星の狩人（四）

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星の狩人（四）

通信が入ったのは、何でもない夜のことだった。

純がナイトホークの整備記録を眺めていたとき、見覚えのある通信IDが画面に浮かんだ。削除しなかったチャンネル。削除しなかった理由を、今もあえて考えていない。

「久しぶり」

ルナの声がスピーカーから滑り出してくる。前と変わらない、少し低くて落ち着いた声。

「ああ」

「仕事、今どんな感じ？」

「次を探しているところだ」

「ちょうどよかった」

少し間があった。

「一緒に受けてほしい依頼があるんだけど」

純は整備記録から目を離した。

「どんな依頼だ」

「護衛。輸送船一隻、航路に問題があって、腕のいい船がもう一隻いるの。私一人じゃ少し心もとない」

「心もとない、か。お前が」

「たまにはそういうこともある。悪い？」

「悪くない。危険度は」

「正直に言うと、高い。でも依頼料もそれなりに高い」

「どのくらいだ」

「二人合わせて、今まで受けた仕事の中で一番いい額になると思う」

純はしばらく黙った。

「詳細を送れ」

「もう送った」

純は画面を確認した。確かに届いていた。依頼書を開く。輸送船の名前、航路、依頼人の素性。一通り目を通した。危険度は確かに高い。だが依頼人の素性は悪くない。少なくとも、罠には見えなかった。

「わかった。受ける」

「早い判断ね」

「依頼書がまともだった。それだけだ」

「……ありがとう」

「礼はまだ早い。仕事が終わってからにしろ」

ルナの笑い声がした。

「集合場所は送った座標で。三日後」

「了解した」

集合場所は小惑星帯の外縁部、小さな中継ポイントだった。純が到着すると、ルナの船はすでにそこにあった。

「早いな」

「あなたが遅いんじゃない？」

「定刻通りだ」

「私が早かっただけ。几帳面ね」

「仕事だからな」

「プライベートは几帳面じゃないってこと？」

「仕事とプライベートの区別がない」

「それ、自慢にならないわよ」

純は答えなかった。ルナは続けた。

「輸送船との合流まで、あと四十分ある。作戦の確認をしておきたいんだけど」

「ああ。前後で挟む形で行く。俺が前、お前が後ろだ」

「異議なし。問題が起きたときは？」

「即座に知らせろ。一人で抱え込むな」

「それ、自分にも言える？」

「……状況次第だ」

「やっぱり自分には甘いのね」

純は返答しなかった。ルナは軽く息をついて、それ以上追及してこなかった。

二隻は並んで輸送船との合流ポイントへ向かった。輸送船はすぐに見つかった。大型で、古い。船腹に貨物コンテナをいくつも抱えている。

「護衛対象を確認した」純は通信を入れた。

「問題はないか」

「今のところは」輸送船の船長が答えた。低い、疲れた声だった。

「だがここ最近、この航路に厄介な連中が出る。武装もそれなりだ。前回やられた護衛船は、二隻とも戻ってこなかった」

「わかった。前後で挟む。何かあればすぐ知らせろ」

「頼む」

純はルナに通信を切り替えた。

「今の話、聞こえたか」

「聞こえた。護衛船が二隻戻らなかった、か。なかなか物騒ね」

「怖いか」

「怖くないとは言わないけど、あなたがいるなら少しマシかな、と思ってる」

「買いかぶりだ」

「そうは思わない。グレイヴの嵐の中を飛べる人間がどれだけいると思ってるの」

純は答えなかった。否定する気もなかった。

三隻は航路に入った。

最初の一時間は静かだった。星域に動くものはなく、レーダーも沈黙している。だからこそ、純は警戒を緩めなかった。静かすぎる航路ほど、信用できない。

「純」

「仕事中だ」

「わかっている。一個だけ聞いていい？」

「手短に」

「この仕事、終わったら何か一緒に食べない？ちゃんとしたもの」

「ちゃんとしたもの、とは」

「机があって、椅子があって、料理が運ばれてくるやつ」

「バーじゃないのか」

「バーじゃなくてもいいかな、と思って」

純はしばらく黙った。

「仕事が終わったらな」

「それ、いいってこと？」

「仕事が終わったら、と答えた」

「交渉成立ね」

ルナの声が、少し弾んだ気がした。

そのとき、アラートがコックピットに鳴り響いた。

反応が六つ。速い。しかも二方向から来ている。前方に四隻、後方に二隻。最初から挟撃するつもりだった。

「来るぞ。前方四、後方二だ」

「後方、捉えた。任せて」

「一人で二隻を相手にするな。輸送船を盾にしながら時間を稼げ。俺が前を片付けてから戻る」

「了解。でも急いでね。私、長期戦は得意じゃないから」

「わかっている」

純はスロットルを限界まで押し込み、ナイトホークの機首を前方へ向けた。四隻が散開しながら近づいてくる。包囲網を形成する動き。純はそれを見据え、逆に一点へ向けて爆発的な加速をかけた。散開される前、敵の陣形が密集しているうちに力技で食い破る。

先頭の一隻が慌てて回避を試みた。純はその軌道を完全に読んでいた。右へのフェイントを一瞬で見抜き、左へ鋭く切り込む。ナイトホークの重機関砲が火を噴き、至近距離から浴びせられた高エネルギー弾が敵機の装甲を紙のように引き裂いた。大爆発が闇を焼き、一隻目が宇宙の塵と化す。

残り三隻が急反転してくる。今度は散開せず、三隻が縦列を組んで追ってきた。速度を合わせている。挟まれる前に前に出ろ、という判断。だが純にはそれが悪手に見えた。その陣形は、前の一隻を狙えば後ろの二隻に側面を晒すことになる。

純はあえてメインスラスターをカットし、慣性飛行に切り替えた。

敵機が急激に追いついてくる。距離が縮まる。突撃してくる先頭がこちらの射線を捉え、ロックオンアラートが鳴り響いた瞬間、純は逆噴射と同時に機体を強引に上方へ跳ね上げた。強烈なGが全身を襲う。縦列の頭上を一気に飛び越え、バリアブルノズルを全開にして反転。背後から追尾してきた二隻の、さらに真後ろへと回り込んだ。

一瞬で攻守が逆転する。

今度は純が獲物を狩る番だった。背後を取られた二隻はパニックを起こし、航路を外れて離脱を試みる。抵抗しようと機首を振ってきたもう一隻の動きを、純は冷徹に見つめていた。その機体の動きの癖は、すでに三度の交戦で確認している。右に動くとき、駆動系のレスポンスがわずかに遅れる。

純は最初から右へ先回りし、トリガーを引き絞った。

レールガンの超高速弾が敵機のコックピットを正確に貫通し、機体は内部から粉砕された。

残った先頭の一隻が、その光景を目の当たりにして戦意を喪失し、全速で戦域を離脱していった。

「前方、片付いた。そっちは」

「ちょうど今、一隻追い払ったところ。もう一隻がしぶとくて」

「今から戻る」

「来なくていい。見えた、この癖」

通信の向こうで、短い静寂。それから、ルナの声が静かに、だが確信に満ちて響いた。

「もらった」

レーダーの光点が一つ、爆発的な輝きを見せたあと、急速に消滅していった。

「片付いたわ」

「確認した。輸送船の状態は」

「異常なし」輸送船の船長が割り込んできた。声には、明らかな戦慄と安堵が滲んでいた。

「すごいものを見た。二隻でこれだけの機動をやれるとは思わなかった」

「仕事だ」

純は短く答えた。

残りの航路は何事もなかった。目的地に輸送船が到着したとき、船長は純とルナに直接礼を言いに来た。約束通りの依頼料に、上乗せまでされていた。

「護衛船が二隻戻らなかったという話をしたが、あんたたちは別格だ。また頼んでいいか」

「依頼書次第だ」

純は素直にそれだけ答えた。ルナが笑っているのが、気配でわかった。

仕事が終わった後、ルナから通信が入った。

「さっきの約束、覚えてる？」

「ちゃんとしたもの、だったな」

「覚えてくれてた」

「聞いていたから覚えている。それだけだ」

「……素直じゃないわね」

「事実を言っている」

「近くにいいステーションがある。ついてきて」

ルナの船が先に動き出した。純はナイトホークをその後に続かせた。

二人は一度、それぞれの船をステーションのドックへ入れた。メインシステムを待機状態に移行させ、いつでも飛び立てる安全を確保した上で、改めて居住エリアへと足を向ける。

ステーションは小さかったが、清潔だった。ルナが迷わず向かった店は、入り口こそ地味だったが、中は思いのほか落ち着いた雰囲気だった。

「よく知っているな」

「この航路はたまに通るから。ここの料理、本当においしいのよ」

「お前がそこまで言うのは珍しい」

「私だっておいしいものくらい好き。意外？」

「少しな」

「どんな人間だと思ってたの」

「燃料と睡眠だけで動いていると思っていた」

「失礼にもほどがあるわ」

ルナが呆れた顔をした。純は表情を変えなかった。

二人はカウンターに並んで座った。ルナはメニューを開かずに注文した。常連だった。純は同じものを頼んだ。

「たまたま？」

「今度はたまたまじゃないかもしれない」

ルナは小さく笑い、それ以上は追及してこなかった。

料理が運ばれてきた。悪くなかった。むしろ、かなり良かった。純は黙って食べた。ルナも最初はよく喋ったが、食べ始めてからは静かになった。

しばらくして、ルナが口を開いた。

「また一緒に仕事したい」

「今日みたいな感じでいいなら」

「それでいい。私もその方がやりやすい。あなたと組むと、なんか、変な安心感がある」

「変な、とはなんだ」

「褒めてるの。素直に受け取って」

「……わかった」

「今の、少し照れてた？」

「照れていない」

「顔は見えないけど、声でわかるわ」

「仕事の話をしろ」

「はいはい」

ルナが笑った。今までと少し違う笑い方だった。声のトーンが変わるのではなく、もう少し素直な、力の抜けた笑い方。

「次に依頼が重なったら連絡する。重ならなくても、繋ぐかもしれないけれど」

「構わない」

今度は間を置かずに答えた。ルナが少し意外そうな間を置いた。

「……即答ね」

「さっき、素直に受け取れと言われたからな」

ルナがまた笑った。今度は声に出して、少し長く。

会計が来た。純が先に手を伸ばした。

「今日はおごる」

「どういう風の吹き回し？」

「今回はちゃんと報酬が入った。それだけだ」

「……それ、さらっと言うけど、今までちゃんと入ってなかったってこと？」

「色々あった」

「聞かせてほしいわ、いつか」

「話すほどのことでもない」

「私が聞きたいって言ってるの」

純はしばらく黙った。

「……機会があれば」

「それ、いいってことね」

「そういうことにしておけ」

店を出ると、ステーションの通路は静かだった。ドックまで、二人は並んで歩いた。前回と同じ道のりで、前回と同じように分岐点で足が止まった。

「じゃあね、純」

「ああ」

今回も純は振り返らなかった。だが、歩き出すまでに少しだけ間があった。

ナイトホークのエンジンが唸りを上げた。レーダーの端に、あの細身の船の反応が映る。前回はすぐにワープで消えた。今回は少し、その場に留まっていた。

それから、ゆっくりと動き出した。

純は次の依頼の座標を入力した。財布の中身は、今回は悪くなかった。ルナの通信チャンネルはやはりそこにあった。今回は削除しようとすら思わなかった。

それどころか、次の依頼が入ったとき、純は自然とルナの名前を思い浮かべていた。

星の海は、今日も静かだった。

ただ、前よりも少しだけ、広く感じられた。