第148話：【帰工】止まっていた時計

本文

報告会は、思ったより淡々と終わった。

　王宮の会議室。セーラと数名の文官、カイル、そして私とリュウガ。シスターズは「会議は退屈ですわー」というボーンの一言で全員が広場に遊びに行った。ピッコだけが記録係として残り、ファーファが補足データを投影する形式。

　Gaiaの再定義の経緯。カオスゾーンの現状。検疫要塞の通信ハブ化。クロノスの自治。帝国の再建。万里の長城の書き換え。南北の守り人。メロディの歌。ゼロたちの名前。

　全部、話した。

　セーラは一度も口を挟まなかった。文官たちがペンを走らせる音だけが響く。最後にセーラが目を閉じ、ゆっくり開いて言った。

「——ありがとう。全て記録します。この報告書は、各地に配布して共有するわ」

「ピッコの通信網があるから、データ送信で済むわよ」

「紙でも残すの。通信が途切れた時のために。……あなたが教えてくれたでしょ。バックアップは二重にって」

　——いつの間に、この子はこんなに大人になったんだろう。いや、昔からかなり大人びたお嬢様だったなぁ。

　報告会の後、セーラが馬車を手配してくれた。王都から領地までは馬車で半日。

「全員で行くの？」

「当然でしょう！」

　オーボエが当たり前のように答える。結局、シスターズ全員、セフィラ、ピッコ、リュウガ、ヴォルフ、リディア。馬車3台の大所帯。カイルの部隊だけは王都に残り、セーラの護衛と治安維持を引き継いだ。

「カイル、ありがとう。……あなたがいなかったら、帰って来れなかった」

「俺は運転手と砲手をやっただけだ」

　カイルが敬礼した。いつもの堅い顔。でも、目が笑っていた。

「また壊れたら呼べ。護衛くらいはする」

「壊れる前に来なさいよ。点検って言うの」

「……バルガスと同じことを言うな」

　馬車が王都を出た。

　街道を南へ。丘陵が続き、畑が広がり、小さな村を通り過ぎる。Gaiaの再定義で植生が変わった場所もあるが、この辺りはほとんど以前のままだ。セーラの領地は王都から離れている分、戦争の影響も少なかったのだろう。

　午後の陽が傾き始めた頃、見覚えのある丘が見えてきた。

　丘の上に、小さな屋根。

「……あれ」

　石造りの壁。木製の扉。煙突。裏庭に伸びた雑草。そして——小さな看板。

　馬車を降りた。足が、勝手に速くなる。

　看板の前に立った。木製。ペンキが剥げかけている。

　『アルテミシア修理工房』

　おじいちゃんが彫った文字。私が色を塗った看板。雨と風で色褪せたけど、文字はまだ読める。

　鍵を出した。ポケットの中でずっと持ち歩いていた真鍮の鍵。サハラの砂嵐にも、カオスゾーンの夜襲にも、兵馬俑の戦場にも——ずっと一緒だった。

　鍵穴に差し込む。回す。かちり、と小さな音。

　扉を押した。

　埃の匂いが、押し寄せてきた。

　薄暗い室内。窓から差し込む夕陽が、浮遊する埃の粒子を金色に照らしている。作業台の上には、出発前に途中まで分解していた歯車式時計が置きっぱなしだった。工具が散らばり、設計図が壁に貼られたまま。おじいちゃんの本棚。おじいちゃんの椅子。おじいちゃんの虫眼鏡。

　全部、あの日のままだ。

　壁の時計が止まっていた。私が出発した日の、午前7時32分。あの朝、工具箱を掴んで飛び出した時刻。

「……止まってる」

　当たり前だ。ゼンマイを巻く人がいなかったんだから。

　作業台に近づいた。指で埃を拭うと、木目が現れる。傷だらけの天板。ハンダの焦げ跡。スパナで付けた凹み。全部、私の歴史。おじいちゃんから受け継いだ歴史。

　後ろで、シスターズたちが扉の外に立っていた。誰も入ってこない。

「……入っていいわよ」

「いいの？」

　コルネが小さく聞いた。

「ここはボクたちの工房でもあるんだよ。ボクたちを作ってくれた場所だもん」

「……そうね。そうだった」

　この作業台で、チェロを調整した。オルガの関節を直した。コルネの大剣を研いだ。11人全員の、始まりの場所。

　シスターズが一人ずつ、静かに入ってきた。チェロが本棚を見上げ、オルガが壁の設計図に触れ、テューバが作業椅子をそっと撫でた。

　ピッコが工房の奥を見回した。

「……ここで、リュウガのナノマシンボディを最初に診断したのですわね」

「そう。あの時は何も分からなくて、ただ診断プローブを突っ込んで——」

「無茶苦茶ですわ」

「無茶苦茶で助かったんでしょうが」

　ピッコが小さく笑った。

　リュウガが壁際に立っていた。おじいちゃんの本棚を見つめている。

「……エリーの祖父の蔵書か。物理学、機械工学、材料力学——2000年前の知識体系が、ちゃんと受け継がれている」

「おじいちゃんは変人だったから。こんな辺境で、誰にも理解されない本を集めて、私に読ませて」

「変人が世界を救った」

「……それ、おじいちゃんが聞いたら泣くわよ」

　歯車式時計を手に取った。第三歯車が欠けている。出発前に研磨しかけて、やめたやつ。

　工具箱を開けた。旅の間ずっと使い込んだスパナ、ハンダごて、診断プローブ。蓋の裏には、サハラで拾った銀色の花の押し花が貼ってある。

　研磨ヤスリを取り出した。第三歯車を固定する。削る。

　しゃり、しゃり、と小さな音が工房に響いた。

　誰も喋らない。シスターズが壁際に並んで、黙って見ている。ヴォルフがリディアの肩を抱き、セフィラが扉の枠に背を預けている。ピッコが腕を組み、リュウガが目を閉じている。

　1分もかからなかった。第三歯車の研磨が終わり、所定の位置にはめ込む。カチッと噛み合った。ゼンマイを巻く。

　——かちり。かちり。かちり。

　時計が動き出した。

　止まっていた午前7時32分から、秒針が動き始める。時刻は合っていない。半年以上ズレている。でも、歯車は回っている。

「直った！」

　たった一言。でも、その一言が妙に重かった。

　世界を救う旅の終わりが、歯車式時計の修理。壮大なのか地味なのか分からない。でも——これが私だ。これが、エリアーナ・アルテミシアだ。

　時計を作業台に置いた。窓を開ける。夕陽が差し込む。

「……裏に、行くわね」

　誰にともなく言った。全員が頷いた。

　工房の裏手に小さな庭がある。雑草が伸び放題だけど、その奥に——石が一つ。

　おじいちゃんの墓。

　私が自分で彫った墓碑。

　『エリアス・アルテミシア、ここに眠る』

　おじいちゃんの名前。私の名前は、この人からもらった。エリアス、エリアーナ。おじいちゃんが「わしの名前をやる。もうちょっと可愛くしておいた」って笑いながら付けてくれた。素朴な石に、不器用な文字。周りに野花が咲いていた。誰も手入れしていないのに、花だけは毎年咲く。おじいちゃんが好きだった種を蒔いたからだ。

　墓の前にしゃがんだ。

「おじいちゃん。帰ってきたよ」

　風が草を揺らした。返事の代わりみたいに。

「あなたが遺してくれた工房で、あなたが教えてくれた技術で、世界を半周してきた。壊れたものを直して、直し方を教えて——ちゃんと、帰ってこられたよ」

　シスターズが後ろに並んでいる。チェロが静かに目を閉じ、オルガが手を合わせた。コルネが帽子を取り、ボーンが珍しく黙っている。

「それと——紹介したい人たちがいるの」

　後ろを振り返った。

「この子たちが、シスターズ。おじいちゃんの工房で私が作った11人の娘たち。全員、ちゃんと動いてるわよ。壊れても壊れても、何度でも立ち上がる子たちに育った」

「「「よろしくお願いします」」」

　11人が揃って頭を下げた。ボーンだけが「おじいちゃーん、ボーンちゃんでーす！」と元気よく手を振って、ヴィオラに後頭部を叩かれていた。

「こっちがセフィラ。ピッコ。カイルは王都に残ったけど、また連れてくるわ」

　セフィラが無言で一礼し、ピッコが「ご挨拶が遅れましたわ」と眼鏡を直した。

「それから——」

　リュウガが隣に立った。墓石を見つめ、少しだけ口角を上げた。

「……前に一度、ここに来たことがある。あの時はまだ、管理者として挨拶しただけだった」

「そうね」

「今日は——報告がある」

　リュウガが墓石の前で片膝をついた。

「お孫さんと、結婚を前提に——」

「前提じゃなくて確定でしょうが！」

「……確定で、お付き合いさせていただいています。元管理者で、レプリカで、二千年分のデータベースしか取り柄のない男ですが……」

「取り柄はもうちょっとあるわよ。踏み台とか、パネル剥がしとか」

「……それは取り柄なのか？」

　おじいちゃんの墓石は何も答えない。でも、風が少しだけ温かくなった気がした。

　——その時。

　背後から、ひそひそ声が聞こえた。

「——で、リディア、新婚旅行どこにする？」

「んー、南の守り人の集落とか？　あの辺、景色よかったじゃない」

「おいおい、いい景色って。砂漠だぞ？」

「砂漠の銀色の花畑、綺麗だったでしょ。あなた、あの時お花摘んでくれなかったわよね」

「いや、あの状況で花を——」

「リュウガはエリーの耳に挿してあげてたわよ？」

「……ぐっ」

　ヴォルフとリディアが工房の壁際でこそこそ相談している。2人とも声を潜めているつもりだろうが、全然潜まっていない。

　そしてその背後に——気配を消しきれていないシスターズが9人ほど張り付いていた。

「ねぇ聞こえた？　お花摘まなかったんだって」

「減点ですわね」

「データによると、ヴォルフ殿の恋愛偏差値は推定38ですわ」

「ボーンちゃん的にはもっと低い！」

「しっ、バレるでしょ！」

　バレてる。完全にバレてる。

　ヴォルフが振り返った。

「お前ら……！」

「「「きゃー！」」」

　蜘蛛の子を散らすようにシスターズが逃げ回り、ヴォルフが追いかけ、リディアが「あら楽しそう」と笑っている。セフィラがその光景を無表情で眺め、ピッコが「騒がしい……」と額を押さえた。

　墓の前のしんみりした空気は、ものの30秒で吹き飛んだ。

　——でも、これでいい。

　おじいちゃん。私の家族、こういう連中なの。騒がしくて、壊れやすくて、でも何度でも直る。あなたが教えてくれた「直す」ということの意味を、この子たちが一番よく知ってる。

　リュウガが立ち上がり、砂を払った。

「……賑やかな報告になったな」

「おじいちゃんも笑ってると思うわ」

　夕陽が工房の屋根を赤く染めている。丘の下にはセーラの領地が広がり、煙突から夕餉の煙が上がっている。

　止まっていた時計が、かちりかちりと刻んでいる。

　帰ってきた。ここが、始まりの場所で、帰る場所だ。

　明日からまた、修理が始まる。