配信31回目 既読がつく部屋【前編①】――送ってない相手に読まれてる

本文

「何も起きないって、こんなに気持ち悪かったっけ」

　それが今週の、いちばん正直な感想だった。

　朔夜さくやから「しばらくバイトは休め。様子を見る」と告げられたのは、蒐集商会しゅうしゅうの連中が帰ったその夜のことだ。

　珍しく、ぶっきらぼうじゃない口調だった。「休め」というより、「休ませる」に近い言い方。だから余計に印象に残っている。

　あれから、三日が経っていた。

　怪異案件は来ない。

　朔夜からも連絡がない。

　ぬいは胸元のポーチの中でとぐろを巻いて、ほとんど喋らない。

「……ぬい」

「……なんじゃ」

「事務所、なんか連絡来てる？」

「来とらん」

「そっか」

　返事をして、また黙った。

　本来なら、こういう状況は大歓迎のはずだった。

　死ななくていい。借金が増えない。怖い思いをしなくていい。

　朔夜の声も聞かなくて済む。最悪だけど顔だけいい男に胃を痛める必要もない。

　なのに。

「……なんでこんな落ち着かないんだろ」

　ぬいが小さく鼻を鳴らした。

「そういうもんじゃ。一回覚えてしもうた体は、普通に戻りたがらん」

「普通の生活がいいにきまってんじゃん……」

「お前はもう、覚えられてしもうとる。戻りたくなくても、そういうわけにはいかんだろうよ」

　それは、正しすぎて笑えない言い方だった。

　廊下の物音に反応する。

　外を歩いていて、視界の端に白いものが見えると一瞬だけ身構える。

　スマホの通知音が鳴るたびに、レインじゃない何かを確認してしまう。

　普通の高校生がする行動じゃない。

「……早く普通に戻りたい」

「普通、まだあると思うとるんじゃな」

　ぬいはそれだけ言って、またポーチの中へ引っ込んだ。

　ひどいことを言う割に、否定はしてこなかった。

　それがまた、じわじわと嫌だった。

―――――

　放課後の廊下は、いつも通りだった。

　靴音と笑い声と、誰かのイヤホンから漏れる音楽と。

　まぶしいくらい普通の時間が、そこにはちゃんと存在していた。

　夕方の光が斜めに入って、教室の引き戸が開くたびに話し声が流れ出してくる。

　廊下の掲示板には体育祭のポスターが貼ってあって、隣に誰かが書いた落書きが油性ペンで消されかけていた。

　こういう景色を見ると、少しだけ息ができる気がする。

「ゆらちゃ〜ん」

　るなの声が後ろから来た。

　振り返ると、ロールされた袖口、着崩した制服、大きくて黒いたれ目。

　どう見ても普通の女子高生が、どう見ても普通の笑顔で走ってくる。体格に似合わない大きな胸を揺らして。

「待っててぇ〜」

「走るな、こけるぞ」

　どたどたと音を立てて追いついてきたるなは、息を全然切らしていなかった。

　小柄な割に体力だけはあるのが、こいつの数少ない凄いところだと思う。

「ゆらちゃんよりわたし速いじゃん」

「あのね、速さで張り合ってるつもりないから」

　後ろからもう一人、静かに近づいてくる足音があった。

　白澤幽々しらさわゆゆ。

　こちらは走っておらず、ゆっくりと廊下を歩いてくる。

　細い目が少しだけ眇すがめられていて、何かを遠くで見るみたいな顔をしていた。

「ゆら、今日も早く帰る？」

「……まあ、そのつもり。バイト休みだし」

「そっか」

　それだけ言って、幽々はるなの横へ並ぶ。

　深く訊かないのが幽々の流儀で、それに助かっていることのほうが多い。

　昇降口へ向かいながら、三人並んで廊下を歩く。

　るなが誰かのSNS投稿の話をしていて、幽々がたまに相槌を打って、私は半分だけ聞きながら廊下の先を見ていた。

　そこで、聞き覚えのある声がした。

「ちょっと待ちな――」

―――――

　昇降口の手前、窓際の柱のそばに、三人の女子が立っていた。

　女子高生にはふさわしくない、派手な髪色。着崩した制服。片方だけ長い爪。

　見た目だけなら「関わりたくない」側の分類に入れてしまいそうな三人組だったけれど、私には心当たりがあった。

　以前、怪異案件で助けたことのある子たちだ。

「あんたたちか」

「そ。……なんか、あの、ほら」

　先頭の子が首の後ろを掻きながら、紙袋を押し付けてくる。

　ガサガサとした音がして、中をのぞくと食べ物が詰まっていた。

　コンビニのパン複数。

　大袋ポテトチップス。

　チョコ系の菓子。

　季節限定のスイーツ袋。

　クリームどら焼きが三個。

「……なにこれ」

「礼。あんときの」

　ぶっきらぼうに言う。

　でもその顔が、かすかに赤い。

「いや、礼とかいいんだけど――てか前にもくれたじゃん」

「うっさい。いいから、もらえ。食え」

「そんなに？」

「三人分あるから！」

　隣の二人が「そうそう」「三人で食べて」と追加で言う。

　全員ちょっとぎこちなくて、照れているのがあからさまだった。

　こういうのに弱い。

「……ありがとう」

「べつに」

　本当にぶっきらぼうだった。

　だがその瞬間、るなが袋の中をのぞき込んだ。

「クリームどら焼きだぁぁ！！」

「…………」

「ゆらちゃんたちに？　ありがとぉ〜！！」

　るなの目が、明らかに輝いていた。

　食べ物の前でだけ、こいつの反応速度は異常になる。

　不良三人組がそろって面食らった顔になる。

「え、お前……テンション上がるとこそこ？」

「だってクリームどら焼きじゃん！！　好きなんだよぉ〜！」

「ちっちゃいくせに遠慮ねえな……」

　幽々が静かに頭を下げた。

「ありがとうございます。いただきます」

「う、うん。どうぞ」

　幽々の礼儀正しさに不良三人組が少し押される。

　るなはすでにどら焼きの袋を開けていて、一口食べた瞬間に「んぁ、おいしい……」という人を脱力させる声を出した。そして、ほかのお菓子も次々に食べる。

「食べ方が……なんか、すごいな」

「えぇ〜？　だってほんとにおいしいんだもん……」

「なんでそんなに食えてその体型なん？」

「えぇ〜？　わからないぃ〜……おなかすくからぁ〜……」

　きょとんとした顔でるなが答える。

　不良三人組の一人が「信じられない」という顔をして私を見た。

「こいつ、ダイエットとかしてないの」

「してないと思う。そもそも食欲に勝てる意志力を持ってない」

「失礼じゃん！！」

「いや事実でしょ」

　るなが口の中のお菓子を咀嚼しながら「ゆらちゃんひどぉ〜」と言う。

　全然ひどくない。

　不良三人組の一人が声を上げて笑った。

　それからもう一人も。

「なんか、いいな。こういうの」

　先頭の子がぽつりと言って、ちょっとだけ照れたように顔を背けた。

「今度みんなでなんか食い行こ。るなちゃんの食べ放題、見てみたい」

「食べ放題ぁぁぁい！！！」

るなの反応が早すぎた。

　全員から笑いが漏れる。

　私はお菓子の袋を受け取りながら、その笑い声を聞いていた。

　日常って、ちゃんと戻るんだ。

　当たり前のことを、少しだけ実感した。

―――――

　帰りの駅前で、るなが「またグループレインしよ〜」と言って改札を抜けていった。

　幽々と二人、反対方向のホームへ向かう途中で、スマホが鳴った。

　グループレイン。るなから。

　るな：「今日のどら焼き最高だったぁ〜」

　るな：「あの子たちいい子だよぉ〜」

　るな：「またおやつ買ってきてくれるって言ってた！！」

　るな：「やったぁ！！！」

「……」

　既読をつけながら、少しだけ笑ってしまった。

　幸せそうだ。こいつは。

　幽々もスマホを出して、グループ画面を確認している。

「ゆら」

「うん？」

「さっきも思ったんだけど」

　幽々が、ちょっと間を置いた。

　珍しい止まり方だった。

「既読つくの、早すぎない？」

「……え」

「レインの返事。今日何回か、送ってすぐ既読ついてた。あなた授業中だったのに」

　言われて、思い出す。

　確かに午後の授業中、鞄かばんの中に入れたままだったはずのスマホで。

　るなからの「後でどこかよった？」というメッセージに、既読がついていた。

　気にしていなかった。

　でも。

「……見てないんだけど、その時間」

「そっか」

　幽々の返事は短かった。

　でも、その声に「じゃあいいか」の成分がなかった。

「授業終わったら確認して」

　それだけ言って、幽々はホームの階段を上がっていった。

　背中は小さくて静かで、でもどこかに緊張の気配があった。

　私は一人、改札のそばで立ち止まって、スマホを見た。

　グループレインの画面。

　るなの大量のメッセージ。

　その下に、幽々からの一言だけのメッセージ。

　幽々：「気をつけてね」

　既読は、もうついていた。

―――――

　家に帰ると、誰もいなかった。

　母は夕方シフトが入っていて、今夜も遅い。

　靴を脱いで、制服のままキッチンへ行って、冷蔵庫を開ける。

　昨日の肉じゃがのタッパーと、卵と、牛乳と、それからラップに包まれたご飯がある。

　レンジでご飯を温めながら、スマホが鳴った。

　母からだった。

　お母さん：「今日遅くなる　ご飯冷蔵庫に入れといたから温めて食べてね」

　お母さん：「最近顔色悪い気がするけど大丈夫？」

　お母さん：「寝る前にレインして」

　三連続で来ていた。

　いつものやつだ。

「大丈夫だよ」

　打ち返しながら、少しだけほっとする。

　うっとうしいと思うのに、この連絡がないと逆に不安になる。

　肉じゃがを温めて、卵を焼いて、ご飯と並べてテーブルに座る。

　一人でご飯を食べる静かな部屋。

　窓の外は、もう少し暗くなりかけていた。

　なんとなく、スマホで朔夜の配信アーカイブを開いた。

　サムネイルが並んでいる。

　古いものから順に、タイトルを見るだけでいろんなことを思い出す。

　壁の向こうで拍手する部屋。

　出口が増える地下通路。

　映ってはいけない切り抜き。

　自分が死んだ現場のアーカイブを、ご飯食べながら見る女子高生。

　我ながら、だいぶ終わってる。

「……花嫁因子ブライダルコア...」

　肉じゃがを口に運んで、呟つぶやいた。

　あの言葉が、ずっと頭の中にある。

　針目はりめが口にした、あの単語。

　タブレットに映った査定表の一行。

　――備考：よく残る個体／上位適合てきごう候補／"神の花嫁因子"ゴッズブライダルコア反応あり

「……なんなんだよ、それ」

　配信画面の中で、朔夜が何かに向かって呪符じゅふを投げていた。

　コメント欄が流れる。悲鳴の絵文字。「やばいやばい」の文字列。「ぬいかわ」の声。

　画面の中はにぎやかで、私は今ここでひとりだ。

「花嫁因子って、何」

　声に出して訊きいてみても、当然誰も答えない。

「名前だけ聞くとものすごくロマンチックっぽいのに、あいつらの言い方だと全部……値段とか、用途とか、そういう感じだった」

　向こう側との親和性しんわせい。

　帰還時の残存率。

　高位存在への接続耐性たいせい。

　器として好まれやすい個体。

　一個一個は意味が分かる言葉なのに、並べると意味が分からなくなる。

「なんで私なんだよ。死にすぎてるから？　向こう側に近いから？」

　それとも、もっと別の理由があるのか。

　朔夜は「今はまだ、向こうが勝手にそう呼んでるだけだ」と言った。

　そのあとに「今は、それ以上言えない」とも言った。

　いつもの説明不足とは、少し違う顔だった。

　説明できないんじゃなくて、説明したくない。

　それより正確に言うなら、説明すると困ることになる、みたいな。

「アイツ朔夜……知ってて言わなかった顔、してたよな」

　肉じゃがが冷めた。

―――――

　ご飯を食べ終わって、配信アーカイブをつけたまま洗い物をして、制服から着替えて、ベッドの上でスマホを開いた。

　るなから追加のメッセージが来ていた。

　るな：「食べ放題の予算調べてる！！」

　るな：「一番安いのが1280円でしゃぶしゃぶとか食べ放題のやつ！」

　るな：「あの子たちとみんなで行こぉ～！！」

　幽々からも来ていた。

　幽々：「学校で変なことあったら教えて」

　「変なこと」の定義が広すぎる。

　ただ、幽々がこういう言い方をする時は、それなりの根拠がある。

　返事を打とうと思った。

　「どういう意味？」か、「大丈夫だよ」か。

　どちらにするか迷いながら、一旦キーボードを開いて指を止めた。

　なんとなく、思ったことを打ちかけた。

　「花嫁因子って何だと思う？」

　打ちかけて、消した。

　幽々に訊きくことじゃない。そもそも説明できない。

　画面を閉じようとしたとき。

　そのメッセージ画面に、既読がついた。

「……え」

　手が止まる。

　送ってない。

　消した。

　間違いなく、送信ボタンは押していない。

　でも。

　「花嫁因子って何だと思う？」という未送信の文字の横に、灰色の「既読」が表示されている。

　送信先は、表示されていない。

「……なに」

　通知音は鳴らなかった。

　誰かがメッセージを送ってきた形跡もない。

　ただ、既読だけがある。

　気のせいかと思って、スクリーンショットを撮ろうとした。

　シャッターを切った瞬間、既読の表示が消えた。

「……」

　画面を見つめる。

　普通のレイン画面だ。

　未送信のテキストは消えていて、入力欄は空白になっている。

　スクリーンショットのフォルダを開いた。

　写真は保存されていた。

　でも、既読の表示は、なかった。

　つづく