リュウガの声に、微かな感慨が混じった。

「リセット前に誰かがここを訪れ、文書を保存処理した。遺そうとしたんだ。世界が壊れると知って、それでも」

　セフィラが周囲を警戒しながら、静かに言った。

「……母様。何かの気配を感じます」

「罠？」

「いえ。音です」

　奥から、微かな振動が伝わってきた。

　一定のリズム。低く、重い。

「おそらく旧防犯システムだな」

　リュウガが足を止めた。

「音響トラップ。共振周波数で侵入者の平衡感覚を狂わせる。四千年前の技術に二千年前の補強が加わっている」

　ユーフィが片耳を押さえた。

「……気持ち悪い。頭がぐらぐらするぅぅうう」

「テューバ、入口から低周波を相殺できる？」

　コルネが振り返ったが、テューバは入口で天井を支えている。

『任せて。あたしが受け止める』

　テューバの声が洞窟に響いた。入口からハンマーを床に打ちつけ、逆位相の振動を送り込む。重低音が重低音で打ち消され、空気の震えが薄れていく。

「オーボエ、周波数データ頂戴！」

　コルネの呼びかけに、外のオーボエが通信越しに応じた。

『主周波数は18ヘルツ。人間の可聴域以下。テューバ、17.5で打て！』

『了解ッ』

　テューバの二撃目で振動が完全に消えた。ユーフィが頭を振り、息をつく。

「……さすがテューバ。力技で音波を黙らせた」

『繊細と言って』

「どこがっ！」

　◇◆◇◆◇

　最深部は、小さな円形の部屋だった。

　壁面の棚には巻物と、それより新しい記録媒体――薄い石板型のデータストレージが並んでいた。旧世界の文明と、リュウガの時代の文明。二つの時代の記録が、同じ洞窟に肩を並べて眠っていた。

「ピッコ、解読できる？」

「巻物は時間がかかりますわ。でもデータストレージなら――」

　ピッコが石板に触れると、表面が淡く発光した。四千年間待ち続けていたかのように、文字が浮かび上がる。

「これは……リセット直前に書かれた記録ですわ。二千年前の研究者の手記」

　ピッコが読み上げた。

「『死海文書を保存処理した。四千年前の人類が遺した言葉を、さらに次の時代へ送る。我々の文明は終わるが、言葉は残る。技術も、法則も、すべてはこの連鎖の中にある。これを読む者へ。世界が何度壊れても、記録は残る。記録が残る限り、修復はできる。私はそう信じて、この洞窟を閉じる』」

　沈黙が落ちた。

　コルネが鼻をすすった。

「……エリーちゃん。なんか、泣きそう」

「泣いてないわよ」

　泣いていた。

　四千年前の誰かが書いた。二千年前の誰かがそれを守った。そして今、私たちがそれを読んでいる。

「母様と同じことを言っていますわね」

　ピッコが微笑んだ。

「知識は、届けなければ意味がない。アリスも、そう言っていました」

　リュウガが石板の文字をもう一度なぞった。

「壊れても記録が残るなら、修復できる……か」

「修理屋の基本よ。壊れたものを直すには、元の設計図がいるの。それがなければ、せめて誰かの記録が」

　リュウガが振り向いた。私を見た。あの静かな目で。

「エリー。手を出せ」

「え？」

　リュウガが私の手を取り、石板の上に重ねた。義手の冷たさと、石板の微かな温もりが、同時に指先に触れる。

「これが、お前が読み書きを学ぶ最初の教材だ」

「……読めないんだけど」

「だから教える。旅の間に」

　指先が、文字の溝をなぞらせる。一画、二画。四千年前の誰かと同じ線を、私の指がたどる。

「エリーちゃん、顔赤いよ？」

　コルネが背後から覗き込んだ。

「赤くないッ！」

「赤いですわね」

　ピッコまで。

『記録してるお！』

　ファーファの声が洞窟に反響した。

「すんなッ！」

　セフィラだけが、入口の方を向いたまま、小さく微笑んでいた。

　◇◆◇◆◇

　半日ぴったりで、私たちは洞窟を出た。

　オーボエが時間通りに出発を告げ、カイルがエンジンを始動させる。データストレージ三枚と、保存状態の良い巻物二本を回収した。ヴォルフが衝撃吸収材で丁寧に梱包し――梱包しながら、ずっと喋っていた。

「この封止材、見ろ！　樹脂とナノマシンのハイブリッドだぞ！　しかも気密性が四千年保たれている！　俺の防水ジェルなんて三ヶ月でひび割れるのに！」

「ヴォルフ様。梱包に集中してください」

　セフィラが淡々と釘を刺す。

「してる！　してるが！　この接合技術だけで論文が三本は書ける！」

「論文を提出する学会がありません」

「それは言うなよぉぉ！」

　アークの気密棚に収め終わると、ヴォルフは名残惜しそうに棚の扉を撫でていた。リディアが呆れた顔で横を通り過ぎる。

「……変態」

「技術者と呼べ」

「で、これがオリジン・サーバーの手がかりになるの？」

　私が訊くと、リュウガは小さく頷いた。

「直接の座標データはない。だが、Gaia起動以前の地球環境ベースラインが記録されている可能性がある。リセットを止めるための比較データになる」

「つまり、無駄じゃなかった？」

「無駄な知識はない。お前が一番よく知っているだろう」

　チェロが珍しく口元を緩めた。

「半日ぴったり。父様も約束は守れるのですね」

「……娘に信用がないな」

「信用はしています。時間にルーズなだけで」

　キャラバンが動き出した。白い塩の湖底を離れ、南へ。

　次はエジプト。ナイル川を遡り、サハラの果てを越え、エチオピアの高原へ。

　四千年前の誰かが信じたこと。二千年前の誰かが繋いだこと。

　修復はできる。記録が残る限り。

　私はスパナを握り直した。

　握り直すたびに、少しだけ手に馴染む。壊れた世界も、きっと同じだ。

　何度でも握り直せばいい。