第4話　誰かが決めた世界

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これは、選ぶことが必要とされていない世界で、一歩前に踏み出す少女の物語。

Part 1　誰かが決めた世界

ヴェルサリスが、雲の切れ目を割って下降する。

眼下に広がるネオトウキョウ。その外側に、灰色があった。

「……？」

アイは目を細めた。

外縁部。

再整備優先度低。

「地図だと、ただのグレーな地域なのに」

雲の切れ間がさらに広がる。

アイはそれを“色”ではなく“跡”として見た。

地表に残る巨大なえぐれ。

途中で断ち切られた高架。

半分地面に埋もれた金属フレーム。

上から叩き潰されて、そのまま時間だけが経ったみたいな傷。

「全部、爆撃の跡」

知識としては、知っていた。

けれど、実際に目で見るそれは、教科書の図や講義の画面の中にあったものとはまるで違う。

授業で習った、かつての大戦。

旧文明の崩壊と、地球再生計画。

戦後処理。

外縁再整備。

でも、あれはこんな言い方じゃなかった。

もっと整っていて、もっとやわらかくて、もっと過ぎたことみたいな顔をしていた。

教科書も先生も、嘘は言っていない。

でも、全部は言っていなかった。

破壊。

その言葉が、ようやく頭に浮かぶ。

ヴェルサリスが、ゆるく旋回する。

白く整えられた都市。

いま、その都市は灰色の広がりの中にぽつんと置かれた光の島みたいに見えた。

いや、その姿はまるで、

「ネオトウキョウって、本当に箱庭だったんだ」

箱庭。

それは世界そのものじゃなかった。

壊れた地表の中に、選ばれて、整えられて、守られた一角。

傷つきにくいように、失敗しにくいように、丁寧に作り込まれた生存圏。

もしこの上空に出なければ、たぶん一生わからなかった。

地図では灰色。

授業では外縁。

端末では低優先。

その言葉たちが、現実のどのくらいの厚みを隠していたのか、自分は知らないまま大人になっていたかもしれない。

声が掠れる。

「街から出たら、世界、止まってるじゃん……戦争は終わったのに」

その言葉に、自分ではっとした。

終わった。

そう教わってきた。

戦争は終わった。だから今がある。だから秩序が必要だった。だからこの平和が保たれている。

でも、終わったのなら。

アイは反射みたいに、ヴェルサリスの胸の前に浮かぶコンソールへ手を伸ばした。

指先に触れた表示が開く。

姿勢制御。

推力補助。

外部スキャン。

そして、その下に。

「なんでよ……」

思わず息を止める。

冷たい文字列が並んでいた。

兵装一覧。

人を守るための機械ではなく、何かと戦うことを前提に作られた機体だと、一目でわかる並び。

アイは迷わなかった。

ヴェルサリスの機首が上を向く。

白い街も、灰色の地表も、一度まとめて視界の下へ追いやるみたいに、機体が上昇を始める。

雲の層を抜ける。

さらに上へ。

もっと上へ。

空気が薄くなる。

光が鋭くなる。

青が深くなる。

そして、その高さから地球を見たとき、

「……地球、これが？」

声が、ほとんどこぼれ落ちる。

見渡す限り、荒野だった。

雲の流れの下に広がるのは、都市が点々と残る世界ですらなかった。

傷。

灰色。

止まった地表。

壊れたまま置かれた文明の跡。

その中に、ネオトウキョウだけが、ほとんど異物みたいに白く浮かんでいた。

他に都市は見えない。

少なくとも、アイの目に届く範囲では。

それはもう、戦後の一部なんかじゃなかった。

世界そのものの姿だった。

アイは、ゆっくりと目を見開いた。

喉が熱い。

でも、声は妙に静かに出た。

「ねえ、戦争が終わったって、誰が決めたの？」

問いは空に向かって投げたはずなのに、すぐ近くで自分に返ってきた気がした。

誰が。

先生じゃない。

学園じゃない。

都市のニュースキャスターでもない。

もっと大きいところ。

終わりを宣言できる側。

世界の線を引いて、この中は平和、この外は処理待ちと分けられる側。

その存在を、アイはまだ知らない。

名前も、顔も、仕組みもわからない。

でも、目の前の景色はたしかに言っていた。

終わったは、事実じゃなくて、定義だったのだと。

終わったことにする。

終わったものとして扱う。

終わっていないものが残っていても、内側の秩序を保つために、そこを外縁へ押しやる。

その冷たさに、ようやく言葉が追いつき始める。

平和な都市が世界にあるんじゃない。

壊れた世界の中に、都市だけが残っている。

そのとき、ヴェルサリスの内部感覚がわずかに変わった。

アイは顔を上げる。

「だれ……」

何かが、こちらを認識している。

遠い。

でも、わかる。

方向が生まれる。

ヴェルサリスがわずかに機首を振る。

前方でも、下方でも、地図の上でもない。

もっと感覚的な、胸骨の裏を細い糸で引かれるみたいな向き。

感覚が、唐突に言葉になる。

「……アーク、リリィ？」

ただ風景を見るだけの時間はそこで終わった。

灰色の地図のさらに奥で、物語のほうが先にこちらを見つけ始めていた。

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