第三十話　秘密のもくもくケーキ

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第三十話　もくもくケーキ

　アリスはベッドの上で丸くなっていた。

　ノアの部屋で見た写真が頭から離れない。

　窓の外では、昼の光が少しずつ傾き始めている。ワンダラーの午後は、眠たげな蜂蜜みたいに、とろりと部屋の中へ流れ込んでいた。

　けれど、アリスの胸の奥だけは、ちっとも甘くならなかった。

　布団をぎゅっと抱きしめた、そのとき――。

　玄関のベルが静かな部屋に響いた。

　ちりんちりん。

　銀の鈴を、転がしたような音。

　アリスはびくりと肩を揺らす。

　ノアだろうか。

　そう思ったけれど、ノアならベルを鳴らさずに入ってくるはずだ。

　アリスは布団から顔を出した。

　ベルがもう一度鳴る。

　ちりんちりん。

　それから、外から聞き覚えのある声がした。

「おーい！　いるんだろ！」

　ロビンの声だった。

　そのすぐあとに、もっと小さくて柔らかい声が続く。

「お姉ちゃん、いる？」

　ネムリだ。

　アリスは慌ててベッドから起き上がった。

　髪を手で整え、顔を軽く押さえる。

　泣いてはいないはずだけれど、きっと少しひどい顔をしている。

　それでも、二人を外に待たせておくわけにはいかなかった。

　アリスは階段を下り、玄関へ向かう。

　扉の覗き窓から外を見ると、そこには茶色の兎耳をぴんと立てたロビンと、ロビンの袖をぎゅっと握ったネムリが立っていた。

　アリスはほっと息をつき、扉を開ける。

「遅かったじゃねえか」

　開けた瞬間、ロビンが不満そうに言った。

「いるなら早く出ろよ」

「ご、ごめんなさい」

「ロビン、だめだよ。お姉ちゃん、びっくりしちゃうよ」

　ネムリはそう言うなり、ぱたぱたと駆け寄ってきて、アリスの腰にぎゅっと抱きついた。

「お姉ちゃん！」

　小さな身体が、安心したようにくっついてくる。

　アリスは、そっとネムリの頭を撫でた。

「ネムリくん。来てくれたんですね」

「うん。あのね、あのね、今日はロビンと一緒に来たの」

「見りゃ分かるだろ」

　ロビンは片手に持った箱を掲げた。

　白い箱には、水色のリボンがふんわりとかかっている。結び目には、小さな雲の形をした飾りがぷかぷか揺れている。

「こないだのお詫び。ケーキ買ってきたから、一緒に食おうぜ」

「お詫び……？」

「樹海の件だよ。あと、チェシャ猫の件も少し。俺が全部悪いわけじゃねえけど、まあ、少しは悪かったし」

　アリスの頭の中に、樹海で迷ったことや、樹海狼、チェシャ猫に飲み込まれた時のことがよみがえる。

「少し…ですかね…」

「うるせえな。だからケーキ持ってきたんだろ」

　ロビンはそう言うと、返事も待たずにドカドカと家の中へ入ってきた。

「あっ…！」

「いいだろ。どうせ白兎いねえんだろ？」

「どうして分かるんですか？」

「いたら、玄関開けた瞬間に俺を睨んでる」

　たしかに。

　アリスは少しだけ納得してしまった。

　ネムリは嬉しそうに紙箱を指さす。

「あのね、あのね。新作のもくもくケーキなの！」

「もくもくケーキ？」

「うん！　食べるとね、すごく美味しくてね、あと秘密なんだけどね……うれしくなっちゃうの！」

「秘密……うれしくなっちゃう……？」

　なんだか少し不安な言い方だった。

　けれどネムリのきらきらした瞳で見つめられて、アリスは笑って頷いた。

「では、お茶を淹れますね」

　ロビンはすでに台所の方へ向かっていた。

「おーい、ティーセットどこだ？」

「あ、待ってください！」

　アリスが止めようとした時には、もう遅かった。

　ロビンは迷いなく戸棚を開けた。

　次の瞬間。

「イテー！！」

　大きな悲鳴が、キッチンに響いた。

　アリスが駆け寄ると、ロビンの手に白い皿が噛みついていた。

　皿の縁には、小さな歯のような模様が並んでいる。模様だと思っていたものが、今はしっかりロビンの指を挟んでいた。

「何だこれ！　皿が噛むなんて聞いてねえぞ！」

「その戸棚の食器たち、凶暴なんです」

「はぁ！？　躾してねえのかよ！」

「自由な子たちで……だからそこを開ける時には、まず子守唄で眠らせてから開けないといけなくて……」

「早く言えよ！」

「言う前に勝手に開けてたんです」

　アリスがそう言うと、ネムリもこくこく頷いた。

「そうだよ、ロビン。人の家の戸棚を勝手に開けるのはいけないんだよ」

「ネムリ、お前まで……！」

　ロビンは涙目になりながら皿を振った。

　アリスは慌てて戸棚の前に立ち、ノアに教わった通り、小さな声で子守唄を歌った。

　～眠れ、眠れ、白い皿。

　～銀の匙も、青いカップも。

　～お茶の時間まで夢を見て。

　～静かに、静かに、棚の中。

　歌声に合わせて、食器たちはひとつ、またひとつと眠たげに身を寄せ合った。

　ロビンの手に噛みついていた皿が、ふにゃりと力を抜く。

　かちゃん、と床に落ちる前に、アリスが受け止める。

「ふう……よかった」

「よくねえよ。痛えよ」

　ロビンは手をぶんぶん振った。

　けれど、それ以上文句は言わずに静かに椅子へ座る。

「……じゃ、お茶頼む」

「はい」

　アリスは少し笑いそうになりながら、眠った食器たちの中からティーカップを取り出した。

　ポットに茶葉を入れ、お湯を注ぐ。

　ふわりと紅茶の香りが広がった。

　湯気の中に、小さな花の影が一瞬だけ浮かび、すぐにほどけて消える。

　ネムリは椅子にちょこんと座り、両手を膝の上に置いている。

　ロビンはキッチンを見回して、鼻で笑った。

「いつ見ても悪趣味な家だな。フリルだの、花柄だの、落ち着かねえ」

「そう？」

　ネムリが首を傾げる。

「僕はとってもかわいいと思うな～。白兎のあの白いふわふわの耳ともピッタリ」

「はあ。お前、騙されてるな」

　ロビンは椅子の背にもたれた。

「あいつは普段、あんな甘ったるい顔で笑ってるけど、腹ん中は真っ黒な焦げ砂糖うさぎだぞ」

「焦げ砂糖うさぎ……」

　アリスは思わず復唱してしまった。

　たしかに、少し分かるような、分からないような。

　甘いのに、苦い。

　ぴったりなような気もして、アリスは少しだけ笑ってしまった。

「まあ、それよりケーキだ。早く食おうぜ」

　箱を開けると、白い霧が、もくもくと箱の中からあふれ出した。

「わ……！」

　そこには、小さな雲型のケーキが並んでいた。

　水色とピンクの渦巻き模様。

　ふわふわのクリームが雲のように盛り上がり、所々に銀色の小さな粒が光っている。

　そのクリームから、白い霧がほわほわと立ち上り、小さなひつじ雲になって、ケーキの上をふわふわ漂う。

「わぁ、これが……もくもくケーキ……？」

「すげーだろ。なかなか買えない人気商品なんだぞ！」

「そんな貴重なもの、いいんですか？」

「いいの、いいの」

　ネムリがにこにこ笑った。

「だって、お姉ちゃんはチェシャ猫から僕を助けてくれたでしょ？」

　ネムリは真剣な顔で言った。

「僕、うれしかったよ」

　アリスは何も言えなくなった。

　代わりに、そっと微笑む。

「……ネムリくん」

　ロビンは少し照れたように鼻を鳴らした。

「そういえば、お前、アリスなんだろ？」

　アリスの手が止まった。

　紅茶を注いでいたポットの先から、最後の一滴が落ちる。

　ぽちゃん、と小さな音がした。

　その音だけが、急に大きく聞こえた。

「……えっと、何のこと」

「今さら隠すな。あの時、マッドがあんだけ堂々と呼んでたし、白兎も否定しなかっただろ」

　ロビンはじろじろとアリスを見る。

　それから、信じられないという顔で首を傾げた。

「けど、俺の目からはどう見ても、ちんちくりんの子ぶた娘にしか見えねえんだけどな」

「ちん……」

「ロビン！」

　ネムリがぷくっと頬を膨らませた。

「お姉ちゃんに失礼だよ」

「事実を言っただけだろ」

「僕は、子ぶたのお姉ちゃんもかわいいと思うよ」

　ネムリはアリスを見上げて、にこっと笑った。

「けど本当のお姉ちゃんも、もちろんかわいいけど」

「ネムリくん……なんで？」

「えっ、チェシャ猫のお腹の中で会った時は、本当のお姉ちゃんの姿だったよ」

　アリスは驚いて、そっと自分の髪に触れた。

　夢と記憶の狭間では、本当の姿だった。

　そのことに、なぜか少しだけホッとした。

「まあ、今さら誰かに言いふらしたりしねーから安心しろよ！」

　ロビンはケーキ皿をみんなの前に置いた。

「早く、食おうぜ！」

「わーい！　ケーキ、ケーキ！」

　その二人の軽さに、アリスは救われ気持ちになった。

　フォークを手に取り、小さく切ったケーキを口に運ぶ。

　瞬間。

「……！」

　思わず、目を見開いた。

　口に入れた瞬間、ふわりと雲がほどけるみたいにクリームが溶ける。

　水色の部分は冷たい朝の空の味がして、ピンクの部分は花畑で深呼吸した時みたいにやわらかい。

　胸の奥に詰まっていた重たいものが、少しずつ軽くなっていく。

　もくもく。

　ふわふわ。

　甘くて、やさしくて、少しだけくすぐったい。

「美味しい……」

　アリスは思わず声を上げた。

　ネムリが嬉しそうに笑う。

「でしょ！」

　ロビンは得意げに鼻を鳴らした。

「だから言っただろ。うまいって！」

　アリスはもう一口、ケーキを食べた。

「うん。すごく、美味しいです！」

　その時、ネムリがテーブルの上を漂うひつじ雲を指さした。

「お姉ちゃん、次はひつじさんに息を吹きかけてみて」

「ひつじさんに？」

「うん。ふーって」

　アリスは言われた通り、テーブルの上を歩いている小さなひつじ雲に、そっと息を吹きかけた。

　ふう。

　白いひつじ雲がくるりと回る。

　そして、ぴょん、と跳ねた。

　ひつじだった霧は、白兎の形になった。

　長い耳。

　ふわふわのしっぽ。

　小さな白兎が、ケーキの上をぴょんぴょん跳ねている。

　アリスは目を瞬かせた。

「白兎……」

「へえ」

　ロビンがにやりと笑う。

「ずいぶん白兎に懐いてるな」

「ち、違います！」

「何が違うんだよ。夢ひつじは、食べたやつが見たいものに変わるんだぞ」

「夢ひつじ……？」

　アリスが聞き返すと、ネムリが得意そうに言った。

「もくもくケーキのもうひとつの秘密なの。食べた人の見たいものを、ちょっとだけ見せてくれる夢ひつじがついてるんだよ」

「それを先に言ってください！」

「だって、秘密だもん」

　ネムリは悪気なく笑った。

　ロビンは白兎雲を指差して、さらににやにやする。

「で？　見たいものが白兎ねえ」

「だから、違います。これは、その……ノアの家に、白兎の形をした物が多いから、たまたま」

「たまたまねえ」

「たまたまです」

　アリスは頬が熱くなるのを感じながら、慌てて紅茶を飲んだ。

　その時だった。

　白兎雲がふわりと背を伸ばした。

　小さな兎の形がほどけ、白い霧が人の形へ変わっていく。

　白銀の髪。

　長い白兎の耳。

　赤い瞳。

　それは、小さな霧でできたノアだった。

　アリスは息を止めた。

　霧のノアは、テーブルの上で静かに立っている。

　それだけで、胸の奥が跳ねた。

「うわ」

　ロビンが半眼になる。

「白兎そのものになったぞ」

「お姉ちゃん、すごいね」

「すごくありません！」

　アリスは必死に否定した。

　けれど、霧のノアはふわりと微笑んだ。

　その笑顔が、いつもの砂糖菓子みたいな笑顔に似ていて。

　アリスは、ますます何も言えなくなる。

　すると今度は、周りに漂っていたひつじ雲たちが一か所に集まり始めた。

　もこもこ。

　ふわふわ。

　白い霧が少しずつ形を作る。

　そこに浮かび上がったのは、ひとりの少女だった。

　淡いブラウンの髪。

　やわらかな頬。

　新緑のような瞳。

　アリス本来の姿だった。

「誰だ？」

　ロビンが眉を寄せる。

「お姉ちゃんだよ！」

　ネムリは自信満々に答えた。

「これが、お姉ちゃんの本当の姿」

　ロビンは霧の少女と、目の前のアリスを見比べた。

「……へえ。子ぶたじゃねえんだな」

「当たり前です！」

　アリスは思わず言い返した。

　けれどその直後、言葉を失った。

　霧でできたノアと、本当の姿のアリスが、向かい合っていた。

　二人は見つめ合っている。

　近づく。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　白い霧のノアが、アリスの頬へ手を伸ばす。

　霧のアリスが、逃げずにその手を受け入れる。

　そして、二つの顔が近づいて――。

「わああああああ！」

　アリスは真っ赤になって、両手で霧を払った。

　白いひつじ雲たちは、ぽふん、と音を立てて散らばる。

　テーブルの上に、甘い雲の匂いだけが残った。

「見ました……？」

　涙目で尋ねると、ロビンとネムリは、そろってこくりと頷いた。

「見た」

「見たよ」

　アリスは両手で顔を覆った。

「忘れてください……」

「無理だろ、今のは」

「お姉ちゃんのうれしいは、白兎さんと仲良くなることなんだね！」

　ネムリが無邪気に言った。

　アリスはさらに赤くなる。

「な、仲良くっていうか、その……」

「いや、これは仲良くなりたいってより、もっと特別な感じ――」

「ロビンさん！」

　アリスが涙目で叫ぶと、ロビンはさすがに口を閉じた。

　少しだけ気まずそうに頬をかく。

「……悪かったよ。からかいすぎた」

　その言い方が思ったより優しかったので、アリスはますます俯いてしまった。

　ロビンはケーキを一口食べてから、ふんと鼻を鳴らす。

「まあ、でも。白兎をどうにかしたいなら、泣いてるだけじゃ無理だぞ」

「どうにか……？」

「お前、白兎に子ども扱いされてんだろ」

　図星だった。

　アリスは何も言えなくなる。

　ロビンは得意げに腕を組んだ。

「なら、あいつをドキッとさせりゃいいんだよ」

「ドキッと……」

「そうだ。白兎をドキドキさせる大作戦だ」

　ネムリがぱっと顔を輝かせる。

「作戦！　楽しそう！」

「そうだな～、まずは手料理だな！」

　ロビンは自信満々に言った。

「手料理……」

「ああ。白兎が帰ってきた時、お前が料理作って待ってたら、さすがに少しは見る目変わるだろ」

「でも、私、まだ料理はあまり得意では……」

「大丈夫だ。俺もできねえ」

「そっ、そうですか…」

「僕もできないよ」

「そうなんだね……」

　アリスは、困ったように笑った。

　けれど、ネムリはすでに椅子から降りていた。

「でも、三人ならできるよ！」

　その言葉に、アリスは少しだけ迷った。

　ノアをドキドキさせる。

　その響きは恥ずかしくて、聞いているだけで耳まで熱くなる。

　けれど、ただ子ども扱いされるだけの自分から、少しでも変わりたい。

　その気持ちは確かにあった。

　アリスは小さく頷いた。

「……やってみます」

「よし！」

　ロビンが立ち上がる。

「じゃあ、作るぞ。白兎を驚かせる、すげえ料理を」

「何を作るんですか？」

「オムライス」

「すげえ料理、なんですか？」

「卵で包むんだぞ。すげえだろ」

　ロビンは真顔だった。

　そうして三人は、キッチンに立った。

　けれど、作戦は最初から難航した。

　まず、ロビンが人参と喧嘩。

「おい、じっとしてろ！」

　まな板の上で、人参がじたばた暴れる。

「ロビンさん、野菜に怒鳴らないでください！」

「こいつが逃げるんだよ！」

　その横では、ネムリがムラサキねむりかぶのあくびにつられて、こくりと眠ってしまった。

「ネムリくん！？」

「寝たぞ！」

「名前通りすぎます！」

　一方、アリスは卵を割ろうとして、つるりと逃げられていた。

「待って！」

　卵はころころ転がり、テーブルの下へ逃げる。

　ロビンは人参を押さえ、ネムリは眠り、アリスは卵を追いかける。

　キッチンは、あっという間に大騒ぎになった。

「白兎ん家の食材、性格悪すぎだろ！」

「ロビンさんが乱暴だからです！」

「卵に逃げられてるやつに言われたくねえ！」

「卵が素早いんです！」

「お姉ちゃん……がんばって……」

「ネムリくん、寝ながら応援してる！？」

　何とか野菜を刻み、卵を捕まえ、ご飯を炒める頃には、外の光は夕方に傾いていた。

　出来上がったオムライスは、少し不格好だった。

　卵はところどころ焦げて、形も少し歪んでいる。

　それでも、皿の上にはちゃんと黄色いオムライスがのっていた。

　アリスはそれを見て、小さく息を吐いた。

「できた……」

「まあ、食えるだろ」

　ロビンが腕を組んで頷く。

「うん。きっと、白兎さん喜ぶよ」

　ネムリもにこにこ笑った。

　その言葉に、アリスの胸が少しだけ温かくなる。

　ロビンは窓の外を見た。

「やべ。もう夕方だ。俺たち帰るわ」

「え、もう？」

「マッドに怒られる。いや、怒るっていうか、静かに見てくる。あれが怖い」

　ロビンは箱の残りを片づけ、ネムリの手を引いた。

「じゃあな。白兎がどんな顔したか、あとで教えろよ」

「…えっ」

「言えよ、協力しただろ」

「……はい」

　ネムリがアリスにぎゅっと抱きつく。

「お姉ちゃん、またね」

　アリスもそっと抱き返した。

「来てくれてありがとう、ネムリくん」

「うん。またロビンと遊びに来るね」

「はい。……でも、戸棚は勝手に開けないでくださいね」

「しつこいな！」

　ロビンは耳をぴんと立てながら、ネムリを連れて帰っていった。

　扉が閉まる。

　家の中は、急に静かになった。

　さっきまで笑い声で膨らんでいた部屋が、しぼんだ風船みたいに、すうっと静まり返る。

　アリスは食卓に戻り、不格好なオムライスを見つめた。

　ノアが帰ってきたら、何と言うだろう。

　驚くだろうか。

　笑うだろうか。

　それとも、また「良い子だね」と頭を撫でるのだろうか。

　アリスはケチャップを手に取った。

　せっかくなら、何かメッセージを書こう。

　そう思って、オムライスの上にケチャップの先を近づけた。

　ノアへ。

　ありがとう。

　おかえりなさい。

　どれがいいだろう。

　迷っていると、部屋の隅に残っていたひつじ雲が、ふわふわとテーブルへ登ってきた。

「あ……まだいたの？」

　ひつじ雲は答えず、オムライスの上でくるりと回った。

　そして、白い霧になって形を変えていく。

　アリスは息を止めた。

　現れたのは、ノアだった。

　けれど、いつものノアではない。

　甘い笑顔でも、白兎の側近の顔でもない。

　写真立ての中で見た、あのノアだった。

　少し幼くて、自然で、安心しきったような柔らかな顔。

　アリスが、まだ向けられたことのない笑顔。

　ケチャップを持つ手が止まった。

　胸の奥に、また細い棘が刺さる。

　さっきまでロビンとネムリが明るくしてくれた部屋の空気が、急に遠くなる。

　夕方の光まで、少しだけ冷たくなった気がした。

　夢ひつじのノアは、テーブルの上で静かに微笑んでいた。

　誰に向けている笑顔なのか。

　考えたくないのに、分かってしまう。

　アリスはケチャップをそっと置いた。

　オムライスの上には、まだ何も書かれていない。

　何も書けなかった。

「……ごめんなさい」

　誰に謝ったのか、自分でも分からなかった。

　アリスは食卓から離れた。

　階段を上がり、自分の部屋へ戻る。

　扉を閉める直前、もう一度だけ食卓を振り返った。

　不格好なオムライス。

　その上に立つ、白い霧のノア。

　見たことのない笑顔。

　アリスは胸元の薔薇のペンダントを握りしめ、静かに扉を閉めた。

　かちり。

　小さな音が、やけに大きく響いた。