第二十八話　星屑の部屋とおしゃべりな種

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第二十八話　星屑の部屋とおしゃべりな種

　その日、ノアは朝から少し忙しそうだった。

　いつもなら朝食のあと、紅茶を飲みながら新聞のようなものに目を通し、「今日の天気は少し反抗期だね」などと意味の分からないことを言うのに、その日は食事を終えるとすぐに白い上着を羽織った。

　胸元には、蔦と薔薇の金刺繍。

　髪はいつもよりきちんと整えられていて、白い兎耳もぴんと立っている。

　ハートの女王の側近としての、白兎の顔だった。

「今日は一日、外で仕事があるんだ」

　ノアは玄関先でそう言った。

「アリスは家で過ごしていて」

「はい」

　アリスが頷くと、ノアは少し言葉を止めた。

　それから、いつもより柔らかい声で付け足す。

「でも、家の周りなら自由に出ていいよ。畑でも庭でも。ただ、森の奥へは行かないこと。知らない扉も開けないこと。喋るキノコには返事をしないこと」

「最後のは何故ですか？」

「調子に乗るから」

　ノアは真面目な顔で言った。

　アリスは思わず笑ってしまう。

　以前なら、ノアはもっと曖昧にアリスを家へ閉じ込めていた。

　けれど今は違う。

　ノアは、アリスを信じようとしている。

　その変化が、アリスには分かった。

「分かりました。森の奥には行きません。知らない扉も開けません。喋るキノコにも返事をしません」

「良い子だね」

「また子ども扱い」

ノアは当たり前みたいに、ぽんとアリスの頭を撫でた。

「若い子は、用心しすぎるくらいがちょうどいいんだよ」

「ノアは時々、おじい様よりおじい様です…」

「それは光栄だ」

　ノアはいつものように、砂糖を溶かしたような笑顔を浮かべる。

　けれど出かける直前、ほんの少しだけアリスを見つめた。

　心配している目だった。

　アリスは胸元の薔薇のペンダントに触れ、微笑んでみせる。

「大丈夫です。ちゃんと待っています」

　ノアの表情が、少しだけほどけた。

「うん。行ってくる」

「いってらっしゃい」

　扉が閉まる。

　白い背中が小道の向こうへ消えていくまで、アリスは窓辺から見送っていた。

　ノアの姿が見えなくなると、家の中は急に静かになった。

　さっきまでそこにいた人の気配が、薄い紅茶の香りみたいに、まだ部屋のあちこちに残っている。

　椅子の背にかけられた布。

　少しだけずれたカップの位置。

　玄関先に落ちた、白い兎耳の影の名残。

　それを見ていると、胸の奥が小さく疼いた。

　アリスはそっと、自分の胸に手を当てる。

　前までなら、きっとこんなふうには思わなかった。

　ノアがいないと静かだ。

　ノアがいないと広い。

　ノアがいないと、少しだけ寂しい。

　それは、ただ守ってくれる人がそばにいない心細さとは違っていた。

　目が合うと胸が跳ねる。

　優しくされると嬉しい。

　けれど、子どもみたいに頭を撫でられると、胸が痛い。

　もう、はっきり気づいてしまった。

　アリスは、ノアが好きなのだ。

　そう思うだけで、胸の奥に小さな灯りがともる。

　けれど同時に、ノアの綺麗な笑顔も思い出してしまう。

　ここから先には来てはいけないと、優しさで線を引くような笑顔。

　アリスは窓の外を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「……おじい様よりおじい様、なんて言わなければよかったかな」

　呟いてから、自分で少しだけ困ったように笑う。

　けれど、きっとそういうことではないのだ。

　ノアにとっての自分は、六歳のアリスのまま。

　ひとりの女性として、同じ高さで見ているわけではない。

　そう思うと胸の奥が痛んだ。

　でも、納得もしてしまう。

　ノアは、不思議の国の住人〈白兎〉

　アリスは、別世界から来た〈薔薇の鍵〉

　勘違いさせないように、ノアが一線を引くのは、きっと当然なのだと思う。

　分かっている。

　分かっている、けど…。

　好きだと気づいたばかりの気持ちは、どこにも行けずに、胸の奥で小さく疼いていた。

　アリスは袖をまくった。

　くよくよしてもキリがない。

　まずは掃除しよう。

　床を掃き、食器を片づけ、窓辺の埃を払う。

　ノアの家は不思議なものでいっぱいだけれど、暮らす家としてはきちんと整っている。

　棚の上には小さな兎の置物が並び、食器棚の中の皿は色ごとに揃えられていた。

　少し几帳面すぎるくらいだ。

　アリスは布巾で食卓を拭きながら、ふと笑った。

　ノアは飄々としているのに、こういうところは妙にまじめだ。

　洗濯物を干し終える頃には、空は淡い水色に晴れていた。

　ワンダラーの風は、普通の風より少し甘い。

　花の匂いと、焼き菓子の匂いと、雨上がりの石畳の匂いが混ざっている。

　アリスは籠を片づけると、外へ出た。

　小さな畑には、ムラサキねむりかぶが丸い葉を揺らしていた。

　アリスが近づくと、一斉にふぁ、と欠伸をする。

「つられませんからね」

　アリスが言うと、かぶたちは少し不満そうに葉を揺らした。

　家の裏へ回る。

　そこには、かつて花たちが咲いていた場所があった。

　赤い花。

　黄色い花。

　青い花。

　うるさくて、お喋りで、噂好きで、ノアのことを腹黒うさぎと呼んでいた花たち。

　今そこにあるのは、ただの土だった。

　柔らかくならされた、黒い土。

　花は一本もない。

　あれほど騒がしかった場所が、息をひそめたみたいに静まり返っている。

　アリスはその場にしゃがみ込んだ。

　指先で土に触れる。

　少し湿っている。

　ちゃんと手入れされている土だった。

　それが、かえってノアらしかった。

　消してしまったように見えても、放っておくことはしない。

　遠ざける。

　隠す。

　でも、見えないところで手入れはする。

　まるで、アリスに対するノアみたいだと思った。

　大切にしてくれる。

　けれど、いちばん近い場所には触れさせてくれない。

　アリスは土の上に置いた指先を、少しだけ丸めた。

　もしも、あの笑顔の奥へ踏み込んだら、ノアは一体どんな顔をするのかな…。

　アリスは立ち上がり、家へ戻った。

　すると、珍しく廊下の奥の扉が少し開いていることに気づいた。

　ノアの部屋だった。

　普段、その扉は閉まっている。

　鍵がかかっているわけではない。

　けれど、アリスも勝手に入ろうとはしなかった。

　今日は、扉が細く開いている。

　隙間から、淡い青い光が漏れていた。

「……ノア？」

　もちろん返事はない。

　アリスは少し迷った。

　勝手に入ってはいけない。

　そう思って踵を返そうとした時、床の上に小さなものが落ちているのが見えた。

　丸い粒。

　種のようだった。

　ひとつ。

　その少し先に、もうひとつ。

　さらに奥へ、ぽつりぽつりと続いている。

　アリスはしゃがみ、最初の種を拾った。

　その瞬間。

「ちょっと！　やっと気づいたのね！」

「遅いわよ！」

「早く拾ってちょうだい！」

「花ネズミが来てしまう前に！」

　種が喋った。

　聞き覚えのある声だった。

　赤い花。

　黄色い花。

　青い花。

　あの騒がしい花たちの声だ。

「あなたたち……！」

　アリスは思わず声を上げた。

「種になっていたの？」

「見れば分かるでしょ！」

「乙女がこんな丸裸の姿にされているのよ！」

「種だけどね！」

「早く拾って！」

「花ネズミが来るわ！」

「花ネズミ？」

　アリスが聞き返した瞬間、ノアの部屋の奥から、ガサガサッと音がした。

　アリスの背筋が伸びる。

　何かがいる。

　種たちが一斉に叫んだ。

「来た！」

「来たわ！」

「早く！」

　アリスは慌てて床に落ちた種を拾い集めた。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　エプロンのポケットへ入れていくたび、種たちは口々に文句を言う。

「もっと丁寧に！」

「押さないで！」

「今、私を下にしたでしょう！」

「種にも品格ってものがあるのよ！」

「静かにしてください、見つかります！」

「もう見つかってるわよ！」

　その言葉と同時に、ノアの部屋の中から、またガサガサガサッと大きな音がした。

　アリスは恐る恐る、扉を押し開けた。

　そして息を呑んだ。

　ノアの部屋は、家の他のどの部屋とも違っていた。

　まるで、夜空をそのまま閉じ込めたような部屋だった。

　壁は深い紺色。

　けれど暗いわけではない。

　壁のあちこちに、クリスタルのような石がはめ込まれていて、淡い青や銀の光を受けてきらきらと輝いている。

　小さな星屑が、壁の中で瞬いているみたいだった。

　天井には、細い銀の線で星座のような模様が描かれている。

　よく見ると、それは普通の星座ではなく、扉や鍵、兎、薔薇の形をしていた。

　窓辺には薄い月色のカーテン。

　ベッドは透明なクリスタルでできていて、光を受けるたびに水面のように揺らめいて見える。

　そこに掛けられた布団は、絹のように柔らかな白。

　枕元には、小さな銀色の灯りが置かれていた。

　おしゃれで、静かで、美しい。

　台所のにんじん柄エプロンのノアとは、まるで別人の部屋だった。

　けれど考えてみれば、これもノアなのかもしれない。

　甘くて、柔らかくて、少し年寄りくさくて、でも本当は夜と星と扉を抱えている白兎。

　アリスは一瞬、見惚れてしまった。

　その時、ベッドの下から何か黒いものが飛び出してきた。

「きゃっ！」

　小さな生き物だった。

　ネズミにも見えるし、リスにも見える。

　身体は丸く、黒い毛はつやつやしている。

　耳は花びらのように薄く、尻尾はふさふさ。

　目は小さな黒曜石みたいにきらりと光っていた。

　その生き物は、口いっぱいに種を詰め込んでいた。

　頬袋がぱんぱんに膨らんでいる。

「花ネズミ！」

　エプロンのポケットの中で、種たちが悲鳴を上げた。

「大変！」

「種を溜め込んでるわ！」

「私の妹がいる！」

「私の従姉妹も！」

「家系図が崩れる！」

「それは大変なの……？」

　アリスが思わず返すより早く、花ネズミは床を走り出した。

　素早い。

　予想以上に素早い。

　ベッドの下を抜け、棚の影へ入り、カーテンを駆け上がり、そこから机へ飛び移る。

　頬袋をぱんぱんにしたまま、ふんふんと得意げに鼻を鳴らしていた。

「待って！」

　アリスは追いかけた。

　花ネズミは机の上を走り回り、ペン立てを倒しそうになる。

「だめ、それノアのもの！」

　アリスが手を伸ばすと、花ネズミはぴょんと跳ねて戸棚の上へ逃げた。

　戸棚がぐらりと揺れ、中から小瓶がいくつか転がり落ちそうになる。

「危ない！」

　アリスは慌てて受け止めた。

　その隙に、花ネズミはまたベッドの方へ走る。

　エプロンのポケットの中から、種たちが指示を飛ばす。

「右よ！」

「違う、左！」

「下から回り込んで！」

「甘いわ！　花ネズミは斜めに逃げるのよ！」

「斜めってどこですか！」

　アリスは息を切らしながら問い返した。

　部屋は美しいのに、今や小さな大騒ぎの舞台だった。

　クリスタルのベッドの周りをぐるぐる回り、星屑の壁の前を駆け抜け、月色のカーテンがばさばさ揺れる。

　花ネズミは最後に、ベッドの下へ潜り込もうとした。

　その瞬間、アリスは布団をふわりと持ち上げ、逃げ道を塞いだ。

「今！」

　種たちが叫ぶ。

　アリスは両手を伸ばし、花ネズミをそっと捕まえた。

「つかまえた……！」

　花ネズミはバタバタ暴れた。

　けれど小さい。

　アリスはできるだけ優しく、でも逃がさないように抱え込む。

「ごめんね。種を返して」

　花ネズミは頬をぱんぱんにしたまま、ぷいっと横を向いた。

「返しなさい！」

「種泥棒！」

「頬袋の中で窒息するわ！」

「種だから窒息しないわよ！」

「でも気分が悪いの！」

　アリスは困りながら、花ネズミの鼻先を指でそっと撫でた。

「返してくれたら、あとでムラサキねむりかぶの葉をあげます」

　花ネズミの耳がぴくりと動いた。

「ふぁあ、って上品にあくびをする」

　さらにぴくり。

「新鮮なものを」

　花ネズミは少し考えたあと、口を開けた。

　ぽろぽろぽろ。

　大量の種がアリスの手のひらにこぼれ落ちる。

　思ったより多い。

　いったいどれだけ溜め込んでいたのだろう。

「私！」

「私も！」

「生きてる！」

「頬袋くさかった！」

「失礼なネズミね！」

　種たちは一斉に騒ぎ出した。

　アリスはほっと息を吐いた。

「みんな、無事でよかった……」

「感動してる場合じゃないわ！」

「早く瓶へ！」

「じゃなきゃ別の花ネズミが寄ってくる！」

「花ネズミは一匹見たら十二匹いると思いなさい！」

　アリスは慌てて床へ視線を走らせた。

　床に、小さなガラス瓶が転がっていた。

　蓋は外れている。

　きっとこの中に、花たちの種が入っていたのだ。

　アリスは急いで種たちを瓶の中へ戻した。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　騒がしい声が瓶の中へ入っていく。

「丁寧に！」

「押さないで！」

「私を上にして！」

「赤が上よ！」

「黄色が太陽に近いべきよ！」

「瓶の中で身分争いしないでください！」

　アリスは思わずそう注意した。

　すべての種を入れ終えると、アリスは急いで蓋を閉めた。

　きゅっと音がする。

　その瞬間、部屋の中のざわざわした気配が少し落ち着いた。

　花ネズミは興味をなくしたように鼻を鳴らし、アリスの手からぴょんと飛び降りた。

　そして開いていた窓の隙間から外へ飛び出していく。

「あ、約束の葉っぱ……！」

　アリスが声をかけると、花ネズミは窓枠の上で一度振り向き、ふん、と鼻を鳴らした。

　まるで「後で取りに来る」と言っているようだった。

　そのまま、黒い小さな影は庭の方へ消えていった。

　アリスは床に座り込んだ。

　疲れた。

　とても疲れた。

　ノアの部屋の中は、少しだけ乱れている。

　ペン立ては倒れ、カーテンは曲がり、布団もずれていた。

　あとで直さなければ。

　そう思いながら、アリスは瓶を両手で包んだ。

　瓶の中から、花たちの声がくぐもって聞こえる。

「もう、ひどい目に遭ったわ」

「でも助かったわね」

「アリス、少しはやるじゃない」

「少しどころか、だいぶ助けたと思うのですが」

　アリスが少し不満そうに答えると、瓶の中で花たちが一斉に騒いだ。

「褒めてるのよ！」

「分かりにくいです」

　アリスは小さく笑った。

　嬉しかった。

　花たちは生きていた。

　ノアは、花たちを消してしまったわけではなかった。

　あの時、アリスの居場所がばれないように。

　アリスがアリスだと知っている花たちが、誰かに話してしまわないように。

　きっと、こうして種に戻したのだ。

　勝手な方法だ。

　花たちからしたら迷惑極まりないだろう。

　でも、消してはいなかった。

　隠していた。

　守ろうとしていた。

　ノアらしい。

　どうしようもなく、怖くて、不器用で、優しい。

　アリスは瓶を胸に抱いた。

「よかった……」

　心の中に落ちていた影が、少しだけ薄くなる。

　ノアの知らなかったことをひとつ知るたび、怖さの奥に隠れていた理由が見えてくる。

　星屑のように輝くノアの部屋で、アリスは瓶を抱えたまま静かに座っていた。

　夜を詰め込んだような美しい部屋。

　その中に隠されていた、おしゃべりな種たち。

　アリスは思った。

　この部屋は、ノアの心に少し似ている。

　美しくて、静かで、奥にたくさんの秘密がある。

　外から見えるのは、整えられた机や、星屑みたいな壁や、月色のカーテンだけ。

　甘く笑って、何でもないふりをする白兎の顔と同じだ。

　けれど、その奥には、こんなにも騒がしくて、放っておけなくて、どうしようもなく生きているものが隠れている。

「……ノア」

　気付くと口から名前が溢れていた。

　好きになったから、全部を知りたいわけではない。

　好きになったから、何もかも許せるわけでもない。

　でも、好きになってしまったからこそ、ノアがひとりで抱えているものに、どうしようもないほど触れたいと思ってしまう。

　瓶の中で、種たちが小さく騒いだ。

「ちょっと、抱きしめすぎよ！」

「息苦しいわ！」

「種だから息はしないでしょう！」

「気分の問題よ！」

　アリスははっとして、慌てて腕の力を緩めた。

「ご、ごめんなさい」

　種たちの文句に、思わず笑みがこぼれる。

　泣きたいような気持ちの中に、少しだけ温かいものが戻ってきた。