第四章「蛇神の試練、心を蝕む影」

本文

世界が、ゆっくりと溶けていく。

色が褪せ、形が崩れ、時間が音を失う。

足元の地面は砂のように流れ、空が下に沈みこむ。

リョウガは目を閉じた。

――これが“蛇神の試練”。

『封印者よ。

お前の罪とは、

神を封じたことではない。

己を封じたことだ。』

声が響く。

空間が再び形を取り始める。

そこは、昔の戦場だった。

焦げた大地、崩れた祠。

仲間たちの叫び、血の匂い。

その中央に――

若い自分が立っていた。

「あれは……あの時の……俺。」

リョウガは唇を噛む。

若い“彼”は、

仲間を庇いながら剣を振るっていた。

空には蛇神。怒りに満ちた咆哮。

そして――

恐怖に怯えた兵士たちの叫び。

『神は暴れている！封印しろ！

今すぐだ！』

叫ぶ声。

その中で、リョウガの

“過去の自分”

は震える手で封印の陣を描く。

「やめろ……やめろ！」

今のリョウガが叫ぶ。

だが声は届かない。

過去の自分は、

蛇神に向けて陣を完成させる。

『お前は恐れた。

“もしこの力を

制御できなかったらどうしよう”と。

そして封じた。恐怖ごと、神を。』

「違う！ 俺は……違う……！」

『違わない。その恐れが、

いまもお前の中で生きている。

仲間を守ると言いながら、

心を閉ざしてきた。

“また失うのが怖い”からだ。』

「黙れ……！」

リョウガが叫ぶ。

だが蛇神の声は止まらない。

『ならば、見せよう。

お前が恐れている

“失う未来”を。』

空間が崩れる。

光が走り、景色が変わった。

そこは――

ユニオンシティの廃墟。

ビルは折れ、街は黒く染まり、

空に風がない。

リョウガの足元に、

誰かのリングが落ちている。

拾い上げた瞬間、声がした。

「……リョウガ……」

振り向く。

そこにいたのは、傷だらけのアスカ。

彼女の風のリングは砕け、光を失っていた。

「アスカ！ おい、しっかりしろ！」

彼女は微笑み、掠れた声で呟いた。

「あなたは……優しいね。

でも、それが……いつも自分を縛るの。」

その身体が風に溶ける。

まるで、存在ごと

“時”

に喰われていくように。

「やめろ！！」

リョウガが叫ぶ。

だが手を伸ばしても届かない。

風の粒が消えるたび、

彼の胸の奥が締めつけられていく。

『お前が恐れるのは、

“もう一度失うこと”。

だがその恐れが、守る力を鈍らせる。

封印者よ――

恐れを抱いたまま、どうやって戦う？』

膝をついたリョウガの耳に、

別の声が届いた。

「――恐れたっていいじゃないか。」

その声は、ヤマトだった。

彼は炎に包まれた幻影の中に立っていた。

表情は穏やかで、それでいて決意に満ちていた。

「人間なんだから、怖いのは当たり前だ。

でも、それを言葉にできる奴は強い。

……リョウガ、お前はずっと

“誰にも頼らなかった”だろ。」

リョウガの目が見開かれる。

ヤマトが歩み寄る。

幻影のはずなのに、その温度が

“現実”

のように感じた。

「頼っていいんだよ。

お前はもう、一人じゃない。」

リョウガは拳を握りしめた。

心臓が鳴る。

リングが震える。

「……俺は、恐れた。

でも、もう逃げない。」

黒い蛇の紋が光を放ち、

幻の街が裂ける。

暗闇の奥から蛇神が姿を現した。

その瞳は、もう

“怒り”

ではなかった。

『ようやく、見えたか。

お前の恐れの正体を。』

「……ああ。

恐れは消せない。でも、

それでも前に進む力にはできる。」

『では問う。

その恐れを、誰と共に背負う？』

リョウガは迷わず言った。

「決まっている。

ヤマトと、アスカと、そして、俺たちの相棒と！

俺はもう、一人じゃない！」

蛇神が微笑んだ。

金色の鱗が光を放ち、空間が震える。

『ならば、次の扉を開け。そこに、

“赦し”

がある。』

リョウガのリングが、蒼い光を放った。

その光が螺旋を描き、空を貫いた。

幻影が崩れ、風が戻ってくる。

アスカとヤマトが

光の中から姿を現す。

「……戻ったのね。」

アスカが微笑む。

ヤマトは拳を軽く叩いた。

「お前、やっと素直になったな。」

リョウガは小さく笑った。

「……うるさい。だが二人のおかげだ。」

蛇神の声が最後に響く。

『試練は終わらぬ。

だが、お前は

“扉”

の前に立った。

その先に、真の我が待つ。』

空が割れる。

彼らの前に、光の階段が現れた。

その上には、蛇神の

“真なる核”

が輝いていた。