LEVIATHAN CLAW

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LEVIATHAN CLAW

第二章　複眼

調査船「かいれい」　与那国島南方二百キロ　午前三時四十一分

海は凪いでいた。

甲板に出ると、天の川が見えた。南方の離島から遠く離れたこの海域では、光害がない。満天の星が、黒い水面に逆さに映っている。仲村凪はその光景を一秒も見なかった。彼女の視線は操作端末の画面に固定されていた。

「ウミガメ-3、現在水深二百八十メートル。降下速度、毎分二十メートル。バッテリー残量、八十七パーセント」

オペレーターの松田が、単調な声で読み上げた。二十六歳のJAMSTEC技官で、無人探査機の操縦に関してはベテランだった。しかし今夜の任務は、これまでのどの調査とも違った。それは松田の声の平板さの中に、かすかに滲んでいた。

解析室には六人いた。仲村と松田のほか、桐島、コール大佐、ローレン・バウアー、そして防衛省から派遣された若い情報士官の朝倉二尉。モニターには「ウミガメ-3」からのリアルタイム映像が映し出されていた。

水中カメラの映像は、薄緑がかったモノクロに近い色調だった。ハロゲンライトが照らす範囲は前方約十五メートル。その先は、何もない暗黒だった。

「目標海域まで、あと七十メートル」

三週間前に「ウミガメ-2」が映像を途絶させた地点——水深三百五十メートルの岩礁地帯——に向けて、後継機が慎重に降下していた。「ウミガメ-2」の機体は回収されていた。機首部分が鋭利に陥没していた。魚雷でも機雷でもない、点状の打撃によって。

「三百メートル通過」

仲村は腕時計を見た。午前三時四十四分。この時間帯を選んだのは彼女の提案だった。シャコ類の多くは夜行性だ。活動が活発な時間帯の方が、遭遇の可能性が高い。桐島は同意した。コールは「罠に入るようなものだ」と言ったが、否定はしなかった。

「三百二十メートル。岩礁の上端を確認しました」

松田の声が、わずかに変わった。

モニターの下端に、暗い塊が現れた。岩盤だ。ライトの光を吸い込むような、暗赤色の玄武岩。「ウミガメ-3」はその上を、地形に沿うようにゆっくりと進んだ。

岩礁は想像以上に複雑な地形だった。鋭く隆起した尾根と、深く落ち込む亀裂が繰り返す。海底火山の活動によって形成されたと思われる地形で、亀裂の幅は広いもので三メートル以上あった。その亀裂の奥に、暗闇が続いていた。

「前回の映像途絶地点に近づいています」松田が言った。「水深三百四十八メートル」

「速度を落として」仲村が言った。

「毎分五メートルに落とします」

「もっと。毎分二メートル」

コールが隣で腕を組んだ。「ここまで来て何もいなかったら」

「いなかったらいなかったで、データとして有意義です」仲村は答えた。視線をモニターから離さないまま。

沈黙が続いた。

「ウミガメ-3」は岩礁の上を漂うように進んだ。亀裂の上を通過するたびに、松田は慎重に機体を岩から遠ざけた。前回の機体がどの方向から打撃を受けたかは、損傷の解析で概ね把握していた。正面やや上方から。水平に対して約二十度の角度で。

「あそこです」

仲村が画面の一点を指した。岩礁の壁面に、楕円形の陥没がある。直径二メートルほど。「ウミガメ-2」が最後に確認した地点の、推定五メートル前方だった。

「洞穴ですね」と松田が言った。「自然の洞穴か——」

「止まって」

桐島の声だった。

松田が即座に操縦桿を固定した。「ウミガメ-3」が静止した。

「右、十時の方向」桐島が低い声で言った。

全員の視線が画面の左上に集まった。

岩壁の陰に、何かがあった。

最初、それは岩の色と変わらなかった。暗赤色の玄武岩の表面に、同じような色調の何かが張り付いている。しかし桐島はそれを見抜いた。岩には存在しない、微細な規則性があった。鱗状のパターン。硬質な表面に、幾何学的な構造が繰り返されている。

「カメラを右に十五度」桐島が言った。

「了解」松田が操作した。

映像がゆっくりと右に振れた。

そして、見えた。

解析室の誰もが、声を出さなかった。

岩壁に、眼があった。

正確には、眼の一部が見えた。楕円形の構造で、確認できる部分だけで縦三十センチ、横四十センチ以上あった。その表面は、微細なレンズの集合体から成る複眼で、ライトの光を受けて、ほのかに虹色に輝いていた。岩陰に隠れたその生物の、他の部分は見えなかった。見えているのは、眼だけだった。

しかしその眼は、確実にカメラを見ていた。

「撮れていますか」仲村が囁いた。

「全チャンネル、記録中です」松田の声も、自然と低くなっていた。

七秒が過ぎた。

眼は動かなかった。「ウミガメ-3」も動かなかった。深海の岩礁で、機械と生物が対峙していた。水圧三十五気圧の闇の中で。

八秒目に、変化が起きた。

眼の周囲——岩陰に隠れた胴体部分——が、ゆっくりと色を変えた。暗赤色から、青みがかった緑へ。それは単純な変色ではなかった。グラデーションが複数の方向から同時に走り、干渉しながら模様を形成していった。

「記録して」仲村が言った。「色彩の変化を全部記録して」

「しています」

十四秒後、眼が動いた。

ゆっくりと、岩陰の奥に向かって引っ込んでいった。複眼の虹色の輝きが、暗闇の中に溶けていった。

残ったのは、玄武岩の岩壁だけだった。

解析室に、長い沈黙が落ちた。

最初に声を出したのはコールだった。

「でかい」

それだけだった。しかしその二文字には、この元Navy SEALsが長年かけて培った、危険を評価するための全ての経験が込められていた。

同　午前五時二十分

映像の解析が始まった。

仲村は眼の映像を切り出し、寸法の推定にかかった。「ウミガメ-3」のカメラは測距機能を持っている。岩壁までの距離が既知なら、映像内の物体の大きさを計算できる。

「眼の長径、推定四十三センチ。短径、推定三十一センチ」

彼女はタブレットに数字を入力した。口脚類の複眼のサイズと体長の関係式は、複数の研究論文から得られる。それを十メートル級の個体に外挿するのは乱暴な計算だったが、他に手段がない。

「体長の推定、九・八メートルから十二・四メートル。中央値で十一・一メートル」

桐島がそれを聞きながら、別の作業をしていた。色変化の映像を色空間データに変換し、成分を分析している。

「色変化のパターンを見てください」桐島が言った。「青緑のグラデーションが腹側から背側に向かって走っています。これは」

「縄張り主張」仲村が即座に言った。「通常のシャコで確認されているパターンに似ています。縄張りに侵入者が来たときに見られる」

「つまり我々は、向こうの領域に踏み込んだ」

「そういうことになります」

コールが椅子に深く座り、天井を見上げた。「縄張り意識があるということは、固定した生活圏を持っているということだ。海の底に住所がある」

「そうです」と桐島が言った。「それは作戦上、重要な情報です」

「どういう意味だ」

「追いかける必要がない。向こうは逃げない。こちらが準備を整えた上で、向こうの庭に行けばいい」

コールはしばらく考えた。「居留守を使われたら？」

「シャコは好奇心が強い生物です」仲村が言った。「通常種でも、見慣れないものを観察する行動が確認されています。今夜がいい例です。あの個体は攻撃しませんでした。観察した」

「前回の機体は破壊した」

「境界を越えたからかもしれない。今夜は距離を保った」

コールは腕を組んだまま、仲村を見た。「あなたはあれを、理解できると思っているのか」

仲村は少し間を置いてから答えた。「理解できるかどうかはわかりません。でも通じるかどうかは、試してみなければわかりません」

コールの目に、何かが動いた。懐疑だったかもしれないし、あるいはそれとは別の何かだったかもしれない。彼は何も言わずに立ち上がり、解析室を出た。

桐島は仲村に小声で言った。「あの目。また見ました」

「どんな目ですか」

「自分が正しいと知りながら、誰にも信じてもらえなかった人間の目です」

与那国島漁港　午前九時

コールは一人で港に来ていた。

岸壁に腰を下ろし、海を見ていた。五月の与那国島の海は、エメラルドグリーンに近い色をしていた。透明度が高く、水深五メートルほどの海底の砂が見えた。

六年前のことを考えていた。

南シナ海、水深二百メートルの海底調査。コールはまだ現役のSEALsで、民間の深海探査企業に協力していた。目的は難破船の調査だった。潜水艇に乗り、三名で潜った。作業を終えて浮上しようとしたとき、ソナーに巨大な反応が出た。

反応は三十秒で消えた。潜水艇の外壁に、後から確認すると直径六十センチの円形の圧痕があった。鋼鉄が、内側に向かって五センチほど陥没していた。同行した二名は、何も見ていなかった。コールだけが、ポートホールから一瞬だけ、それを見た。

岩の色をした、巨大な何かを。

帰港して報告書を書いた。上官に提出した。一週間後、報告書は「ソナー誤作動および機体の製造上の欠陥による圧痕」として処理された。コールは異議を申し立てた。翌月、彼は生物脅威顧問という聞こえのいい役職に異動させられた。現場から遠ざけられた、という意味だった。

六年間、コールはそれを誰にも話さなかった。

話しても信じてもらえないことが、わかっていたから。

背後に足音がした。振り返ると、島袋漁が立っていた。

「あんた、調査の人か」島袋は標準語に近い沖縄弁で言った。「昨日、船に乗っていくのを見た」

「そうです」コールは日本語で答えた。長年の任務で、日常会話程度は話せた。

島袋は岸壁に並んで腰を下ろした。「何を調べてる」

「海の生き物を」

老漁師は煙草に火をつけ、海を見た。「あのサメを殺したやつか」

「そう思っています」

島袋は長い間黙っていた。煙草が半分ほど短くなったころ、静かに言った。「うちのおじいさんが言っていた。ウミヌニライには神様がいる。海の底の底の、真っ暗なところに。近づいたら駄目だと」

「あなたは信じますか」

「昔は信じなかった」島袋は煙草の煙を吐いた。「今は、わからない」

コールは海を見た。穏やかで美しい、透明な海。その下に何があるかを、自分だけが知っていた。

「あのサメを見つけた朝のことを、教えてもらえますか」コールは言った。「細かいことまで、全部」

島袋は煙草を一口吸い、語り始めた。

調査船「かいれい」　午後二時

桐島は一人で船尾の甲板に出ていた。

手の中に、タブレットがある。今朝の映像の静止画が表示されていた。岩壁の前に浮かぶ複眼。虹色に輝く、巨大な目。

口脚類の複眼は、生物界で最も複雑な視覚器官の一つだ。人間の目には三種類の錐体細胞があり、それぞれ赤、緑、青の波長に反応する。この三原色の組み合わせで、人間は数百万色を認識する。

シャコの複眼には、十六種類の光受容体がある。

十六種類。

人間の五倍以上の種類の受容体が、可視光だけでなく紫外線から赤外線まで、偏光まで識別する。単純に言えば、シャコの見ている世界は、人間には想像すらできない。

しかしそれは、シャコが人間より「美しい」世界を見ているということではない、と桐島は思っていた。それは単に、違う世界を見ているということだ。

では、今朝の個体はカメラを通じて何を見たのか。

「ウミガメ-3」のライトは白色LEDだった。スペクトルは可視光域をカバーする。しかし紫外線はわずかしか含まない。その個体の十六種類の受容体のうち、少なくとも四種類は紫外線域に感度を持つはずだ。つまり機体が放つ光は、その個体にとっては「不完全な光」として認識されたかもしれない。

人工物だとわかったかもしれない。

桐島は海を見た。水平線の向こうに、入道雲が発達していた。台風の卵になるかもしれない。

彼はタブレットを置き、もう一枚の画像を開いた。それは今朝の色変化の分析データではなかった。五年前の写真だった。

海の上で撮った写真。妻が撮ったものだ。桐島が船のへりに座って海を見ている後ろ姿。

妻は翌月、研究調査のために乗り込んだ小型調査船が嵐で沈んだとき、行方不明になった。遺体は見つからなかった。

桐島は写真を閉じた。

タブレットを持ち、解析室に戻った。やるべきことが山積していた。

那覇市・防衛省沖縄統合調整所　翌日午後四時

東堂厳は、報告を受けながら、外の景色を見ていた。

那覇の街並みが窓から見えた。観光客が歩いている。ホテルの建設工事が続いている。この街の人間たちは、与那国島の南二百キロに何がいるか、知らない。知る必要もない。それが自分たちの仕事だ、と東堂は思っていた。

「映像の確度は」と東堂は聞いた。

「高いと判断します」桐島が答えた。「ノイズや機器の誤作動ではありません。複眼の構造を示す詳細なテクスチャが確認されています。生物です」

「体長の推定は変わらないか」

「変わりません。十一メートル前後」

東堂は立ち上がり、窓際に歩いた。「第八龍神丸の沈没を受けて、海運業界からの問い合わせが来ている。当然だ。五千トンの貨物船が沈んで乗員が全員死亡している。原因の説明が必要だ」

「現時点では、説明できません」桐島が言った。「生物による可能性を否定できないというレベルです。確証はない」

「わかっている」東堂は振り返った。「だから今のうちに動く。動かなければ、次の船が沈む」

東堂は机に戻り、一枚の書類を桐島の前に置いた。

「海洋生物脅威対策室を正式に設置する。あなたがその責任者だ。JAMSTECとの共同調査を継続しつつ、防衛装備庁と連携して対処能力の準備を進める。米側とは情報共有を行う。ただし——」

東堂は言葉を切った。

「作戦行動の決定は、この私が行う。わかりますか」

「はい」

「あなたが見つけたものは、あなたが正しく理解している。だが国家として対処するとき、理解だけでは不十分だ」

桐島は東堂の顔を見た。この上官が何を言っているか、わかった。理解する、という行為と、対処する、という行為の間には、常に政治がある。

「理解しています」と桐島は言った。

「もう一つ」東堂は静かに言った。「あの生物に名前はあるか」

桐島は少し考えた。「正式な学名はまだありません。ただ——」

「ただ？」

「チームの間では、レヴィアタン・クロー、と呼んでいます」

東堂は眉を動かした。「レヴィアタン」

「聖書に出てくる海の怪物です。クローは、捕脚——打撃に使う腕のことです」

東堂はしばらく何も言わなかった。それから静かに言った。「悪くない」

石垣島・海上自衛隊基地　同日深夜

仲村凪は、今朝の映像を何度も繰り返し見ていた。

色変化のデータを整理し、波長成分を分解し、変化のシーケンスをタイムラインに落とし込んでいた。今朝の映像だけで、少なくとも七つの明確な遷移が確認できた。

最初の遷移：カメラ発見から二秒後。全体的な暗化。

二番目：三秒から五秒にかけて。腹側から青緑グラデーションが展開。

三番目：六秒目。背部に小さな白点が散布。

四番目から七番目：カメラが右に振れた後から映像途絶まで。急速な変化が続いた。

問題は、この変化が何を意味するかだった。

通常のシャコの体色変化に関する研究は、いくつかある。繁殖行動、縄張り主張、威嚇、個体識別。しかしそれらの研究対象は、体長十五センチから四十センチの個体だ。神経系の発達度も、知性の水準も、比較にならない可能性がある。

仲村は自分のフィールドノートを開いた。学部生のころから続けている、手書きのノートだ。

父親のことが頭をよぎった。

与那国島の漁師だった父は、一年前に海で行方不明になった。天候は問題なかった。漁場は何十年も通いなれた場所だった。船も無事に漂流しているところを発見された。だが父はいなかった。

父が失踪した場所の座標を、仲村は記憶していた。

「ウミガメ-3」が今朝映像を撮影した岩礁からの直線距離で、三十二キロ。

仲村はノートを閉じた。

感情と科学を混在させてはいけない、とわかっていた。わかっていながら、その境界線が日を追うごとに曖昧になっていくのを感じていた。

彼女はもう一度、映像を再生した。

複眼が、画面の中でゆっくりと輝いていた。

仲村はその眼を見つめながら、父が最後に見たものを想像した。この眼を、暗い海の中で見たとしたら。

恐怖だったろうか。

それとも——父のことだから——驚きだったろうか。

仲村は映像を止めた。

立ち上がり、窓を開けた。石垣島の夜の空気が流れ込んできた。潮の匂いがした。

「何を考えていたんですか、お父さん」

誰もいない部屋に、声が消えた。

第二章　了

次章予告：漁港の防波堤が崩壊する。与那国島への初接近。そしてコール大佐が、六年間誰にも話さなかった記憶を語る夜。