第5話　月の軍艦

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これは、選ぶことが必要とされていない世界で、一歩前に踏み出す少女の物語。

Part 1　月の軍艦

ヴェルサリスの進路が、はっきり変わった。

機体がそれを知っている。

どこか、ではない。

そこ。

何か決められた場所へ帰っていくみたいな滑らかさ。

それが少しだけ癪に障る。

雲の切れ目へ入る。白が左右に流れ、前方の視界が一度だけ曇る。

次の瞬間。

「……うわ？」

雲の向こう、灰色の世界と白い都市の空、オレンジに染まる境目に、ひとつの巨大艦が静かに浮かんでいる。

「でっか……」

艦首は細く伸び、そこから胴体部にかけて幾重もの装甲帯が重なっていた。

鈍く、冷えた金属の色。

艦側面が開き、青白い誘導灯が奥へ伸びた。

ヴェルサリスはそのまま格納庫へ入り、静かに着地する。

内部表示が一つずつ消えていった。ヴェルサリスが、機体としての緊張をほどいていく。

アイは座席の中で小さく息をついた。

機体の外で、足音が近づいてくる。金属床を踏む、乾いた規則的な音。

やがて、胸部装甲の向こうに、ふたりの人影が止まった。

ひとりは黒いフード。

もうひとりは、白に近い整った制服姿。

先に声を出したのは、白制服のほうだった。

「こちらの呼びかけには応じましたね。それもスムーズに」

「船とは相性がいいのよ。少なくとも、今回は」

黒いフードの女が一歩前に出る。

「聞こえる？　中の子」

落ち着いた声だった。

低すぎず、高すぎず、妙に平熱な声。

「返事できるならしてちょうだい。できなくても開けるけど」

「できる！」

反射で叫ぶ。

言ったあとで、即答しすぎたと少し後悔した。

「よかった。じゃあ開けるわね」

「待って、開けるって、なにを、どこまで」

「その辺は実際に見たほうが早いわ」

こっちの混乱に付き合う気はそこまでない。

低い駆動音が鳴り、ヴェルサリスの胸部装甲がずれる。外の空気が流れ込んでくる。乾いていて、少し冷たい。

「出られる？」

「……たぶん」

「たぶん、ね」

黒いフードの女の声に、ほんの少しだけ笑いが混ざる。この状況での答えとしては正直すぎたのだろう。

後ろにいた白制服の人物が前へ出た。

年齢はアイと大差ないようにも、少し上のようにも見える。

けれど目が違った。静かで、正確で、こちらを測るような視線。

「左側の支持アーム、手前に押して」

「え、あ、これ？」

「そう。早く」

「早くって言われても、今さっきロボに飲まれたばっかなんだけど！？」

言われたとおり左側の支持アームに触れる。するとあっさりロックが解けた。

さっきまで自分の輪郭に沿っていた座席が、急にただの機械へ戻る。

「立てる？」

「うん……たぶん」

アイはそろそろと体を起こした。

足が床に触れる。

少しだけふらつく。

重力の向きが戻ってから、まだ体が完全に追いついていない。

「おっと」

装甲の縁に手をついて踏みとどまると、黒いフードの女が片手を差し出した。

「はい」

アイは一瞬ためらって、それからその手を取った。思っていたよりも、ふつうの手だった。

金属床が靴の裏に硬く返る。

自分が今、知らない場所に立っているという実感が、上がってくる。

「……誰？」

黒いフードの女は、ほんの少し口元を上げた。

「クロエル。この艦の艦長をやってる」

「艦長」

「ええ。で、こっちが月夜」

白制服の人物が、ほんのわずかに顎を引く。

「月夜です」

「ツキヨ」

「はい」

「さっきから説明が早すぎる人」

「状況が遅すぎるので」

「ひどくない？」

アイは思わずクロエルのほうを見る。

彼女は肩をすくめる。月夜は、端末を一瞥すると、すぐにアイへ視線を戻した。

「麻生アイ、十七歳。ネオトウキョウ、ネオ白星学園二年生」

「うわ」

自分の名前がこの場で完全に把握されていることに、背中がぞわっとする。

「生活指導からは、元気すぎる、との見解」

「いや、元気すぎるって……」

月夜はアイの反応に付き合わず、続けた。

「質問します。君はなぜヴェルサリスに搭乗していたのですか？」

「ヴェルサリス？」

アイは、今まで自分が乗っていたものを見上げる。

学校の旧校舎で掃除をしていたはずが、気が付けば取り込まれていた。

「いや、それをこっちが聞きたいんだけど」

「質問に質問で返さない」

「学校の先生！？」

クロエルが片手を軽く上げる。

「順番にやりましょう、月夜。その子、まだ頭の中ぐちゃぐちゃよ」

「見ればわかります」

「じゃあ少し手加減して」

月夜は一瞬だけ沈黙し、言い方を少しだけ変えた。

「……では順番に。ここは月南極ルナフロンティア所属、戦艦アークリリィ。現在、地球ネオトウキョウ外縁上空です」

アイはその言葉を、頭の中で一度転がした。

月。

ルナフロンティア。

授業やニュースの中にはあった。でも、あくまで遠いものとしてだ。

いまそれを、自分が立っている現実として聞いている。

「……うわ」

結局また、そんな言葉しか出なかった。

それを聞いたクロエルは、少しだけやわらかく言う。

「ええ。うわ、で合ってるわ」

「月の船が、なんで地球に降りてるの」

「普通は簡単じゃないわ。審査も許可もいるし、勝手には来られない」

「……だよね」

「ええ。だからあなたが変に警戒するのは、わりと正しい反応」

その返しは、いまの自分の混乱を馬鹿にしていない感じもした。

クロエルがふと思い出したようにアイを見た。

「あなた、私を見て何か思わない？」

「え？」

話が急に飛んだ気がして、アイは素で聞き返す。

月夜が先に口を開いた。

「艦長はアンドロイドです」

「ああ、そう」

月夜がクロエルを見た。

「珍しい反応ですね」

クロエルは少しだけ笑った。

「ネオトウキョウ育ちらしいというか」

「どういう意味？」

「あなたの街では、アンドロイドは珍しくないんでしょ」

「別に、学校の先生にもいるし。だから、アンドロイドがどうっていうの、ないかも」

月夜が淡々と補足する。

「月やコロニーでは、法制上の同格性と実際の受容に差があります」

「ふうん」

意味がわからないわけじゃない。

ただ、ネオトウキョウでは、人もアンドロイドもまず役割を持つものとして並べられる。

好きか嫌いかの前に、配置と機能が先に来る。だから、特別視しない。

でもそれは、ほんとうに対等だからなのか、それとも、最初から全部が整列しているからそう見えるだけなのか。

そんなことを一瞬だけ考えて、アイはやめた。いまはそこを深堀する場面じゃない。というか、考え始めると、ネオトウキョウのことまで変なふうに見えてきそうだった。

月夜が空気を切った。

「寄り道は十分ですね。では本題に戻ります」

やっぱり来た、と思う。本題に入ったら、たぶん容赦がないタイプ。

「君が、ヴェルサリスで起こした現象について説明します」

「先に言っとくけど、私ほんとに詳しくないからね」

「君はヴェルサリスを普通の乗り物みたいに動かしたわけではない」

月夜が言う。

「君自身の感覚が、機体の感覚と接続した。それをシンクと呼びます」

「……シンク？」

「同期。あるいは同調。旧文明期の高位兵装群に一部のみ確認されていた、人間側の意識応答を機体側に直接接続する現象です」

アイは少し黙ってから言う。

「手足みたいだった」

月夜の目がわずかに細くなる。

「それです。その表現が最も近い……要するに、君は途中からヴェルサリスを“操縦”していません。君の感覚が、そのまま機体へつながった」

月夜はそのまま続ける。

「現在、ヴェルサリス級のシンクは再現できていません」

「え、じゃあ……」

「君は、初見でそれを成立させた」

格納庫の空気が少しだけ変わる。アイはすぐには何も言えなかった。

初見。

成立。

再現できていない。

「……それって」

やっと声が出る。

「すごいってこと？」

月夜は迷いなく答えた。

「異常です」

「最悪」

あまりにもそのままで、アイは顔をしかめた。

クロエルが横で小さく息をつく。

「言い方」

「利用価値が高い、という意味ではすごい」

「全然うれしくないなそれ」

「でしょうね」

クロエルがやわらかい声で言った。

「怖かったでしょ」

「怖かったよ！」

即答だった。

「めちゃくちゃ怖かった。飲まれるし、飛ぶし、街の外あんなだし、しかも途中からなんか動くし！」

「なんか動く」

「ほんとに、なんか、なんだって。最初は全然わかんなかったの。だけど、そのうち考える前に、応える感じになって」

月夜が拾う。

「入力ではなく応答の共有」

「だからそういう言い方だと、急にわたしが研究素材になるんだって！」

「研究対象ではあります」

「うわ言った！」

クロエルが額に手を当てる。

「月夜」

「隠しても意味がありません」

「順番の話をしてるのよ」

アイの胸の中で、じわじわ嫌な感じが広がる。

研究対象、価値が高い。

空の上で自分が感じていたもの。怖くて、でも自由で、誰にも決められていない感じ。

それが今、他人の言葉で並べられ、値札をつけられ始めている。

「やだな」

アイは少しだけ、視線を落とした。

「なんか、取られる感じ」

月夜は、すぐには答えなかった。

珍しいことだった。

クロエルが先に口を開く。

「取る気はあるでしょうね」

アイが顔を上げる。クロエルは冗談めかしてはいなかった。

「月も、地球も、そういうものを見つけたら取ろうとする。危険だから。価値があるから。理由はいくらでもつくわ」

その言い方の率直さに、アイは息を呑む。

そして沈黙の中で、自分の胸の中にあるものを探る。

「ネオトウキョウとは違うのに」

場所が違う。

人が違う。

ルールも違う。

なのに。

「息苦しさは、同じじゃん」

アイは振り向き、白い機体を見上げた。自分でもなぜそうしたのかは、わからない。

「ホント、最悪なんだけど」