第122話：【有線】サハラの沈黙、有線の絆

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砂漠に入って2日目に、世界が黙った。

　最初はリディアが気づいた。

「……通信が落ちてる」

　フェアリ・オプションの100機が一斉に信号を失い、制御を離れた蜂たちが砂の上にぽとぽとと落ちていく。紅い小さな体が砂に埋もれていく光景は、なんだか生き物が死んでいくみたいで、胸が痛んだ。

「リディア！？」

「機体は壊れてない。電波が……吸われてるの」

　リュウガが砂を掬い、指先で擦った。

「高濃度マナの飽和領域だ。大気中のナノマシンが電磁波を吸収している。無線通信は全帯域で使用不能」

　ピッコの顔色が変わった。

「MNWも……？」

　マナ・ネットワーク。シスターズ同士を繋ぐ神経系。それが、途切れた。

　瞬間、アークの車内で11の体が同時に揺れた。チェロが重力斧を取り落としかけ、オーボエが壁に手をつき、コルネが目を見開いた。

「……みんなの声が、聞こえない」

　コルネが呟いた。いつもは脳の奥で繋がっている姉妹の気配が、消えている。

「ルーテ、ハープ、聞こえる？」

　チェロが声に出して呼んだ。隣のキャラバンに乗っているはずの2人。無線もMNWもなければ、届かない。

「全車、停止せよ！」

　カイルが即座にブレーキをかけた。10台のキャラバンが砂漠のただ中で止まる。エンジン音が消えると、恐ろしいほどの静寂が降りた。風すらない。砂粒が陽光に焼かれる、かすかなぱちぱちという音だけ。

「これが……沈黙の領域？」

「サハラの中心部に広がるマナ飽和帯。旧世界のデータにも記録がある。ここでは電子機器も、魔法系のネットワークも、一切機能しない」

　リュウガが地図を広げた。紙の地図。こういう時、アナログが命綱になる。

「抜けるまでの距離は？」

「最短ルートで400キロ。全速で走っても丸一日はかかるな」

　全車停止のまま、幹部がアークの甲板に集まった。リュウガ、ピッコ、カイル、チェロ、オーボエ、リディア、ヴォルフ、そして私。セフィラは車列の最後尾で警戒を続けている。

「通信なしでの縦列走行は危険すぎます」

　カイルが腕を組んだ。

「車間が開けば連携が取れない。詰めすぎれば一撃で全滅する」

「加えて、この領域にはGaia変異体が棲息している可能性があると思う」

　リュウガの言葉を証明するように、砂の下から微かな振動が伝わった。

　ざり、ざり、ざり。

　何かが、砂の中を移動している。うわぁ、嫌な予感しかしないわ……。

「リディア、ドローンは？」

「無理よ。電波が通らない以上、自律飛行もできない。……ただの置物」

　リディアの声は平坦だったけれど、100機の子供たちが動かない苦しさは、表情の端ににじんでいた。

「つまり、偵察手段なし、通信手段なし、MNWなし？」

　オーボエが状況を整理した。

「シスターズは個別の戦闘力を維持していますが、連携が取れません。これは――」

「致命的、ですわね」

　ピッコが静かに言い切った。

　◇◆◇◆◇

　最初の襲撃は、停車から10分後だった。

　5号車の床下から、黒い塊が噴き出した。

　ナノマシンの変異体。サソリの形をした、拳ほどの大きさの群体。1匹1匹は小さいが、数が尋常ではない。砂の下から次々と湧き出し、車体の隙間に潜り込み、金属を齧る。

「きゃあっ！」

　ボーンの悲鳴が聞こえた。5号車だ。でも、ここからでは何が起きているのか分からない。無線がない。MNWがない。声を張り上げても、砂漠の沈黙が呑み込んでしまう。

「くそっ、状況が把握できないッ！」

　私は甲板から飛び降りようとして、リュウガに腕を掴まれた。

「待て。闇雲に走るな」

「でもボーンが――」

「分かっている。だが今バラバラに動けば各個撃破される」

　リュウガの目が、私を射抜く。冷静で、けれど焦りが奥に見えた。

　考えろ。考えろ、エリアーナ。

　無線がダメ。MNWがダメ。電磁波は全部吸われる。

　でも。

「……光は？」

「何？」

「電磁波が吸われるのは、ナノマシンが電波帯域を吸収してるからでしょ？　可視光は？　目で見えてるんだから、光は通ってる」

　リュウガが一瞬、目を見開いた。

「……光ファイバー」

「そうよ！　無線がダメなら有線よッ！」

　私はアークの整備庫に駆け込んだ。棚をひっくり返す。光ケーブルの予備。修理用の端子。接続キット。足りない分は――。

「マナという見えない網（ネットワーク）が死んだなら、光を通す『物理的なへその緒』で強引に繋ぐしかないわ！」

　私はアークの整備庫に駆け込んだ。棚をひっくり返す。旧時代の遺跡から発掘し、丁寧に磨き直しておいた高純度のガラス繊維（光ケーブル）の束。そして、物理的な接点端子。それを探す。

「魔法の通信みたいに思考までは共有できない。でも、光の点滅信号なら、このマナの飽和地帯でも確実に声を届けてくれるはずよ！　ねえ、ヴォルフ！」

「おう！　任せとけ！」

　ヴォルフはすでに工具箱を開けていた。この男は、こういう時だけ異常に嗅覚が鋭い。

「光ケーブル積んでたわよね、全在庫は？」

「アーク搭載分が300メートル。各車に予備が50メートルずつ。合計800メートルだ」

「10台を繋ぐには？」

「車間20メートルとして、180メートル。余裕がある。やるぞ！」

　ヴォルフの目が、昨日の死海遺跡と同じ輝きをしていた。

「あなた、こういう時だけ生き生きするわね」

「当たり前だ、リディア！　四千年前のロマンと今日のサバイバル、技術者の血が燃えないわけがないだろう！」

「ヴォルフ様。興奮するのは後にして、手を動かしてください」

　セフィラが最後尾から駆けつけ、淡々と工具を受け取った。

　◇◆◇◆◇

　作業は突貫だった。

　ヴォルフが光ケーブルの端子を車両のポートに力技で圧着し、私がハンダごてで接合部を固定する。リュウガが各車の接続順序を指示し、ピッコが信号プロトコルを組み上げた。

　問題は、車両間の空中区間だった。走行中にケーブルが地面を擦れば一瞬で断線する。

「リディア……」

「……分かってるわ」

　リディアがフェアリ・オプションの機体を20機、手ずから拾い上げた。電波が通らなくても、機械としての構造は生きている。翼のフックにケーブルを通し、車両のルーフに固定した。飛べない蜂たちが、ケーブルを支える吊り橋の柱になった。

「……飛べなくても、役には立つのね」

　リディアが小さく呟いた。その声は誰にも聞かせるつもりがなかったのだろうけれど、私には聞こえた。

　30分で、10台のキャラバンが1本の光ケーブルで繋がった。

　先頭のアークから最後尾の10号車まで、800メートルの光の鎖。

「ピッコ、信号テスト」

「全車、応答確認。……繋がりましたわ」

　チェロの声が、光に乗って届いた。

「――全員、聞こえるか？」

　11の声が、順番に返ってきた。

　ルーテ。ハープ。コルネ。ユーフィ。ボーン。テューバ。ヴィオラ。クララ。オルガ。オーボエ。そしてセフィラ。

　1人も、欠けていなかった。

「ボーン！　さっき大丈夫だった！？」

「大丈夫！　サソリめっちゃ踏んだ！　ランスで！」

「踏んだって……」

「潰れた！　いっぱい！」

　何だかんだで元気だった。

「……光ケーブルでの連携は、MNWとは違う」

　オーボエが冷静に分析した。

「遅延がある。体感で0.05秒。それと、情報量はMNWの10分の1以下。感覚共有は不可能。音声と基礎データのみ」

「十分よ。声が聞こえれば、戦える」

　私は最後の端子を締め、立ち上がった。

　その時だ。

　砂が、盛り上がった。

　四方から。10台のキャラバンを囲むように、砂の下から黒いサソリの群れが噴き出した。数百、いや数千。地平線が黒く染まるほどの群体が、光ケーブルで繋がれた私たちの鎖に襲いかかった。

「全車、前進ッ！　止まるなッ！」

　カイルの号令でエンジンが唸る。10台が一斉に動き出す。光ケーブルが張り、緩み、揺れる。

「コルネ、右翼の群れを！」

「了解、エリーちゃん！」

　コルネの炎が砂を焼いた。3号車の窓から身を乗り出し、大剣を振るう。ケーブルを通じて位置情報が全車に伝わり、ユーフィが5号車から衝撃波で援護した。

　MNWなら思考の速度で伝わる。光ケーブルでは、0.05秒遅い。

　でも、そんなのわかってりゃ補正すればいい！

「テューバ、左！」

「見えた！」

　テューバのハンマーが砂ごとサソリの群れを叩き潰す。振動がケーブルを伝って全員の手に届く。物理的な振動。仲間がそこにいるという、手触りのある証拠。

　ルーテとハープが6号車から双剣で跳び出し、ケーブルの中継点に集まったサソリを掃討。オルガのビットがケーブルに沿って飛び、齧りついたサソリを電磁パルスで弾き飛ばす。

　ヴィオラの中継でクララの狙撃データが全車に回り、セフィラが最後尾で振動剣を振るうたびに、ケーブルがびりびりと震えた。その震えが、全員に伝わる。

　セフィラが、戦っている。1番後ろで、私たちの背中を守っている。

「チェロ、先頭車の進路確保を！」

「了解。――ルーテ、ハープ、前に出ろ！」

　チェロの指示が光を伝い、ルーテとハープが先頭車に飛び移る。加速空間を展開し、前方の砂を切り裂いた。

　10台の鎖が、1匹の蛇のように砂漠を疾走する。

「……魔法も電波もなくても、繋がれるんだな」

　カイルがハンドルを握りながら、呟いた。

　◇◆◇◆◇

　サソリの群れを振り切ったのは、2時間後だった。

　高濃度マナの領域を抜け、無線が復旧し、リディアのフェアリ・オプションが次々と空に舞い上がっていく。100の蜂が砂漠の空に散開する光景に、リディアがほんの少しだけ口元を緩めた。

　MNWも回復し、シスターズの声が脳の奥で再び重なり始めた。

　でもチェロは、すぐにはケーブルを外さなかった。

「……もう少し、このままで」

　光ケーブルの振動が、まだ微かに手に残っている。0.2秒の遅延。10分の1の情報量。それでも確かに、全員がそこにいた。

　私はリュウガの隣に座り込み、自分のケーブル端子を見つめた。

「ねえ、リュウガ」

「何だ？」

「あんたとも物理的に繋いでおくわ。迷子になったら困るでしょ？」

　私はリュウガの義手にケーブルの切れ端を巻きつけた。何の意味もない。通信機能なんかない。ただの、光ファイバーの切れ端だ。

　リュウガが、その切れ端を見下ろした。

「……俺はお前の隣以外に行く場所がない」

　心臓が、また跳ねた。

『てぇてぇ最大値、本日2回目の更新だお！』

「ファーファ黙れッ！」

「エリーちゃん顔真っ赤ー」

「コルネもッ！」

　砂漠の向こうに、陽が傾き始めていた。

　エチオピアまで、あと帝国3個分。

　光ケーブルの切れ端は、しばらくリュウガの義手に巻きついたままだった。