Deicide Desperado　－ディーサイド・デスペラード－　～神殺しの無法者～

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第５話　機械心臓と紅茶の香り

王都カールステッド。

大陸西部最大の都市国家であり、帝国の中枢と国境を接する要衝の地。

高く聳える白壁の門をくぐると、広がるのは石造りの街路と人々の喧騒。

活気に満ちた王都の空気に、DDは杖を軽く突きながら歩き出す。

盗賊たちは全員、魔法の鎖で縛り上げた状態で荷台に括り付けてある。

魔術師の身分証を門番に見せれば、それ以上問われることはなかった。

「フィーア、大丈夫か？」

隣には、まだ少し警戒したように体を丸めている少女――フィーアがいた。

「……うん。大丈夫」

「ならいい」

王都に入って最初に向かうのは、街の南区にある治安院詰所。

ここで盗賊を引き渡し、懸賞金を受け取るのが先決だ。

受付に名を告げ、盗賊20名の拘束を報告すると、係員は目を丸くして応対した。

「に、20名も！？ しかも生け捕りで！？ これは……」

「報奨金は人数分きっちり頼む。命までは取らなかった」

魔術師が盗賊を捕縛すること自体は珍しくないが、20人全員を無傷で捕らえたなどと聞けば、さすがに対応も丁重になる。

報奨金は銀貨30枚。

半分は確認調査の後に追加支給されるとのことだった。

「まあ、明日食う分には困らん」

報奨金の一部を革袋にしまい、DDは詰所を後にする。

「さあ、行こうか。次は……古い知り合いに会いに行く」

　　　◇

向かった先は、王都中央区でも特に静かな住宅街。

石畳の道を抜け、蔦に覆われた古びた屋敷の前で足を止めた。

「ここだ」

「なんか、紅茶みたいな匂いがする……」

「間違いなく、あいつの仕業だな」

扉をノックする。

中から落ち着いた男の声が返ってきた。

「開いてますよ。

入って下さい、無法者デスペラードさん」

「……皮肉だけは相変わらずだな、暴食グラトニーの魔術師さんよ」

軋む扉を開けると、薄暗い部屋の中には書棚とテーブル、香草と紅茶の香りが混じる空気。

中にいたのは、DDと同じく黒衣を纏った中年の男。

丸縁の眼鏡をかけ、柔和な表情の奥に、飢えのような光を湛えている。

通称GG。

その名の由来は、過去に「すべての味を知りたい」という欲望から暴走し、

人間にまで手を伸ばした「暴食グラトニー」と「人肉食グレイマン」の罪。

「それで、その子は？」

「旅の途中で拾った。事情は…分からんが、とりあえず無害だ」

「また、面倒を背負い込むんですね、あなたは……」

奥の部屋から、別の人物が現れる。

「へえ、あんたが来るなんてね。珍しい」

艶やかな赤髪を揺らし、微笑む女――ローズブラッド。

深紅のローブに身を包み、優雅にティーカップを持つその姿は、まさに“薔薇の女”そのもの。

その正体はかつて一族全員を皆殺しにし、薔薇園の土に埋めた“千人殺し”。

「ローズ、久しぶりだな」

「ほんとにね。で、今日は何しに来たの？」

「ちょっと気になるものを拾ってな。見てくれないかと思って」

そう言ってDDは、懐から小さな布包みを取り出し、テーブルの上にそっと置く。

包みを解くと、現れたのは――

金属と宝石で構成された、拳大の“心臓”にも見える機械。

それは精巧な造りをしており、中央に埋め込まれた紫の宝石が微かに脈動していた。

GGが目を細めて覗き込む。

「……これは……見覚えがあるような、ないような……」

「魔道具、か？」

「わかりません。

かなり高度な技術で作られてるのは確かですが……」

ローズも興味深げに覗き込む。

そして――その瞬間。

「……ッ！！」

フィーアが突如テーブルに駆け寄り、震える手でその“心臓”を抱きしめた。

「――それ……っ、それ……！！」

目に涙を浮かべ、唇を噛みしめる。

「……あなたが……ツヴェルフを殺したの……！？」

ローズが目を見開き、GGが沈黙する。

「違う」

DDは即座にそう答えたが、フィーアの顔に怒りと絶望の色が浮かんでいた。

「それは……あの人の……“心臓”なの！！」

「落ち着け、フィーア。説明してくれ。誰だ、ツヴェルフってのは」

「嘘……違うって言って……だって……あの人は絶対に……！！」

フィーアは言葉にならない叫びとともに、機械の心臓を胸に抱きしめたまま、崩れ落ちた。

その場にいた誰もが、ただその光景を見つめることしかできなかった。