雪灯（ゆきあかり）のメービス

本文

申の刻を大きく過ぎ、空は深い藍へ沈みはじめていた。

　〈霧隠の森〉の鉛色の帳を、辛うじて抜けたところだった。

　ヴォルフ率いる一行の視界に、雪明かりの中で揺れる焚火がいくつか浮かび上がる。高く掲げられた銀灰の狼煙は、風に削られながらも、そこに人がいることを告げていた。弱い火だった。凍えきった者たちには、それだけで十分すぎるほどの灯だった。

　ようやく、銀翼騎士団本隊の防衛線へ辿り着いたのだ。

　馬の毛皮も、兵の外套も、雪に硬く鎧われている。吐く息は白く、すぐに千切れた。一歩ごとに雪が軋み、脛へ重みが沈みこむ。誰もが口数を失い、ただ火の方角だけを見ていた。

　本隊は、わずか六十騎。

　背後には雪の崖が切り立ち、正面には森が沈黙している。雪を固めた胸壁の隙間から、槍やクロスボウの穂先が覗く。風向きが変わるたび、陰に置かれた獣脂の焦げる匂いが、鼻先を掠めた。

　補給は保たれていた。余裕があるわけではない。積まれた薪は少なく、替えの包帯は丁寧に束ねられ、凍傷の薬壺には使い込まれた跡がある。騎乗の兵たちは、無駄のない手つきで胸壁を補強し、負傷者の指先を温め、見張りを交代させていた。

　その動きには、王都を出て北上する途上でも続けられた演習の名残があった。若い騎士たちの手は震えていても、手順だけは崩れない。だからこそ、焦りだけがいっそう濃く見えた。

　散発的な奇襲が続いたのだろう。焚火のまわりに座る兵たちは、肩を寄せ合っていても、森から目を離さない。薪のはぜる音に、何人かが小さく反応する。赤い火が頬を斑に染め、その下で疲れの色だけが隠せず残っていた。

　彼らの多くは、先の魔族大戦を生き延びた者たちだった。〈精霊の巫女〉メービスと、その守護騎士ヴォルフに命を救われた記憶を持つ。恩は言葉ではなく、敬礼の角度や、火のそばから立ち上がる速さに残っている。

　雪と泥にまみれ、死線をくぐってきた一行を認めた哨戒兵が、目を見開いた。安堵と驚愕が同時に喉を突き破る。

「ヴォルフ殿下。まさかご自身が……！　皆の者、ヴォルフ殿下がお着きになったぞ！」

　その声に、うずくまっていた兵たちが次々に向き直った。

　かじかむ手で、それでも背筋を伸ばす。敬礼の手は揃っていない。その不揃いさの奥に、これまで耐えてきた時間が見えた。

　彼らの目に、一瞬だけ安堵が灯る。

　すぐに、別の緊張が戻った。

　ヴォルフ自身の消耗が、隠しきれなかったからだ。雪を払う間も惜しむように馬上で背を伸ばしているが、頬は削げ、外套の下の肩は重く沈んでいる。彼がここまで傷んでいる。その事実だけで、道中に何があったのかを、兵たちは悟った。

　陣の中央、大きな焚火の前に将校たちの影が集まっていた。その中から、屈強な体躯の男が雪を蹴って駆け寄ってくる。目の下の隈は深く、頬は痩せ、髭の際に凍った息の白が残っていた。

　銀翼騎士団の事実上の指揮官、バロックだった。

　旧知の安堵が先に顔へ浮かび、次の瞬間、信じがたいものを見るような色に変わる。

「まさか殿下自らお出ましくださるとは、このバロック恐縮至極に存じます」

　バロックは深く頭を垂れた。

　火の粉が舞い、彼の肩に落ちかけてすぐ消える。敬意の形は崩れない。指先だけが、ほんのわずかに強張っていた。

「挨拶は後だ、バロック。部隊をここまで維持してくれて助かった。……待たせた分は取り返す」

　ヴォルフは馬上から短く声を落とした。

　疲労は濃い。それでも眼差しは澄んでいる。言葉の末尾にだけ、労りの熱が残った。

「承知いたしました、殿下。訓練ばかりの日々でしたが――そのぶん六十騎でその倍百二十の働きをお目にかけましょう」

　バロックは胸を張り、わずかに笑った。

　頬のこけた顔に、その笑みだけが昔のまま残っている。

「俺の期待したとおり。いやそれ以上だ。よくやってくれた」

　称える言葉は簡潔だった。

　焚火の赤より確かな温度で、バロックの肩へ届いた。

　バロックは顔を上げる。そこで初めて、ヴォルフの背後に控える御駕籠を見た。雪を被り、沈黙したまま佇んでいる。灯の届かないところだけが、ひどく寒そうだった。

　バロックの表情の底へ、憂慮が沈む。

「失礼ながら、女王陛下はいまいずこに？　王都におられるのでしょうか？」

　ヴォルフは手綱を部下に託し、雪の上へ降り立った。

　足元で固い音がした。眉間に影が落ちる。その一瞬を、バロックは見逃さない。近くにいた兵たちも、息を潜めた。

「――あそこだ」

　ヴォルフは後方を示した。

　雪を被った御駕籠。閉じた扉。そこへ向けた顎の動きは短く、苦渋だけが仕草の端に滲んだ。

　火花がはぜ、冷たい甲冑に赤が一瞬宿る。バロックの目が、御駕籠とヴォルフの横顔を往復した。最悪の想定が、声になるより先に喉を塞ぐ。

「なんとっ！？　女王陛下までもが、このような……危険極まりない前線にお出ましになられるとは……王都で一体何が……」

　鍛えられた視線が、閉ざされた扉へ縫いつけられる。

　ヴォルフは答えず、歩調だけを緩めた。バロックを伴い、幕舎の内へ入る。足元で雪靴の金具が触れ合い、乾いた音が返った。

　幕舎の中は、外よりわずかにましなだけだった。焚火の熱は低く、羊皮紙の端が湿り、濡れた外套から雪解けの匂いが立つ。粗末な敷布の上に伸びる影が、火の揺れに合わせて長くなり、また縮んだ。

　ヴォルフはこれまでの道程を語った。

　王都を、二人きりで出たこと。重種馬を乗り継ぎ、眠らず北へ走ったこと。ボコタでレズンブール伯爵を救い、その街を騒乱へ巻き込んだこと。

　バロックの顎が、少しずつ固くなっていく。

　宰相クレイグ・アレムウェル率いる正規軍三百との激戦。雪と氷に閉ざされた北への道。アルバート軍斥候との遭遇。〈霧障の峠〉での大規模崩落。〈霧隠の森〉で続いた遊撃隊の追撃と、卑劣な狙撃。

　報告が一つ置かれるたび、焚火の樹脂が小さく弾けた。甘く焦げた匂いが、幕舎の低い天井へ溜まっていく。語られているのは戦況の羅列ではなかった。濡れた布の重さや、血の乾いた匂いや、雪の中に倒れた者の体温が、言葉の後ろから立ち上がってくる。

　バロックは、何度か口を開きかけた。

　だが、最後まで何も挟まなかった。

　ヴォルフはやがて、幕舎の奥――御駕籠のある方角へ目を向ける。そこだけ、音が薄くなったようだった。火の気配さえ届きにくい。

　彼の喉が、一度だけ低く動く。

「メービスは、女王陛下は……精神的にも肉体的にも、とうに限界を迎えている……」

　返礼より先に、風が幕を叩いた。

　焔が揺れ、バロックの岩のような表情に細いひびが入る。視線は御駕籠の方へ縫い止められ、胸の前で握られた拳だけがゆっくり白くなった。

「なんということだ……」

　皮手袋が胸甲を擦る。

　吐き出した息は白く、すぐ消えた。

「屈強な男でさえためらうような、真冬の強行軍だ。そこに加えて休むことなく度重なる戦闘。過度の力の行使による負荷。何度倒れたかわからん」

　焚火が低く唸り、崩れた薪の端から灰が舞った。

　熱はある。指先の冷えは抜けない。

「陛下が、そのような壮絶な戦いを……」

　言葉の末尾で、バロックの首がわずかに垂れた。

　眉間の皺が深くなる。肩が一度だけ揺れたが、彼はそれを押し殺した。

「いまは衰弱が酷い。軍医が付きっきりで看病しているが、予断を許さない状態だ」

　幕の継ぎ目から忍び込む冷気が、膝頭に触れて去る。

　ヴォルフは視線を火へ落とした。火の赤が、その瞳の奥へ届く前に沈む。

「情けない話さ。ここまでの道を切り拓くために、結局俺たちはメービスの力に頼らざるを得なかったんだからな。そこへ隣国の介入ときた……」

　声は低い。

　悔いを吐き散らすのではなく、ただ事実を置く声だった。剣帯の金具が、かすかに鳴る。

「まさか、そのような事態になっていたとは、私共はただ王都からの命令を待てば良いと、ある意味安穏と構えておりました。このバロック、指揮官失格であるとともに、万死に値します……」

　白い息が、言葉の最後で掠れた。

　膝は折れかけ、そこで踏みとどまる。背筋だけは伸ばしたまま、握った拳が震えていた。

　待つことしかできなかったのか。

　その問いが、バロックの胸骨の内側へ、鈍い音を立てて居座った。

「いや、貴様が気に病むことはない。戦力を温存し、練度を高めておくことは、当初からの重要な目的だった。むしろこの困難な状況下で、よくぞここまで隊を維持し耐えてくれた」

　ヴォルフの掌が、鎧越しにバロックの肩へ落ちた。

　重さは確かで、痛みはない。触れられた一点だけ、遅れて温まる。

「もったいなきお言葉……。殿下、そして何よりも女王陛下がご無事であったこと、それだけが救いでございます」

　バロックは深く頭を垂れた。

　額先に、吐息の白がかすめる。足裏には、藁の乾いたざらつきが伝わっていた。

　沈黙が降りる。

　外の風が唸り、幕布が膨らんでは戻る。焚火は背丈を低くし、炭の奥で赤く息をしていた。

◇◇◇

【二】作戦会議――伝令と焦燥

　合流を果たした兵たちは、凍えた身体を焚火へ近づけ、水で喉を潤した。手袋を外した指は赤く腫れ、器を持つだけでも震えている。それでも幕僚たちは卓を囲み、羊皮紙を広げた。

　皮の表面から乾いた匂いが立つ。地図の端を押さえる指先の白みが、火の熱で少しずつ戻っていった。

　今後の作戦を交わそうとした、その矢先だった。

　凍てつく風を裂き、一騎の伝令が雪煙を巻き上げて陣中へ駆け込んだ。

　馬も乗り手も、雪と氷に覆われている。鐙にかかった足は硬く、手綱を握る指は紫がかっていた。時間そのものが削れていると、その姿が告げていた。

　モンヴェール男爵邸周辺に潜むステファン・ギヨームが託した、最後の急使だった。

　年若い伝令は、ほとんど転げ落ちるように鞍を離れた。膝が雪へ沈み、すぐには立てない。兵に支えられながら幕舎へ入ると、その場に膝をついた。

　顔は雪のように蒼白で、唇は紫に変わっている。それでも、残る力をかき集めるように息を吸った。

「ご、ご報告……申し上げます……っ！」

　喉が凍った空気を呑み込み、上下する。

　幕舎の内の誰も、動かなかった。

「モンヴェール男爵邸の北遠方に……敵兵、およそ二千……。さらに、北東丘陵地帯にも……一千ほどの軍勢……！」

　伝令の声が、幕舎の低い天井へ荒くぶつかった。

　羊皮紙の上で、誰かの指が止まる。

「男爵邸へと……雪崩のように……殺到しつつ、ある、とのことにございます……！」

　声が震えた。

　それでも、彼は続ける。

「最後に、ステファン様より……ご伝言にございます……！ 『――炬火は、すでに灯された。もはや、我々には……一刻の猶予も、なし……』……と……！」

　粗末な幕舎に、冷たい衝撃が走った。

　騎士たちの顔から血の気が引く。言葉が止まり、風の音だけが隙間を縫った。その音は、どこか遠い嗚咽のようにも聞こえた。

　最初に沈黙を破ったのは、バロックだった。

　拳が卓を打ち、羊皮紙の端が跳ねる。

「おのれ……っ！　男爵邸が陥落すれば、アルバートのプロパガンダが功を奏し、リュシアン殿を錦の御旗としてリーディス王家の正統性が根底から揺らがされかねん……！」

　火が一度大きく揺れた。

　バロックの声には、怒りだけでなく、恐れがあった。地図の上の男爵邸が、ただの一点ではなくなる。そこにリュシアンがいて、そこから王国の背骨が折れるかもしれない。

「北の国境防衛線が崩れるだけに留まらず、王国そのものが内側から崩壊する危険性すらある……！ もはや、我ら銀翼騎士団の使命はただ一つ！ 男爵邸を死守し、何としてもリュシアン殿をお救い申し上げること。それ以外に道はない……！」

　兵たちの手が、それぞれの得物へ触れる。

　雪に濡れた革が、低く鳴った。

「全軍、直ちに、死力を尽くして出撃の準備を整えよッ！」

　ヴォルフは静かに頷いた。

　その眼差しは鋭い。奥に沈む苦悩は隠れない。視線は幕舎の外へ向かう。雪の中で息を潜める〈雪臥の御駕籠〉。そこにいる白い横顔が、彼の目に焼きついて離れなかった。

「……だが、バロック卿」

　低い声に、幕僚たちが振り向く。

　ヴォルフの手は剣帯に触れていない。だが、その一線だけは動かなかった。

「女王陛下は……メービスは、今この瞬間も、まさに生死の境を彷徨っている。……彼女を、これ以上戦場に立たせることは、そして危険な目に遭わせるわけにはいかん。それだけは断じて、断じて許されん……」

　雪の冷えが、幕舎の床から上がってくる。

　誰もすぐには返せなかった。

「ヴォルフ殿下のお言葉、ごもっともにございます。我々も、女王陛下のご心痛、お察し申し上げております。……しかしながら――」

　将校の一人が、言い淀む。

　唇の端が震えた。言葉にすれば、誰かを傷つけると知っている顔だった。

「このまま女王陛下を、あのようなお身体で前線にお連れするなど……それは……」

　語尾が凍りついた。

　続く声は、別の将校からだった。抑えきれない焦りが、甲冑の隙間から漏れるように響く。

「それでは、女王陛下をこの場に……この何もない、吹き曝しの窪地にお残ししていくと仰せられるのですか！　その御身を確実にお守りするに足る、信頼できる護衛の兵など、もはや我が隊にはほとんど残っておりませんぞ！」

　外で雪が強くなった。

　幕布に当たる細かな音が、次第に密になる。

「敵の、あの悪魔のように執拗な遊撃隊が、いつまた我々や、そして女王陛下ご自身を襲ってくるとも限らない、この絶望的な状況でございます！ それこそ……それこそ、危険ではございませんか！」

　意見は鋭く割れた。

　連れていけば、戦場へ晒すことになる。残せば、守りの薄い雪原へ置き去りにすることになる。どちらを選んでも、女王の命を危険の中へ置く。

　誰もが決断に手を伸ばせなかった。

　そのあいだにも、時間だけが削れていく。

　外では雪が勢いを増し、音を奪っていた。

◇◇◇

【三】メービス――“白”が告げる覚悟

　凍りついた場を縫うように、雪を踏む足音が近づいてきた。

　幕舎内のざわめきが、引き潮のように消える。

　遠くで鉄を打つような音が一度だけ鳴り、続いて衣擦れの微かな音がした。誰かが振り返る。誰もが、その音の意味を悟るより先に、息を止めていた。

　〈雪臥の御駕籠〉の扉が、内側からそっと開く。

　風は不思議と和らいだ。

　雪の降る音だけが、しんしんと世界を包んでいる。

　白いドレスの裾が、雪明かりの中で揺れた。

　装飾を排したシルクに包まれたメービスが、ゆっくりと姿を現す。顔色は磨かれた石のように冷たく、唇の血の気は薄い。足取りは頼りなく、ルシル軍医の肩へ、わずかに体重を預けていた。

　立っているだけで、崩れてしまいそうだった。

　それなのに、翠の瞳だけは揺れない。雪と火のあいだで、ひとつの小さな灯のように、進むべき方角を示している。

　誰も目を逸らせなかった。

「……わたくしは、参ります」

　澄んだ声が幕舎の内を満たした。

　銀の鈴のような震えが奥に潜んでいる。芯は通っていた。兵たちの息が、白く小さく揃う。

　ヴォルフが駆け寄り、細い腕を支えようとする。

　メービスは、手で制した。

　拒むためではない。支えなしに立てると示すためでもない。ただ、自分の足で言葉を置くために。

「――我がリーディス王家は、決して民を見捨てません」

　震えを抱いたまま、声は凛と響いた。

　ルシル軍医がそばで支える。灯の芯が細く鳴り、ドレスの白が火の赤を淡く受けた。

「吹き荒ぶ嵐が国を裂こうとも、わたくしは火を掲げ、闇を払いましょう――」

　言葉がそこで掠れた。

　メービスの肩が小さく揺れる。短く息を吸い、震えがほどけるのを待つ。唇を結び、涙をこらえ、顔を上げた。白い吐息が崩れ、睫毛の先に光が滲む。

「……でも、わたし……こわいの」

　将兵の掌に、縫い目が食い込んだ。

　誰かが息を呑む。甲冑の下で指先の血が引いていく。

「わたしのせいで、沢山の人を巻き込んでしまった……傷つけて……命を失わせてしまった。　これから先、もっと増えるかもしれない。でも、それでも……」

　声は少女の高さへ戻っていた。

　女王の言葉の奥に隠れていた、裸の恐れが、雪の冷えの中へそのまま落ちてくる。

「リュシアンの笑顔が消えてしまうのは、もっと怖いの……。どうしても、約束を守りたいの……わたし『また会おうね』って言ったでしょう？　もう一度、あの子と笑い合わなきゃ、わたし、死んでも死にきれないわ……」

　指先が震え、胸元の布を握る。

　皺が擦れて、乾いた音が一度だけ立った。小さな音なのに、誰の耳にも届いた。

「ロゼリーヌさんにも示したいの。王家は決して、人の純粋な願いを歪めたり踏みにじったりしないって。みんなの未来を照らす、あたたかい希望の光にならなきゃいけないんだって、ことを……」

　彼女は、真っ直ぐヴォルフを見上げた。

　恐れと願いが、翠の奥で混ざっている。そのさらに深いところに、彼への確かな信頼があった。すがるのではなく、共に立ってほしいと願う光だった。

「……ねぇ、ヴォルフ――もう、わたしを独りにしないで……。どんなことがあっても、わたしの傍から、決して、決して離れないでほしい。そして……おねがい、一緒に……一緒に、戦って……！」

　言葉は細く、ところどころで息が途切れた。

　それでも、折れなかった。

　最後の蝋の火のように、小さく、明るく、そこに残った。

　ヴォルフは言葉を失い、ただ彼女を見つめていた。

　やがて、外套を脱ぐ。雪を吸った重い布を、メービスの肩へ掛けた。布が触れる一瞬、彼女の吐息がほんの少し温かくなる。

　視線が絡む。

　ヴォルフは、一度だけ強く頷いた。

　その頷きを合図にしたように、兵たちの中から一人が進み出る。続いて、もう一人。さらにまた一人。幾多の修羅場を潜った者たちが、凍える手で、しかし確かに、最敬礼を捧げた。

　涙を浮かべる者がいた。

　唇を固く結ぶ者がいた。

　誰も大声を出そうとはしなかった。胸の内に積もっていたものが、火を得たように動き出していた。

「女王陛下のためならば……！　この命、惜しくはない！」

　その言葉が、場の温度を変えた。

　恐れが消えたわけではない。死の近さも、戦況の悪さも、何ひとつ軽くなってはいない。ただ、その上に、覚悟が静かに積もった。

　兵たちは覚えている。

　かつて〈精霊の巫女〉が、救えなかった命の前で頭を下げたことを。共に泣き、共に歩いたことを。いま、その人は女王となり、ふたたび民を背に立とうとしている。

　吹雪が、ふっと勢いを弱めた。

　垂れ込めていた霧が薄れ、遠い雲の裂け目から冷たい青が覗く。細い陽が一条、幕舎の縁をかすめ、メービスの頬に触れた。

　強くはない。

　か弱く、脆く、すぐに消えてしまいそうな光だった。

　それでも、彼女は立っていた。

　雪の白を映した頬に、乾いた涙の跡が残る。翠の瞳の奥で、揺るがぬ火が静かに燃えていた。