偽りの令嬢
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あらすじ
半歩後ろではなく、いつか隣を歩くために。 これは、悲劇の中に咲いた小さな約束が、長い年月を越えて未来へ届く物語。
本文
リリアは、最初に音を失った。
怒号も、剣戟も、馬の悲鳴も、雨が木々を叩く音も、たしかに耳には届いていた。だがそれらは遠かった。水の底で聞いているように、輪郭を失い、濁り、身体の外側を流れていくだけだった。
はっきりしていたのは、自分の心臓の音だけだった。
どく、どく、どく。
胸の内側から、何かが扉を叩いているようだった。
逃げたい。
その音は、そう言っている。
痛いのは嫌だ。捕まりたくない。死にたくない。まだセレスティアの声を聞きたい。まだ白薔薇の庭に帰りたい。約束した。いつか隣を歩くと約束した。だから、ここで終わりたくない。
だがリリアは、馬車の前に立っていた。
セレスティアの真珠色の外套を肩にまとい、白薔薇の髪飾りを挿し、震える膝を必死に押さえつけていた。雨を含んだ風が外套の裾を揺らす。外套はリリアには少し重く、肩にかかる布の感触が、他人の運命をまとっているように思えた。
敵の男たちが森の影から現れた。
黒い布を腕に巻き、弓や短剣を手にしている。鎧を着た者もいれば、農民のような粗末な服の上から革の胸当てをつけただけの者もいる。顔を布で覆っている者が多く、目だけがぎらついていた。
「令嬢だ！」
誰かが叫んだ。
その声で、周囲の視線がリリアに集まる。
何本もの矢じり。
血に濡れた刃。
息の荒い男たちの目。
雨に濡れた土の匂い。
リリアは、身体が今にも崩れそうになるのを感じた。
だが、崩れるわけにはいかなかった。
セレスティアは逃げている。
今もどこかで、護衛に守られて森の奥へ向かっているはずだ。リリアが倒れ、偽物だとすぐに見抜かれれば、追手が向くかもしれない。ほんの少しでも、時間を稼がなければならない。
少しでも長く。
少しでも遠くへ。
セレスティアを逃がすために。
リリアは背筋を伸ばした。
何度も見てきた姿を思い出す。
晩餐の席で、父に叱責されても微笑みを崩さなかったセレスティア。
領民の悲痛な声に胸を痛めながら、それでも不用意な言葉を飲み込んだセレスティア。
白薔薇の庭で涙を流しながら、「強くなる」と誓ったセレスティア。
彼女なら、どう立つだろう。
顎を引きすぎず、上げすぎず。
相手を見下しすぎず、怯えも見せず。
言葉は短く。声は震わせない。
リリアは唇を固く結んだ。
怖い。
怖い。
けれど、怖いまま立つ。
「近づかないでください」
リリアは言った。
自分の声とは思えなかった。
細く震えていたが、それでも令嬢らしい響きを真似ようとしていた。セレスティアの声より低く、少しかすれている。だが雨と混乱の中なら、違いは分からないかもしれない。
敵の男が笑った。
「さすがは貴族のお嬢様だ。こんな時でも命令か」
別の男が、倒れた護衛の剣を蹴り飛ばした。
「殺すなよ。生け捕りだ。アルヴァーンの娘なら値がある」
値。
その言葉に、リリアは胃の奥が縮むのを感じた。
彼らにとってセレスティアは人質だ。交渉材料であり、脅迫の道具であり、貴族への憎しみをぶつける象徴でもある。
だが、今ここにいるのはセレスティアではない。
リリアだ。
代わりのいるメイド。
もし正体が知られれば、彼らの怒りはどうなるのだろう。
考えたくなかった。
「下がりなさい」
リリアは必死に言った。
「あなた方が誰であれ、アルヴァーン家がこのような無法を許すと思っているのですか」
その言葉は、リリア自身のものではなかった。
昔、セレスティアが貴族の娘として言わされていた言葉遣い。父や家庭教師から聞いた言葉。屋敷の中で学んだ、身分の高い者が身を守るための声音。
リリアはそれをかき集めて、震える唇に乗せた。
敵は一瞬だけ足を止めた。
効いている。
ほんの少しでも、彼らはリリアを令嬢だと思っている。
その事実に、安堵よりも恐怖が増した。
偽りが長引けば長引くほど、自分に向けられるものは大きくなる。それでも、今は長引かせなければならない。
馬車の後方で、まだ戦いが続いていた。
護衛たちは必死に応戦している。だが奇襲を受け、隊列を分断されていた。倒木で前方を塞がれ、後ろからも襲われ、兵たちは思うように動けていない。
リリアは視界の端で、セレスティアを連れて逃げた護衛の姿を探した。
もう見えない。
森の影の中へ消えていた。
よかった。
そう思った瞬間、腕を掴まれた。
強い力だった。
リリアは思わず息を呑む。
「騒ぐな」
男の声が耳元に落ちた。
刃物の冷たさが首筋に触れる。
身体が凍った。
声が出ない。
怖い。怖い。怖い。
膝が崩れそうになる。だが男の手が乱暴に腕を引き上げ、リリアは立たされたままだった。
「令嬢を確保した！」
男が叫ぶ。
周囲から低い歓声が上がった。
リリアの心臓が激しく打つ。
確保した。
その言葉は、セレスティアへ向かう追手を止める鎖でもあった。
今、彼らは自分をセレスティアだと思っている。ならば、本物を追う必要はない。そう思ってくれる限り、セレスティアは逃げられる。
リリアは唇を噛んだ。
痛みで意識を保つ。
私はセレス様。
今だけは、そうでなければならない。
男たちはリリアの両腕を縛った。
縄が手首に食い込み、濡れた肌に痛みが走る。声を上げそうになったが、リリアは必死に飲み込んだ。
令嬢は泣き叫ばない。
セレスティアなら、きっと耐える。
いや、本当のセレスティアなら、痛ければ痛いと言っていいとリリアに言っただろう。怖ければ怖いと言っていいと、何度も教えてくれた。
けれど今は、言えなかった。
痛いと言えば、リリアに戻ってしまいそうだった。
怖いと言えば、セレスティアの仮面が割れてしまいそうだった。
リリアは唇を噛みしめた。
「歩け」
背中を押される。
リリアはよろめいた。
その拍子に、髪飾りが揺れる。白薔薇の飾りが雨に濡れ、薄い光を失っていた。
セレスティアの髪にあったときは、あんなに美しかったのに。
自分がつけると、まるで盗んだ花のように思えた。
だが、この花が敵の目を引きつけている。
リリアは顔を上げた。
雨の中、彼女は敵に連れ去られていった。
森の中は暗かった。
夕暮れが近づき、雲が厚く、雨が降っている。木々の間を進む道は細く、ぬかるんでいた。リリアは何度も足を取られ、そのたびに背中を押された。
「早く歩け」
「貴族の靴じゃ歩きにくいか？」
「丁重に扱えよ。傷物にしたら交渉材料の価値が下がる」
男たちが笑う。
リリアは黙って歩いた。
手首が痛い。
肩が冷たい。
外套は雨を吸って重くなり、足元の泥が裾にはねる。セレスティアの外套を汚していることに、なぜか胸が痛んだ。
ごめんなさい。
心の中で謝る。
セレス様、ごめんなさい。
勝手にお姿を借りて、ごめんなさい。
お約束を破って、ごめんなさい。
泣かせてしまって、ごめんなさい。
でも、生きてください。
どうか、生きて。
その願いだけを胸に、リリアは歩いた。
途中、男たちの会話が耳に入った。
「本当にアルヴァーンの娘か？」
「髪飾りを見ろ。外套も上等だ」
「顔は？」
「雨と泥でよく分からんが、年頃は合っている」
「妙に大人しいな」
「怯えているんだろう。貴族の娘など、血を見ればこんなものだ」
リリアは息を潜めた。
年頃は、完全には合っていない。
リリアはセレスティアより三つ年上だ。だが身長差は大きくなく、雨の中で顔を伏せていれば、見間違えられる余地はある。セレスティアは十五歳にしては落ち着いて見えるし、リリアは十八歳にしては華奢だった。
今は、それだけが命綱だった。
リリアの命綱ではない。
セレスティアの命綱だ。
森の奥に、粗末な小屋が見えてきた。
一つではない。倒木や岩陰に隠れるように、いくつもの小屋や天幕が並んでいる。焚き火の煙が上がり、見張りが立ち、荷物や武器が雑然と積まれていた。
黒羽同盟の拠点。
リリアは息を呑んだ。
思っていたより、人が多い。
武装した男だけではない。女もいる。老人も、少年の姿もあった。皆が一様にリリアを見る。中には憎しみを露わにする者もいれば、好奇心に目を光らせる者もいた。
「アルヴァーンの娘を捕らえたぞ！」
誰かが叫ぶ。
ざわめきが広がる。
リリアは手首を縛られたまま、広場のような場所へ引き出された。
焚き火の明かりが顔を照らす。
雨は少し弱まっていたが、木々から落ちる雫が外套を打った。
人々の視線が痛い。
貴族への憎しみ。
飢え。
怒り。
嘲り。
期待。
それらが一斉にリリアへ向けられる。
リリアは思った。
セレスティアは、こんな視線を向けられるべき人ではない。
彼女は確かに貴族だ。アルヴァーン家の令嬢だ。だが、領民の苦しみに目を向けようとしていた。使用人の命を重いものだと言ってくれた。世界を変えると誓っていた。
この人たちは、それを知らない。
貴族という名だけを見ている。
屋敷の人々が、使用人という名だけを見ていたように。
リリアはそのことに、かすかな悲しみを覚えた。
だが今は、悲しんでいる余裕などなかった。
奥の小屋から、一人の男が出てきた。
四十代ほどだろう。灰色の髪を短く切り、頬に古い傷跡がある。粗末な革鎧をまとっているが、他の者たちとは違い、無駄な動きが少ない。周囲の者が自然と道を開けた。
指導者。
リリアは直感した。
男はリリアの前に立った。
鋭い目が、頭から足元まで値踏みするように動く。
「セレスティア・フォン・アルヴァーンか」
リリアの喉が乾いた。
答えなければならない。
ここで否定すれば終わる。
ここで声が震えすぎれば、疑われる。
リリアはセレスティアを思い浮かべた。
白薔薇の庭で、凛と立つ姿。
「……そうです」
声が出た。
小さかったが、聞こえた。
周囲がざわめく。
男は表情を変えなかった。
「俺はガレス。黒羽同盟北部隊のまとめ役だ」
黒羽同盟。
リリアはその名を改めて聞き、胸が冷えるのを感じた。
「アルヴァーン家の姫君が、ずいぶんあっさり捕まったものだ」
「奇襲を仕掛けたのは、あなた方でしょう」
リリアは言った。
自分でも驚いた。
セレスティアなら、きっとこう返す。そう思って出た言葉だった。
ガレスの口元が少し歪んだ。
「口は利けるようだな」
リリアは黙った。
「お前には聞きたいことがある」
「わたくしが答えると思いますか」
言いながら、内心では震えていた。
答えられることなどほとんどない。
セレスティアのように政治や軍の話を詳しく知っているわけではない。リリアが知っているのは、屋敷の廊下の癖、セレスティアの好み、使用人たちの名前、白薔薇の庭の季節ごとの色。敵が求める情報ではない。
だが、それを悟られてはならない。
ガレスはリリアに一歩近づいた。
「答えさせる」
その声に、リリアの背筋が凍った。
周囲のざわめきが遠ざかる。
リリアは足元の泥を見た。
逃げられない。
ここから先は、もう時間稼ぎだけではすまない。
敵は情報を求める。
答えられなければ、疑われる。
答えすぎれば、セレスティアやアルヴァーン家に害が及ぶかもしれない。
知らないと言えば、本物ではないと見抜かれるかもしれない。
リリアは、自分の決断の本当の重さを感じた。
身代わりになるとは、セレスティアの外套をまとうことだけではない。
セレスティアに向けられるはずだった憎しみも、疑いも、痛みも、すべて受けるということだった。
怖い。
リリアは心の中で言った。
セレス様、怖いです。
約束通り、怖いと言いたい。
けれど、あなたの前ではないから声に出せない。
だから、心の中だけで言う。
怖いです。
痛いのは嫌です。
でも、あなたが生きているなら、まだ立てます。
ガレスが部下に命じた。
「小屋へ入れろ」
リリアの腕を掴む手に力がこもる。
彼女は奥の小屋へ連れていかれた。
中は暗く、湿っていた。
床は土のままで、中央に粗末な椅子と机がある。壁には地図のようなものが貼られ、隅には縄や布、金属の道具が置かれていた。
リリアはそれらを見ないようにした。
見れば、恐怖で立っていられなくなる。
彼女は椅子に座らされた。手は後ろで縛られたままだった。外套は濡れて冷え、身体に張りついている。
ガレスは机の向こうに座った。
他に二人の男が立っている。一人は若く、目つきが荒い。もう一人は無表情で、手に革紐を持っていた。
リリアは呼吸を整えようとした。
吸って。
吐いて。
もう一度。
セレスティアが眠れない夜、リリアがよく言ったことだった。
ゆっくり息をしてください、セレス様。
今は、自分に言い聞かせる。
「アルヴァーン家の北部兵站路を知っているな」
ガレスが尋ねた。
リリアはすぐには答えられなかった。
兵站路。
意味は分かる。物資を運ぶ道のことだ。だが詳細など知らない。
「……わたくしが、そのような軍務の細部を把握していると思うのですか」
リリアは慎重に言った。
ガレスは目を細めた。
「後継者教育を受けていると聞いた」
「教育と実権は違います」
これは半分、本当だった。
セレスティアは多くを学んでいるが、父はまだすべてを任せてはいない。
ガレスは机を指で叩いた。
「では、グラハムが次に兵を動かす場所は」
「お父様の判断を、娘であるわたくしに逐一お話しになると？」
「知らぬと？」
「知りません」
リリアの声が震えないよう、必死に抑えた。
ガレスは黙った。
若い男が舌打ちする。
「とぼけているだけだろう」
「黙れ」
ガレスは短く制した。
リリアはガレスの顔を見た。
この男は怒りに任せるだけではない。見極めようとしている。リリアの言葉、目線、呼吸、姿勢。すべてを観察している。
危険だった。
リリアはセレスティアを思い出した。
セレスティアなら、知らないことを知らないと認めるときも、簡単には弱みを見せない。理屈を添え、相手に「知らなくても不自然ではない」と思わせる。
リリアは必死に頭を働かせた。
「あなた方が何を望んでいるのかは知りませんが、わたくしを捕らえたことでお父様が怯むと思っているなら、甘い考えです」
ガレスの目が動いた。
「娘を見捨てると？」
「アルヴァーン家は、家を守ることを最優先します」
その言葉は、言いながらリリアの胸を刺した。
父グラハムの考えなら、確かにそうだろう。
そして世界の価値観なら、メイドであるリリアなど、すでに切り捨てられる存在だ。
リリアは自分で言った言葉に、冷たくなる。
だが、顔には出さなかった。
「わたくし一人のために、全軍を動かすとは限りません」
ガレスはわずかに笑った。
「自分の価値を低く見る令嬢だな」
「高く見積もりすぎるよりは賢明です」
リリアは答えた。
若い男が苛立ったように近づく。
「貴族の娘が、偉そうに」
リリアは身体を硬くした。
ガレスが片手を上げる。
「まだだ」
まだ。
その言葉に、リリアの腹の底が冷えた。
いずれ。
そう言われているようだった。
質問は続いた。
アルヴァーン家の兵数。
領都の備蓄。
視察経路を知る者。
グラハムの政治的同盟。
王都への使者の予定。
監視所の防備。
リリアは、知っていることと知らないことを必死に分けた。
知っていても答えてはならないことがある。
知らなすぎても怪しまれる。
だから、少しだけ本当を混ぜる。
だが肝心な部分は曖昧にする。
それは綱渡りだった。
「監視所の兵は疲弊していました」
これは本当。
「ですが、父がそのまま放置するとは思えません」
これは推測。
「増援の有無は、わたくしには知らされていません」
これは本当。
「領都の備蓄は十分です」
これは報告書上の建前。
「ただし、各村への配分は村長の裁量が大きい」
これはセレスティアと共に学んだ知識。
リリアは、セレスティアが机に向かって学んでいた日々を思い出した。
彼女は時折、リリアにも説明してくれた。
税の仕組み。備蓄の流れ。兵の配置。法の言葉。
リリアはすべてを理解できたわけではない。だが、セレスティアが話すことを聞くのが好きだった。彼女の目が真剣で、声に未来への願いが宿っていたからだ。
今、その断片がリリアを支えていた。
セレスティアの言葉が、セレスティアを守るための盾になっている。
そう思うと、泣きそうになった。
だが、泣くわけにはいかなかった。
どれくらい時間が過ぎたのか分からない。
外は完全に暗くなっていた。雨はやみ、代わりに湿った夜気が小屋の隙間から入り込んでいる。焚き火の匂いが濃くなり、人々の声も少し落ち着いていた。
リリアの喉は乾き、手首は痺れていた。
それでも質問は終わらない。
やがて若い男が耐えきれずに言った。
「こいつ、何も吐かないじゃないか」
「焦るな」
ガレスは言った。
「貴族は最初、皆こうだ。自分の血が特別だと思っている。痛みを知らないから、強がれる」
リリアの息が止まった。
痛み。
その言葉が小屋の中に落ちた瞬間、空気が変わった。
リリアは椅子の背に指を押しつけた。
逃げられない。
ガレスが立ち上がる。
「セレスティア・フォン・アルヴァーン」
彼はゆっくりと言った。
「お前に恨みがある者は多い。お前自身が何をしたかではない。お前の家が何をしてきたかだ」
リリアは黙っていた。
「俺の村は、アルヴァーン家の徴税官に冬の種籾まで持っていかれた。抗議した男は見せしめに吊るされた。俺の妹は、貴族の馬車に道を譲れず、泥の中へ蹴り倒された。それでも記録には残らない」
ガレスの声は激しくなかった。
だからこそ、重かった。
「お前たちはいつもそうだ。数字を見る。税を見る。兵を見る。だが人を見ない」
リリアは胸が苦しくなった。
違う。
セレスティアは見ようとしていた。
あなたたちが憎んでいる貴族の中に、少なくとも一人、人を見ようとしていた人がいる。
そう言いたかった。
だが言えない。
自分がリリアだと知られるわけにはいかない。セレスティアをかばう言葉が、かえって疑いを招くかもしれない。
リリアは沈黙した。
ガレスの目が冷える。
「その顔だ」
彼は言った。
「憐れんでいるのか。それとも、聞き飽きたと思っているのか」
「……どちらでもありません」
「なら何だ」
リリアは答えに迷った。
セレスティアなら、どう言うだろう。
いや、今はセレスティアを真似るだけでは足りない。
リリア自身の言葉が出そうになっていた。
「人が苦しむことに、慣れてはいけないと思っているだけです」
小屋の中が静かになった。
ガレスがリリアを見る。
リリアは自分の言葉に震えた。
これはセレスティアの言葉に似ている。けれど、リリア自身の言葉でもあった。
痛みをなかったことにしない。
セレスティアに教えられたこと。
リリアがエミールに、そして自分自身に、少しずつ学んだこと。
「綺麗なことを言う」
ガレスは吐き捨てるように言った。
「貴族らしい」
その言葉と同時に、若い男が動いた。
乾いた音がした。
何が起きたのか、リリアには一瞬分からなかった。
頬が熱い。
少し遅れて、痛みが走った。
頭が横へ振られ、視界が歪む。椅子ごと倒れそうになったが、後ろの男が乱暴に支えた。
叩かれたのだ。
理解した瞬間、息が詰まった。
痛い。
声が出そうになった。
だがリリアは歯を食いしばった。
令嬢なら、ここで泣かない。
いや、セレスティアなら痛いと言っていいと言う。
でも今は。
今だけは。
若い男が何か罵った。
ガレスは止めなかった。
リリアの耳に、自分の呼吸が荒く響く。
頬がじんじんと痛む。口の中に鉄の味がした。涙が勝手に浮かぶ。それをこぼさないように、リリアは目を見開いた。
小屋の壁の隙間から、夜の冷気が入る。
白薔薇の庭では、夜になると花の匂いが強くなった。
リリアはその匂いを思い出そうとした。
雨上がりの庭。
セレスティアの声。
セレス様と呼んだときの、あの微笑み。
ここではない場所を思い出すことで、今の自分が壊れないようにした。
「もう一度聞く」
ガレスが言った。
「アルヴァーン家は、次にどこへ兵を送る」
「……知りません」
リリアは答えた。
声がかすれていた。
また音がした。
今度は机を叩く音だった。若い男が苛立ちをぶつけたのだ。
「知らないはずがない！」
「知りません」
「お前は後継者だろう！」
「正式な軍務は父の管轄です」
リリアは繰り返した。
頬が痛い。
手首が痛い。
怖い。
だが、答えは変えられない。
その後の時間を、リリアは細切れにしか覚えていなかった。
質問。
沈黙。
怒号。
机を叩く音。
椅子が床を擦る音。
誰かの荒い息。
外で薪が爆ぜる音。
直接何がされたのか、後で思い返そうとしても、すべては暗い幕の向こうに隠れていた。
痛みそのものより、痛みが来る前の沈黙のほうが怖かった。
次は何をされるのか分からない時間。
誰かが近づく足音。
道具を置く音。
男たちが低く相談する声。
そのたび、リリアの身体は勝手に震えた。
震えるな。
そう命じても、止まらない。
自分は強くない。
リリアははっきりと悟った。
自分は物語の騎士ではない。痛みを受けても笑える英雄ではない。怖ければ震える。叩かれれば泣きそうになる。死にたくない。帰りたい。セレスティアのそばに帰りたい。
けれど、強くないことと、守りたいものを捨てることは同じではない。
リリアは震えながら、何度も心の中で名前を呼んだ。
セレス様。
セレス様。
セレス様。
声に出せば、崩れてしまいそうだった。
だから心の中でだけ呼ぶ。
あの人は生きている。
きっと逃げている。
雨の中で泣いているかもしれない。
自分を責めているかもしれない。
それが一番つらかった。
セレスティアを泣かせたくなかった。
なのに、泣かせてしまった。
リリアはそれが悲しくて、痛みとは別の涙をこらえた。
夜が深まるころ、ガレスはいったん尋問を止めた。
「牢へ入れろ」
彼は短く命じた。
リリアは椅子から立たされた。
足に力が入らず、膝が崩れた。男が舌打ちし、乱暴に腕を引き上げる。手首の縄が食い込んだが、声を上げる力もなかった。
そのとき、若い男の手がリリアの胸元を乱暴に探った。
「何か隠してないだろうな」
リリアの身体が強ばった。
服の内側、胸の近くには、小さな布守りが縫い込まれている。
白薔薇の刺繍を施した、粗末な古布の守り袋。
見習いのころ、リリアが自分で縫ったものだった。中には、幼い日のセレスティアがくれた手紙が、小さく折りたたまれ、蝋紙に包まれて入っている。
今日の約束を忘れません。
あなたの命は、わたくしにとって重いものです。
いつか必ず、白薔薇の庭を一緒に歩きましょう。
そのときは、半歩後ろではなく、隣で。
セレス。
リリアの宝物。
肌身離さず持ってきた、セレスティアの言葉そのもの。
若い男の指が、布守りに触れた。
リリアの呼吸が止まる。
「何だ、これは」
男が布守りを引き剥がす。
古い糸がぷつりと切れた。
リリアは思わず身を乗り出した。
「返してください」
声が出てしまった。
若い男がにやりと笑う。
「大事なものか？」
ガレスが視線を向ける。
「見せろ」
若い男は布守りをガレスへ投げた。
ガレスはそれを指でつまみ、表面の刺繍を見た。
白薔薇。
だが、粗末な刺繍だった。貴族の宝飾品ではない。糸も古く、布も色褪せている。
「守り袋か」
ガレスは言った。
「使用人の娘が持つような代物だな」
リリアの心臓が跳ねた。
危ない。
けれど、まだ開かれていない。
若い男が鼻で笑った。
「貴族の姫君でも、まじないにすがるのか」
ガレスは興味を失ったように、布守りを机の端へ放った。
「今はどうでもいい。あとで調べろ」
今は。
あとで。
リリアはその言葉に震えた。
今開かれなかっただけだ。
だが、いつか開かれれば終わる。
その中には、リリアという名がある。
セレスという名がある。
リリアがセレスティアではない証が、はっきり書かれている。
それでも、今は助かった。
男たちはリリアを小屋の外へ引きずった。
彼女は最後に、机の端に置かれた布守りを見た。
届かない。
セレスティアの言葉が、敵の小屋に置き去りにされる。
そのことが、痛みよりもつらかった。
小屋の外へ出ると、夜の冷たさが頬に刺さった。
雨は完全にやんでいた。
雲の隙間から、細い月が見える。白薔薇の庭で見た月とは、同じ月のはずだった。だがここでは、遠く冷たく、何も救ってくれないものに見えた。
周囲の者たちがリリアを見た。
誰かが笑った。
誰かが罵った。
誰かは目を逸らした。
その中に、一人の少女がいた。
リリアより少し年下だろう。粗末な上着を着て、薪を抱えている。彼女はリリアの顔を見て、ぎょっとしたように目を見開いた。
そしてすぐ、視線を伏せた。
その反応で、自分の顔がどうなっているのかをリリアは悟った。
セレスティアが見たら、きっと泣くだろう。
そう思った瞬間、胸が痛んだ。
見ないでください。
こんな姿を、セレス様に見られたくない。
けれど同時に、会いたかった。
どんな姿でもいい。
もう一度だけ、セレスティアの声を聞きたい。
リリアは奥の小さな倉庫のような建物へ連れていかれた。中は暗く、湿った藁が敷かれている。窓は高く、小さく、外には鉄格子があった。
牢と呼ぶには粗末だったが、逃げることはできない。
縄を解かれ、代わりに足首を鎖で柱につながれた。
重い音がした。
扉が閉められる。
閂が下りる。
足音が遠ざかる。
リリアはしばらく、その場に立っていた。
誰もいない。
ようやく一人になった。
その瞬間、膝から崩れた。
藁の上に倒れ込み、息を吸おうとして、うまく吸えなかった。喉がひゅっと鳴る。涙がこぼれる。身体が震える。
痛い。
怖い。
帰りたい。
リリアは両手で口を押さえた。
声を出して泣けば、外に聞こえるかもしれない。見張りが笑うかもしれない。次に尋問されるとき、弱みになるかもしれない。
だから声を殺した。
それでも涙は止まらなかった。
セレス様。
心の中で呼ぶ。
セレス様、逃げられましたか。
お怪我はありませんか。
寒くありませんか。
泣いていませんか。
どうか泣かないでください。
泣いているのなら、誰かがそばにいてくれますように。
リリアは藁の上で丸くなった。
肩にかかる外套を抱きしめる。
セレスティアの外套だった。
雨と泥と血の匂いが混ざり、もう屋敷の柔らかな香りはほとんど残っていない。それでも、襟元の奥にほんのかすかに白薔薇の香りがあった。
リリアはそこに顔を埋めた。
その香りだけが、セレスティアのそばにいる証のようだった。
しばらくして、扉の外で足音がした。
リリアの身体が強ばる。
また尋問か。
息が止まりそうになる。
だが、閂は開かなかった。
小さな隙間から、水の入った器と固いパンが差し込まれた。
誰かの声がした。
「食え。死なれたら困る」
若い男ではない。年配の女の声だった。
その横に、もう一つ、小さなものが滑り込んだ。
古い布包み。
白薔薇の刺繍が入った、リリアの守り袋だった。
リリアは息を呑んだ。
「床に落ちていた」
短い言葉だった。
だが、嘘だと分かった。
落ちていたのではない。
机の端に放られていたものを、彼女が拾ってくれたのだ。
リリアがそれを必死に見ていたことに気づき、奪われたそれが、彼女にとって大切なものだと察したのだろう。
リリアは震える手で布守りを拾い上げた。
糸は切れ、布は泥で汚れている。
けれど、中の蝋紙は無事だった。
セレスティアの手紙は、まだそこにある。
「……ありがとうございます」
返事はなかった。
足音が遠ざかる。
リリアは布守りに顔を寄せた。
声にならない涙がこぼれる。
あなたの命は、わたくしにとって重いものです。
その言葉が、暗い牢の中で小さな灯のように胸にともった。
翌朝、リリアは冷えで目を覚ました。
眠ったというより、意識が途切れていたのだろう。身体中が重く、頭が鈍く痛む。頬は腫れ、手首には縄の跡が赤く残っていた。
窓から薄い光が差している。
外では人々が動き始めていた。焚き火を起こす音。鍋を置く音。誰かが笑う声。馬の鼻息。刃物を研ぐ音。
日常の音だった。
リリアが牢の中で震えている間にも、彼らには朝が来る。
その当たり前さが、ひどく残酷に感じられた。
扉が開いた。
リリアは反射的に身を引いた。
入ってきたのは、昨夜水を差し入れたと思われる年配の女だった。灰色の髪を布で覆い、手には桶と布を持っている。
「顔を拭け」
女は低く言った。
リリアは警戒した。
「なぜ」
「その顔で交渉の場に出すわけにはいかない。あんたはまだ、アルヴァーンの令嬢として使い道がある」
使い道。
リリアは唇を噛んだ。
女は近づき、リリアの顔を見た。
その目には憎しみよりも疲労があった。
「じっとしていろ。しみるぞ」
布が頬に触れる。
リリアは痛みに肩を震わせた。
女は手荒ではなかった。優しいわけでもない。ただ、必要な作業をしているだけだった。
使用人の手つきに似ていた。
リリアは思わず女の手を見た。
指が荒れている。爪の間に煤が入り、関節が太い。働く手だった。
「……あなたも、使用人だったのですか」
気づけば、リリアは尋ねていた。
女の手が止まる。
「なぜそう思う」
「手が」
リリアは答えかけ、しまったと思った。
令嬢がそんなことを見るだろうか。
女は目を細めた。
「貴族の娘が、よく見るものだ」
リリアは心臓が跳ねた。
疑われた。
すぐに言葉を探す。
「屋敷に多くの使用人がいます。見慣れているだけです」
「見慣れている、ね」
女は鼻で笑った。
「見るだけなら誰でもできる」
その言葉はリリアの胸に刺さった。
セレスティアは見るだけで終わろうとしていなかった。
そう言いたかった。
だが言えない。
女は再び布を動かした。
「私は昔、ヴァルモント家の厨房にいた。若いころだ。手が遅いと鍋の縁に押しつけられた」
彼女は淡々と言った。
「だから貴族は嫌いだ」
リリアは黙った。
「だが、あんたをここで死なせても、私の火傷が消えるわけじゃない。だから顔くらいは拭いてやる」
女の声は硬かった。
リリアはその横顔を見た。
この人も痛みを抱えている。
それは本当だ。
だが、その痛みが今、リリアに向けられていることも本当だった。
世界はどうして、こんなふうに痛みを渡し合うのだろう。
傷つけられた者が、別の誰かを傷つける。
軽く扱われた者が、別の命を軽く見る。
誰かに人として見られなかった者が、目の前の誰かを記号として見る。
貴族。
使用人。
反乱者。
人質。
その名前の下に、一人ずつの顔が埋もれていく。
セレスティアなら、この人の話も聞こうとするだろう。
そう思った瞬間、リリアは改めてセレスティアを守りたいと思った。
あの人は、この連鎖を止めようとしていた。
まだ幼く、力は足りず、何度も傷つきながらも、それでも人を見ることをやめなかった。
だから、生きてほしい。
生きて、この世界を変えてほしい。
女が布を桶に戻した。
「終わりだ」
「……ありがとうございます」
リリアは小さく言った。
女は怪訝そうに見た。
「礼を言うのか」
「手当てをしていただいたので」
女はしばらくリリアを見つめた。
そして、苦々しげに目を逸らした。
「変な娘だ」
そう言って、桶を持って出ていった。
扉が閉まる。
リリアはその場に残された。
変な娘。
昔、セレスティアもよく言われていた。
使用人にありがとうと言うなんて変。
毒味役の名を聞くなんて変。
メイドの命を重いと言うなんて変。
リリアは少しだけ笑った。
頬が痛んで、笑みはすぐに消えた。
昼前、再び尋問が始まった。
今度は昨日より人が多かった。
ガレスのほかに、地図を広げた男、書きつけを持つ女、そして昨夜の若い男がいた。リリアは椅子に座らされ、手を前で縛られた。
白薔薇の髪飾りはまだつけられていた。
それを見るたび、胸が痛んだ。
「アルヴァーン家へ使者を出す」
ガレスが言った。
「お前の身柄と引き換えに、北部監視所の撤退、徴税記録の引き渡し、捕らえられた同盟員の解放を求める」
リリアは黙って聞いた。
「手紙を書け」
机の上に紙とペンが置かれた。
リリアの心臓が大きく鳴った。
手紙。
もし筆跡を見られたら。
セレスティアの筆跡と違うことを、アルヴァーン家の者なら気づくかもしれない。父や側近は分からなくとも、マルベリー夫人やリリア自身を知る者なら。
いや、それ以前に、リリアは貴族令嬢のような整った文字を書けない。セレスティアに教わり、昔より読めるし書けるようにはなった。だが、彼女の優雅な筆跡とは程遠い。
リリアは冷静に考えようとした。
手紙を書けば、正体が露見する可能性がある。
書かなければ、疑われる。
どうする。
ガレスがペンを差し出した。
「書け。自分は生きている、要求を呑め、と」
リリアはペンを見た。
手が震える。
その震えを利用できるかもしれない。
「手が震えています」
リリアは言った。
「この状態で書いたものに、家の者がわたくしの筆跡を認めるとは思えません」
ガレスは眉を寄せた。
「言い訳か」
「交渉に使うのでしょう。ならば、疑われるものを送っても意味がありません」
リリアは必死に声を整えた。
「わたくしの髪飾りを同封なさい。アルヴァーンの者なら、これがわたくしのものだと分かります」
自分で言いながら、胸が裂けそうだった。
白薔薇の髪飾り。
セレスティアのもの。
それを敵に渡す。
だが、筆跡よりはましだった。
髪飾りなら、セレスティアが捕まった証だと信じられる。つまり敵はリリアを令嬢だと思い続ける。アルヴァーン側には、もしかすると偽装の可能性を考える者もいるかもしれないが、少なくともリリアが本物ではないと敵に知られるよりはいい。
ガレスはリリアを見た。
「ずいぶん冷静だな」
「冷静でなければ、生き残れないでしょう」
リリアは答えた。
それは、リリア自身の本音でもあった。
ガレスはしばらく考えたあと、若い男に顎で合図した。
男が乱暴にリリアの髪から白薔薇の飾りを引き抜いた。
髪が引っ張られ、痛みが走る。リリアは小さく息を吸ったが、声は出さなかった。
髪飾りが机に置かれる。
濡れ、泥がつき、少し歪んだ白薔薇。
リリアはそれを見つめた。
返さなければ。
セレスティアに返さなければ。
そう思った。
ガレスは書きつけを持つ女に命じた。
「こちらで文を書く。髪飾りを添えろ」
「はい」
リリアは胸の奥で息を吐いた。
ひとつ、避けられた。
だが安心は長く続かなかった。
ガレスは再びリリアへ向き直る。
「では別のことを聞こう。お前の側仕えはどこへ行った」
リリアの心臓が止まりそうになった。
側仕え。
それは本来、リリア自身のことだ。
「側仕え？」
彼女はできるだけ自然に聞き返した。
「襲撃時、お前のそばにいたメイドだ。栗色の髪の若い女」
ガレスは淡々と言った。
リリアは血の気が引いた。
彼らは見ていたのか。
セレスティアのそばにいたメイドを。
つまり、リリアの存在を。
今ここで自分がそのメイドだと知られれば、すべて終わる。
「……混乱の中で、はぐれました」
「死んだか」
その言葉に、リリアの喉が詰まった。
自分が死んだことにされる。
それは妙な感覚だった。
「分かりません」
「大切なメイドか」
ガレスの目がリリアを探っていた。
リリアは答えに気をつけなければならなかった。
セレスティアなら、リリアを大切だと言うだろう。だが、人前ではそれを隠そうとするかもしれない。特に敵の前では、リリアを弱点にしないために。
「側仕えは、役目を果たす者です」
リリアは言った。
言葉が胸を刺す。
セレスティアが嫌った言葉。
リリア自身も、もう完全には信じていない言葉。
だが今は、この冷たさが必要だった。
「そうか」
ガレスは目を細めた。
「貴族らしい答えだ」
リリアは黙っていた。
内心では、何度も謝っていた。
セレス様、ごめんなさい。
あなたがわたしを役目ではないと言ってくれたのに。
わたしは今、あなたの姿で、リリアを役目だと言っています。
どうか、許してください。
尋問は続いた。
昨日より長く、細かく、執拗だった。
ガレスはリリアの返答の矛盾を探していた。リリアは必死に記憶をたどり、セレスティアと過ごした日々から情報を拾った。
セレスティアの父の呼び方。
屋敷の部屋の配置。
視察前に聞いた予定。
領地の名称。
使者の家名。
マルベリー夫人の教えた礼法。
それらを繋ぎ合わせ、偽りの令嬢を演じる。
だが、完璧ではない。
時折、答えに詰まる。
知らないはずの使用人事情に詳しくなりすぎる。
逆に貴族間の細かな縁戚関係で曖昧になる。
ガレスの疑いは少しずつ増しているようだった。
リリアもそれを感じていた。
時間がない。
セレスティアはどこまで逃げられただろう。
アルヴァーン家に戻れただろうか。
それとも、まだ森のどこかにいるのだろうか。
救出は来るのだろうか。
来てほしい。
でも、来てほしくない。
来れば、セレスティアが危険になるかもしれない。父グラハムはメイド一人のために兵を動かすだろうか。いや、敵は自分を令嬢だと思っている。ならば動くかもしれない。
それはセレスティアが無事であることを敵に悟らせる危険でもある。
考えがまとまらない。
痛みと疲労で、頭の中に霧がかかっていた。
午後、リリアは再び牢へ戻された。
水を飲み、少しだけパンを食べ、壁にもたれた。
身体が重い。
眠ってはいけないと思ったが、目を閉じると、白薔薇の庭が見えた。
幻のように鮮やかだった。
雨上がりの庭。
十五歳のセレスティアではなく、七歳のセレスティアが立っている。青灰色のドレスの裾を濡らし、泥だらけのリリアの手を取っている。
「痛かったでしょう」
幼い声が言う。
リリアは夢の中で泣いた。
痛いです。
とても痛いです、セレス様。
怖いです。
でも、あの日あなたがわたしの痛みに気づいてくれたから、今ここで耐えています。
あなたがわたしをリリアと呼んでくれたから、わたしはあなたの名を守りたいのです。
目を開けると、暗い牢だった。
セレスティアはいない。
あるのは冷えた藁と、足首の鎖と、遠くの笑い声だけだった。
リリアは静かに涙を流した。
声は出さなかった。
夕方、牢の外が騒がしくなった。
リリアは身を起こす。
誰かが走っている。怒号が聞こえる。馬のいななき。小屋の戸が開閉する音。
何かあったのか。
リリアは耳を澄ませた。
「使者が戻った！」
「アルヴァーンの反応は？」
「まだだ。だが追跡の兵が近いらしい」
「拠点を移すか？」
「ガレスに聞け！」
追跡の兵。
リリアの胸が高鳴った。
アルヴァーンの兵が近い。
つまりセレスティアは戻れたのかもしれない。
無事を知らせたのかもしれない。
助けが来る。
その希望が胸に灯る。
だが次の瞬間、別の不安が押し寄せた。
敵が焦れば、リリアへの扱いはどうなる。
交渉材料として価値があるうちは生かされる。だが、移動の足手まといになると判断されたら。あるいは怒りに任せて。
リリアは震えた。
扉が乱暴に開いた。
若い男が入ってきた。
「立て」
リリアは立とうとしたが、足首の鎖でよろめいた。
男が鍵を外し、腕を掴む。
「来い」
連れていかれたのは、昨日の尋問小屋ではなかった。
拠点の中央にある広場だった。
そこにはガレスと数人の幹部らしい者たちが集まっていた。地図が広げられ、皆険しい顔をしている。
ガレスがリリアを見た。
「アルヴァーン家の兵が動いている」
リリアは黙った。
「思ったより早い。お前の父は娘を取り返す気らしい」
父が。
リリアは複雑な気持ちになった。
グラハムが動いたのは、セレスティア本人を取り戻すためだと思っているからだろう。もし捕らえられているのがメイドだと知っていたら、同じように動いただろうか。
答えは分からない。
だが、セレスティアなら動く。
必ず。
その確信だけがあった。
「要求を呑む返答は」
リリアは尋ねた。
ガレスは笑った。
「まだだ。兵を動かすだけで返答を寄越さない。貴族らしい」
周囲に苛立ちが広がる。
「このままでは挟まれる」
「人質を盾にすればいい」
「いや、令嬢を連れて移動する」
「足手まといだ」
議論が荒くなる。
リリアはその中心で立たされ、まるで荷物の扱いを相談されているようだった。
人質。
盾。
足手まとい。
名前はない。
セレスティアでも、リリアでもない。
ただ利用価値のあるもの。
リリアはふと、幼いころセレスティアが言った言葉を思い出した。
あなたは物ではない。
あの言葉は、今もリリアの中にある。
だから耐えられる。
彼らが何と言おうと、自分は物ではない。
セレスティアがそう言ってくれたから。
ガレスが議論を止めた。
「今夜のうちに東の洞窟へ移る。令嬢も連れていく」
若い男が不満げに言う。
「その前に、もう少し吐かせたほうがいい。こいつ、まだ隠してる」
ガレスはリリアを見た。
「そうだな」
リリアの身体が冷たくなった。
また。
ガレスは近づいた。
「移動前に聞いておく。アルヴァーン家の兵がここへ来るなら、どの部隊が先に来る」
「知りません」
「お前の父の癖くらい分かるだろう」
「父は、状況によって判断を変えます」
「便利な答えだ」
「事実です」
リリアの声はかすれていた。
若い男が苛立ちを露わにした。
「また知らないか。こいつ、本当に後継者か？」
リリアの息が止まる。
その一言が、場に落ちた。
ガレスは若い男を見た。
「どういう意味だ」
「いや、何でもかんでも知らないって言うからよ。貴族の娘にしては変だ。妙に使用人の事情に詳しいし、軍のことは知らなすぎる」
リリアは動けなかった。
疑いが言葉になった。
ガレスの目が鋭くなる。
「顔を上げろ」
リリアは従わなかった。
いや、従えなかった。
男が顎を掴み、無理やり顔を上げさせる。
焚き火の光がリリアの顔を照らした。
ガレスはじっと見る。
雨と泥で誤魔化されていた顔。腫れた頬。乱れた髪。白薔薇の髪飾りはすでにない。
セレスティアを知る者なら、違うとすぐに分かるだろう。
だが彼らは本物のセレスティアを間近で知らない。
それでも、疑いは生まれていた。
「手を見せろ」
ガレスが言った。
リリアの心臓が大きく跳ねた。
手。
だめだ。
リリアの手は、令嬢の手ではない。
いくら専属メイドになって昔より荒れが減ったとはいえ、指先には仕事の跡が残っている。水仕事で硬くなった皮膚。小さな傷。針や火傷の跡。セレスティアの白く柔らかな手とは違う。
リリアは手を引こうとした。
だが男に掴まれた。
縄を解かれ、両手を前に引き出される。
焚き火の光が手を照らした。
沈黙が落ちた。
若い男が低く笑った。
「令嬢の手じゃないな」
リリアの血が凍った。
ガレスは手を見つめていた。
指の腹。爪。関節。手の甲の薄い傷。
長い沈黙。
リリアは呼吸すらできなかった。
「……お前」
ガレスの声が低くなる。
「何者だ」
終わった。
そう思った。
だが、まだ言えない。
ここで崩れれば、セレスティアの逃亡時間が無駄になる。少しでも、まだ引き延ばす。
リリアは震える唇で言った。
「馬鹿げています。令嬢でも、刺繍や乗馬で手を傷つけることはあります」
「乗馬でこんな手になるか」
若い男が吐き捨てた。
ガレスはリリアの手首を掴んだ。
そこには縄の跡とは別に、古い小さな傷がいくつもあった。
「水仕事の手だ」
彼は言った。
リリアは沈黙した。
小屋の外にいた年配の女が、少し離れたところでこちらを見ていた。彼女の目には、驚きと理解が混ざっていた。
彼女はリリアの手を見て、気づいたのだろう。
同じ働く手だと。
「答えろ」
ガレスが言った。
「セレスティア・フォン・アルヴァーンはどこだ」
リリアは答えなかった。
答えられなかった。
喉の奥が冷たくなっている。
「お前は誰だ」
ガレスの声に怒りが混じる。
周囲の空気が変わった。
人質を得た興奮が、欺かれた怒りへ変わっていく。
危険だった。
今までリリアに向けられていた暴力は、セレスティアへの憎しみと情報欲から来るものだった。だが今は違う。彼らは騙されたと感じている。貴族令嬢を捕らえたという切り札を失った屈辱を、目の前のメイドに向けようとしている。
リリアは震えた。
それでも、口を閉ざした。
セレスティアの居場所など知らない。
だが、知らないと言っても信じないだろう。
それに、知っていることが一つある。
セレスティアは生きている。
それだけは絶対に守らなければならない。
「黙っていれば済むと思うな」
若い男が近づく。
ガレスは手を上げ、彼を制した。
だが、その目の冷たさは先ほどより深かった。
「牢へ戻せ」
「ガレス！」
「まだ殺すな」
まだ。
その言葉が、今度ははっきりと恐怖になった。
リリアは引きずられるように牢へ戻された。
扉が閉まる。
閂の音。
足音が去る。
リリアは藁の上に倒れ込んだ。
正体が露見しかけている。
いや、もうほとんど露見した。
手。
セレスティアが昔、リリアの手を取ってくれたあの手。
痛かったでしょうと言ってくれた手。
その手が、今リリアを偽物だと告げている。
リリアは震える手で布守りを胸に抱いた。
どうしよう。
どうしよう。
セレス様。
ごめんなさい。
もっと上手にできなくて、ごめんなさい。
時間は稼げたでしょうか。
あなたは逃げられたでしょうか。
どうか、もう十分遠くにいてください。
わたしが誰なのか知られても、あなたに手が届かないところにいてください。
扉の向こうで、誰かが怒鳴っている。
声は近づいたり遠ざかったりした。
リリアは耳を塞ぎたかったが、できなかった。
やがて、静かになった。
静かすぎた。
この沈黙が一番怖い。
リリアは藁の上で膝を抱えた。
手の中には、小さな布守りがある。
中にはセレスティアの手紙がある。
リリアは震える指で布をなぞった。
開かなくても、言葉は覚えている。
あなたの命は、わたくしにとって重いものです。
その言葉だけが、闇の中でリリアをつなぎとめていた。
夜が近づいていた。
拠点は移動の準備で慌ただしくなっているようだった。だがリリアはまだ牢に残されている。移動に連れていくつもりなのか、それともここで何かを決めるつもりなのか、分からない。
足首の鎖が冷たい。
身体は疲れ切っている。
それでも眠れなかった。
次に扉が開いたとき、何が待っているのか分からないからだ。
どれほど時間が過ぎただろう。
外で角笛が鳴った。
低く、不吉な音。
続いて、怒号。
「南側に火！」
「追手か！」
「違う、陽動だ！」
「武器を取れ！」
拠点が混乱する。
リリアは身を起こした。
何かが起きている。
アルヴァーンの兵か。
セレスティアが救出を求めたのか。
それとも別の勢力か。
分からない。
だが、騒ぎは大きくなる一方だった。
扉の前を人が走る。
鍵の音がした。
リリアは身構えた。
扉が開く。
現れたのは、若い男だった。
顔には怒りがあった。
「お前のせいで」
彼は低く言った。
「お前が偽物だったせいで、全部狂った」
リリアは後ずさろうとしたが、鎖が鳴った。
逃げ場はない。
男は近づく。
リリアの喉から小さな息が漏れた。
怖い。
今度こそ、声に出そうになった。
男の手がリリアの襟元を掴む。
「本物はどこだ」
リリアは答えない。
「言え！」
リリアは目を閉じた。
セレス様。
ごめんなさい。
もう、あまり長くは耐えられないかもしれません。
でも、言いません。
知らないことも、知っていることも、何も。
あなたが生きていることだけが、わたしの答えです。
外でさらに大きな爆発音のようなものが響いた。
男が振り返る。
その一瞬、リリアは布守りを握った。
薄い布の奥にある紙の感触が、掌に伝わる。
セレスティアの言葉。
リリアの命は重いと、初めて言ってくれた言葉。
男が再びこちらを向く。
リリアは震えながら、顔を上げた。
「……わたしは」
声がかすれた。
男の目が細くなる。
リリアは続けた。
「何も、申しません」
それは令嬢の言葉ではなかった。
メイドとしての返事でもなかった。
リリア自身の言葉だった。
弱く、震え、怯えながらも、それでも譲らない意志の言葉だった。
男の顔が歪む。
外の騒ぎがさらに激しくなる。
扉の向こうから、ガレスの怒鳴り声がした。
「その女を連れてこい！ 生かしておけ！」
若い男は舌打ちし、リリアの腕を掴んだ。
足首の鎖が外される。
リリアは立たされた。
身体がふらつく。
だが、手の中には布守りがあった。
セレスティアの言葉が入った、小さな守り。
リリアはそれを離さなかった。
小屋の外へ出ると、夜の空が赤く染まっていた。
拠点の南側で火が上がっている。人々が走り、馬が暴れ、武器を持った者たちが森の方へ向かっている。遠くで剣戟の音がした。
救出か。
襲撃か。
リリアには分からない。
ただ、混乱の中で、彼女は空を見上げた。
雲の隙間に、月があった。
白薔薇の庭で見たものと同じ月。
セレスティアも、どこかでこの月を見ているだろうか。
リリアは胸の中で、か細く名を呼んだ。
セレス様。
どうか、ご無事で。
わたしはまだ、ここにいます。
まだ、あなたの名を守っています。
そう伝える術はない。
声は火と怒号と夜に飲み込まれるだけだった。
それでもリリアは、心の中で呼び続けた。
セレス様。
セレス様。
セレス様。
その名だけが、彼女を闇の中につなぎとめていた。