第2話　壁の向こう

本文

これは、選ぶことが必要とされていない世界で、一歩前に踏み出す少女の物語。

Part 1　旧校舎

「……これ、ほんとに学園の中？」

誰に言うでもなく呟いて、アイはもう一度、周囲を見回した。

旧校舎、中庭側通路は、現行棟から連続しているはずなのに、ほんの十数メートル入っただけで空気の肌ざわりが変わった。

「静かすぎる……」

道具箱の取っ手を持ち上げる。

中にはハンディモップ、携帯清掃ノズル、簡易点検端末、予備フィルター。

罰当番にしては思いのほか本格的だ。

横には低い清掃ユニットが待機していて、無表情な表示ランプだけを点けていた。

『担当区画：旧中庭側通路、旧校舎廊下。作業を開始してください』

「はいはい、やりますよ……」

モップを床に滑らせる。

清掃ユニットが後ろから小さなモーター音を鳴らして追従し、吸引ノズルがほこりを回収していく。清掃というより、使われていないものを忘れないための儀式みたいに思えた。

一定の間隔で壁面に古い案内表示が残っている。

【第二保管区画】

【資料室】

フォントの形が少しだけ固い。人の気配が薄い。

「こわ」

真昼の冗談じゃないけど、本当に幽霊が出そうな雰囲気だ。学園の動脈から外れて、細い毛細血管だけが残っているような区画。

モップを動かしながら、足を運ぶ。清掃ユニットは文句も言わずにあとをついてくる。

鼻先で空気を探る。

古い建材のにおいに混じって、埃のような匂い。どこか、別の時間に入った気がした。

「くしゅん！」

くしゃみの音が、一拍遅れて廊下に響く。

清掃ユニットが壁際に近づいて、埃を吸い込んでいった。

「働き者だねえ、きみは」

『清掃効率、基準値内です』

「会話が広がらない」

『ご要望があれば雑談モードを起動します』

「やめとこ。こういう場所で急に喋られるとちょっと怖い」

しばらく掃除を続ける。

聞こえるのは、清掃ユニットの低い音と、モップが床をなぞる乾いた音だけ。

ふと、腰のあたりが妙に軽いことに気がつく。

「あれ」

ポケット。

ない、パスケース。

認証カード、アクセス権限、居住棟キー、日常のほとんどを通過するための薄い板。

「やばい！」

胸ポケットにもない。

「最悪なんだけど！」

静かな廊下に、自分の声だけが浮く。最後に見た記憶が妙に曖昧だ。旧校舎にはいる際、いや、あれは早瀬が開けていた。

端末で簡易位置情報を呼び出す。淡いマップが開く。

【現在反応：微弱】

「微弱ってなに！」

視線を送る。そのとき、視界の端で何かが動いた。

「――！」

廊下の奥にすっとした後ろ姿。

転校生。

「おーい！」

声を張る。

「それ、わたしのだったりしない！？」

当然のように、返事はない。

アイはモップを立てかけた。

『作業が中断されています』

「ちょっとだけ、だから！」

自分でも何に向かって言い訳したのかわからなくなる。

アイは端末を握り直し、廊下のさらに奥へと歩き出した。

Part 2　壁の向こう

廊下の奥に、細い通路があった。

近づくと、隔壁と壁面収納のあいだに、人ひとり通れるだけのすき間があるのがわかる。

案内表示には「資料室」と書かれていた。

「……この先に」

すき間の奥から風が来る。パスケースの反応も、その先だった。

少し先まで歩いてみる。乾いた空気と、長く動かされていないものの匂い。下へと続く階段があった。暗く、終わりが見えない。

「うわあ。これ、帰りがきついな」

しかし、ここで引き返すのも癪だ。半分意地で降り続ける。

数分後。

階段が終わると、廊下の種類が変わっていた。

古い設備パネル。

床の補修痕。

学園の一部ではなく、設備の通路。

「……ここ、どこよ」

突き当たりには重厚な金属でできた扉があった。「資料室」と文字がある。

「めちゃくちゃ、怪しい」

扉の隙間から風が吹いた。

温度が低い。

端末の位置表示が、ぴ、と揺れる。

【近接】

アイの全身がぴんと張る。

「……誰かいます？」

アイはそっと、壁の認証部らしき窪みに手を伸ばし、そして、触れる直前で止まる。

「いや、待って。待て待て待て」

ここまで来て理性が戻る。

ここで早瀬を呼べば、それで済む。

正しい人たちが来て、説明のつかないものをきれいに閉じる。

しかし、それで終わるのも嫌だった。

「……パスケース、返してもらうだけだから」

指先を認証部へ近づける。

ぴ、と小さな音。

次の瞬間、壁の奥で低い駆動音が立ち上がる。

「うわっ」

パネルの継ぎ目に沿って、淡い青白い光が走る。扉は奥へ沈み、それから横へ滑った。

隙間から吹いてきた空気は、ひどく乾いていて、冷たかった。

金属。

潤滑剤。

長く光を見なかった空間の匂い。

扉の向こうは、空洞だった。

格納庫、と呼ぶのが近いのかもしれない。

端末の補助光では全体が見えない。天井は高く、床は急に広がっている。

そして、その中心。

アイは息を吸うのを忘れた。

そこにあったのは、巨大な機体だった。

人型に近い骨格。伏せた頭部。鋭い肩。長い腕と脚。

けれど、見た瞬間に浮かぶ言葉は“巨大ロボット”ではない。

巨大な何か。

学園という場所の文脈から完全に切り離された、別の時代の重さを持つもの。用途を超えてしまった人工物の形。

表面は灰色で、青白いラインが眠ったまま埋め込まれている。肩の輪郭は鋭いのに、腹部から脚部へかけての線は妙に流麗だ。

人が“かっこいい”と思うために作ったのではなく、必要と機能の果てに、結果として美しくなってしまったものの形だった。

頭部は少し伏せている。まるで眠っているみたいなのに、その沈黙は安らかじゃない。視線を逸らした瞬間に、勝手に顔を上げそうな静けさだった。

「……なにこれ」

やっとそれだけが言えた。

声が空間に吸われる。

その時、床の一角で小さく何かが光った。

「あっ」

パスケースだった。

普通に落ちている。

ここまで異様な場所の床上に、自分の日常品だけがぽつんと転がっている。

アイは恐る恐る一歩、開いた空間へ入った。

床材が変わる。靴底に返る感触が冷たい。

「拾って、戻る。拾って戻るだけ」

パスケースへ手を伸ばす。

指先が触れた瞬間。機体の奥で、何かが“こちらを認識した”気配がした。

「……え」

暗い部屋の中で、閉じていた誰かの目が開いたときみたいな感じ。

遅れて、青白い光が機体表面を走る。

肩から胸部、腕部、脚部へ。

眠っていた細いラインが順番に目を覚ましていく。

機体の頭部が、ほんのわずかに持ち上がった気がした。

暗かったはずの顔の位置に、細い光がともる。

目だ、とアイは思った。

「うそでしょ！？」

機体の胸部装甲の一部が、低い音とともにずれる。その奥には、人ひとり収まりそうな空間が見えた。

Part3　起動

アイの指から、拾ったばかりのパスケースが滑り落ちた。

小さな音を立てて床に当たる。

その音を合図にしたみたいに、機体の内部で光が脈打った。

青白い光が、一度強く明滅する。

そして、アイの端末が勝手に再起動した。

【SYNC……】

【CANDIDATE……】

【ERROR/LOCAL AUTH……】

【RETRY】

「わかんないって！！」

理解するより早く、機体の開いた胸部から、目に見えない圧力のようなものが前へ押し出された。

風ではなく、もっと抗えない手の形をした力。

アイの体が前へ引かれる。

「ちょ、待っ――」

上下がずれる。

逃げようとした足が一歩遅れる。

伸ばした手は、空をつかむだけ。

目の前の暗い搭乗空間が、一気に近づく。

端末が手から離れそうになる。画面は正常な学園端末の表示ではなくなっていた。

腰が座席らしきものに触れる。

背中を支える曲面が、体格に合わせて変形する。

拘束というより、最短で“ここにいるべき位置”へ調整される感じ。

もがく。

でも空間のほうが先に形を決めてしまう。

「絶対まずいっ！」

胸の前に、細い光の線が現れた。

文字列とも図形ともつかない表示が脈打ち、その向こうで機体の外部映像と思われる視界が一瞬だけ開く。

格納空間に誰かが立っていた。

周囲からわずかに浮いた、揺れない姿勢。

「転校生……！」

頭の後ろで何かが展開し、首筋のすぐ後ろへ冷たいものが近づく。

かち、という小さな接続音。

「ひぁっ」

痛みはない。でも、背骨の内側を細い光が下っていくみたいな感覚がある。

周囲の表示が一斉に変わった。

知らない情報が、意味の形だけ先に頭へ流れ込んでくる。

「ちょ、なにこれ……」

理解させられている。自分の知らないつながり方が、静かに成立し始めている。

逃げるべきだと頭では叫んでいるのに、その感覚から目を剥がせない。

外部映像の隅で、転校生みたいな人はまだこちらを見ていた。

最初からこうなるのを知っていたみたいに。

World view