高皇産霊外伝　琥珀の同期5

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地上への扉

零号機最終テストから五日後。

真由美は自分の寮室の机に、地図と複数の暗号化されたデータチップを広げていた。

部屋の照明は落とし、ホログラム画面だけが青白く彼女の顔を照らしている。

栗色の三つ編みを後ろでまとめ、琥珀色の瞳は鋭く輝いていた。

顔にはまだ回復しきっていない疲労の色が残っているが、その表情にはこれまでになく強い意志が宿っていた。

「地上……Dead Zone」真由美は小さく呟き、ホログラムに浮かぶ日本の本州中央部を拡大した。

大崩壊後の地上は、放射能汚染と変異生物が跋扈する死の領域だ。

浮遊都市からの公式降下は、資源回収部隊に限られ、厳重な監視下にある。

しかし、真由美はすでに一本の糸を見つけていた。

——桐生が送られた「地上資源回収部隊第13小隊」の輸送予定。

彼女は橘主任のIDをもう一度借り、極秘裏にアクセスした記録を呼び出した。

「第13小隊……来週、関東南方の旧地下施設群を調査する。目的は『残存技術回収』……でも、本当の目的は防人計画関連施設の確認だ」

真由美の指が止まった。

画面の奥に、極秘指定の座標が浮かんでいる。

そこは防人001型「禍津」が封印されている可能性が最も高い場所だった。

「ここしかない」

彼女は決意を固めた。

計画は単純ではなかった。

第13小隊の輸送艦に潜入する。

地上到着後、単独で指定座標へ向かう。

禍津の本体と接触し、可能であれば起動シークエンスを確認する。

リスクは極めて高い。

放射能、変異生物、地上に潜む反政府武装勢力、そして何より——川崎鵺の監視網。

真由美は机の引き出しから、小型の放射能耐性インジェクターと隠し持っていた非公式IDカードを取り出した。

どちらも、信頼できる古いオペレーター時代の知り合いから極秘裏に入手したものだ。

「……一人で行く」

彼女は鏡の前に立ち、自身の姿を見つめた。

20歳の若さ。165cmのスレンダーな体。

しかしその琥珀色の瞳は、もう子供のものではなかった。

「神威……零号機。あなたが最後に教えてくれた道を、私は進む」

真由美は端末に最終計画を暗号化して保存し、削除不可能な隠しフォルダに格納した。

万一自分が消えても、誰かに真実が届くように。

その夜、真由美はベッドに横になりながら、天井を見つめていた。頭の中では、禍津の声が静かに響いている。

『来い、真由美。私のもとへ』

彼女は目を閉じ、静かに息を吐いた。

「待っていて……禍津。私は必ず、地上へ行く」

浮遊都市の人工の夜は静かだったが、真由美の胸の内で、新たな嵐が静かに始まろうとしていた。地上潜入まで、あと六日。

ｰｰｰ

狐の網

同じ夜、午前2時47分。

第7開発センター管理棟・最上層　局長専用監視室

川崎鵺は薄暗い部屋の中央に立ち、十数枚のホログラム画面を囲むようにして立っていた。

金髪が淡い青白い光に照らされ、童顔の碧眼は冷たく輝いている。

彼女の指が素早く動き、複数のデータを同時に展開させる。

新垣真由美の行動ログ（過去72時間）

第13小隊の輸送スケジュール

地上降下申請の異常アクセス履歴

橘主任のID使用痕跡

「……ふふっ」

鵺の唇から、小さく冷たい笑いが漏れた。

画面の一つに、真由美が深夜の資料保管室で調べていた記録が浮かび上がっている。

防人案関連の極秘ファイルへのアクセス試行、そして第13小隊の輸送艦乗員リストへの不正照会。

「新垣真由美……本当に、よくここまで動いたわね」

鵺は腕を組み、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

細い指で自分の顎を軽く撫でながら、碧眼を細める。

彼女はすでに三日前から、真由美の動きに薄々気づいていた。

しかし、敢えて泳がせていた。

どこまで本気で動くか、どれだけの覚悟を持っているかを確かめたかった。

「地上行き……第13小隊への潜入を本気で考えている」

鵺は一つの画面を拡大した。

そこには真由美が隠し持った放射能耐性インジェクターの入手ルートと、非公式IDカードの移動履歴が表示されている。

碧眼の奥に、冷たい愉悦と苛立ちが混じり合う。

「桐生を地上に落としたばかりなのに、次はあなたが自ら死地へ飛び込もうというの？随分と性急ね」

彼女はコンソールを操作し、真由美の寮室に仕込まれた隠し監視カメラの映像を呼び出した。

真由美が机の上で計画をまとめている姿が、鮮明に映し出されている。

鵺は小さく息を吐いた。

「可愛い子。まだ、私がすべてを見通していることに気づいていない」

彼女は通信端末を取り、短く指示を出した。

「第13小隊の輸送艦に、監視要員を二人増やせ。……目立たないように。新垣真由美が接触してきたら、即座に報告。捕まえる必要はない。泳がせろ」

通話を切った後、鵺は窓際に立ち、夜の浮遊都市を見下ろした。

「新垣。あなたは確かに特別よ。でも、まだ私の掌の上。地上で禍津に会いたいというのなら……好きにすればいい。ただし、生きて戻ってこれるかどうかは、あなた次第だわ」

鵺の唇に、冷たい微笑みが浮かんだ。

「それとも——

私が直接、地上へ降りてあなたを迎えに行くべきかしら？」

監視室の青白い光の中で、川崎鵺の碧眼は、獲物を前にした狐のように鋭く輝いていた。

真由美の地上潜入計画は、すでに彼女の網の中にあった。

ｰｰｰ

灰の大地

輸送艦が高度を落とすにつれ、窓の外の景色は人工の光から、死の灰色へと変わっていった。2097年12月30日　午前5時42分

地上・関東南方 Dead Zone「旧神奈川地下施設群」近郊

艦体が激しく振動した。

放射能防壁が全開になり、外部放射線量が危険水域を示す警告音が鳴り響く。

真由美は貨物室のコンテナ陰に身を潜め、特殊耐性スーツのヘルメットバイザーを下げていた。

栗色の三つ編みはスーツの中にしまい込み、琥珀色の瞳だけがバイザー越しに鋭く光っている。

「着陸まであと90秒……全乗員、放射能防護態勢を維持せよ」

艦内アナウンスが響く中、真由美はゆっくりと深呼吸した。

やがて、艦が大きく揺れ、着陸した。

貨物ランプが降りる重い音がした。

外から入ってきた空気は、フィルターを通してもなお、焼けた土と腐敗した金属の臭いがした。

真由美は他の隊員たちが降りるのを待って、最後にそっと艦外へ滑り出た。

そこは、文字通りの死の世界だった。

空は灰色に覆われ、太陽はぼんやりとした橙色の影にしか見えない。

地面は黒く焼け焦げ、ところどころに死の灰が積もり、風が吹くたびに細かい粒子が舞い上がる。

遠くに崩れ落ちた高層ビル群の残骸が、まるで墓標のように立ち並んでいた。

放射線量は現在、1時間で致死量に達するレベル。

真由美のスーツの表示は、すでに危険域を点滅させ始めていた。

「……ここが、地上」彼女は小さく呟き、特殊端末で座標を確認した。

禍津の封印が最も可能性の高い地下施設までは、直線距離で約11km。

しかし、地表は変異生物と崩落の危険で溢れている。

公式の第13小隊は北側の安全ルートを使うが、真由美は単独で南側の廃墟ルートを取るつもりだった。

彼女はコンテナの陰から影へと移動しながら、隊員たちの声を聞いた。

「予定通り、施設入口まで3時間で到着予定。回収対象は旧防人計画関連のデータコア……生きて帰るぞ」

真由美は唇を固く結んだ。

（防人計画のデータコア……つまり、禍津のことだ）

彼女は隊列から離れ、崩れた高速道路の残骸に身を隠しながら南へ進み始めた。

足元で灰が舞う。

遠くで、奇妙な咆哮のような音が響いた。

変異生物だ。

真由美は腰の小型プラズマピストルに手をかけ、慎重に前進した。

スーツのバイザーに映る自分の顔——20歳の若い女性が、死の大地に一人で立っている。

胸の奥で、禍津の声が微かに蘇った。

『来い、真由美』

「もうすぐ……もうすぐ会える」

彼女は灰にまみれた道を、決然と歩き始めた。

浮遊都市の人工的な夜とはまったく違う、本物の暗黒が彼女を包み込んでいた。

ここは、神威零号機が最後に指し示した場所。

川崎鵺が封じ込めようとした、禁断の機体が眠る地。

新垣真由美の、真の戦いは今、地上で始まった。

ｰｰｰ

灰の中の獣

地上到着から2時間17分。

真由美は崩れた高架橋の残骸を這うようにして移動していた。

特殊耐性スーツの外部放射線量はすでに危険域を大きく超え、警告音が断続的に鳴り続けている。

呼吸は荒く、ヘルメットバイザーの内側は自分の吐息で曇り始めていた。

死の灰が風に舞い、視界を悪くする。

足元は脆く崩れたアスファルトと、溶けたガラスが固まった不気味な地面。

遠くで、奇妙な咆哮が断続的に響いていた。

「……まだ、8キロ以上」

真由美は端末の座標を再確認し、唇を強く噛んだ。

三つ編みはスーツの中に押し込んでいるが、動きのたびに首筋に汗が伝う。

その時——前方30メートルほどの、崩れたビルの影から、低い唸り声が聞こえた。

ガラガラと、金属を擦るような音を立てて現れたのは、変異生物だった。

元は犬か狼だったと思われる体躯が、放射能によって異常に肥大化し、背中から骨のような突起が何本も生えている。

目が赤く輝き、口からは溶けたような涎が滴っていた。

「っ……！」

真由美は即座に身を低くし、腰のホルスターから小型プラズマピストルを抜いた。

変異生物が咆哮を上げ、跳躍した。

真由美は転がるように横へ回避。

灰が舞い上がり、視界が一瞬白くなる。

着地と同時に体を起こし、プラズマピストルを構えた。

「——撃て！」

青白いプラズマ弾が連続して発射される。

二発が変異生物の肩を抉り、肉と骨が蒸発する嫌な音が響いた。

しかし、生物は痛みを感じているのかいないのか、さらに速度を上げて突進してきた。

真由美は後ろへ飛び退きながら連射。

三発目が右前脚を吹き飛ばし、四発目が胴体を貫通した。

変異生物が悲鳴のような咆哮を上げ、地面に倒れ込む。

それでもまだ動き、這いずりながら真由美に迫ろうとする。

「……しつこい！」

真由美は歯を食いしばり、最後の二発を頭部に叩き込んだ。

青白い光が爆ぜ、変異生物の頭が蒸発した。

静寂が戻る。

真由美は膝をつき、荒い息を繰り返した。

スーツの酸素残量が急激に減っている。

頭痛と吐き気が同時に襲ってきた。

「はあ……はあ……っ」

彼女は倒れた変異生物の死骸を睨み、ゆっくりと立ち上がった。

「まだ……行かなきゃ」

その瞬間、頭の奥で微かな声が響いた。

【……耐えろ、真由美。私の声が、聞こえるか？】

禍津の声だった。

地上に近づいたことで、微弱ながら直接届き始めている。

真由美は苦笑し、血の混じった唾を飲み込んだ。

「聞こえてる……あなたに会うまで、絶対に死なない」

彼女はプラズマピストルの残弾を確認し、再び灰の大地を進み始めた。

遠くで、さらに複数の咆哮が重なり始めた。

一匹では終わらない。

この死の大地は、彼女を容易く飲み込もうとしていた。

真由美の琥珀色の瞳は、しかし、決して揺らがなかった。

地上11キロの死の旅路は、まだ始まったばかりだった。

ｰｰｰ

封印の深淵

地上到着から7時間22分後。

真由美は膝をつき、荒い息を吐きながら廃墟の奥を見つめていた。

目の前に広がるのは、半分以上が地中に埋もれた巨大なコンクリート施設だった。

大崩壊前の地下軍事研究施設「サイト-07」。

今は死の灰と蔓のような変異植物に覆われ、まるで墓標のように静まり返っている。

「ここ……だ」

彼女は端末の座標と照らし合わせ、掠れた声で呟いた。

放射能耐性スーツの警告音はすでに限界を超え、酸素残量も残りわずか。

体中が鉛のように重く、視界が時折白く霞む。

それでも、真由美は立ち上がった。

施設の巨大な入り口は半壊していた。

彼女は崩落した鉄骨をくぐり、暗い通路へと足を踏み入れた。

ヘッドライトが照らす先には、埃と灰にまみれた通路が続いている。

壁には今もかすかに「防人計画　極秘」の文字が残っていた。

さらに奥へ進む。

やがて、巨大な隔壁の前に辿り着いた。

隔壁の中央には、禍々しい金と黒のエンブレムが刻まれている——防人001型の刻印。

真由美は震える手で端末を接続し、封印解除コードを入力した。

橘主任のIDと、自分が零号機との同期で得た光量子認証パターンを組み合わせる。

重い振動音とともに、隔壁がゆっくりと開いた。

内部は驚くほど保存状態が良かった。

巨大な格納ドックの中に、15メートルの黒と金の巨体が、静かに佇んでいた。

防人001型「禍津」真由美は息を呑んだ。

神威零号機とは比べ物にならない威圧感。

大型のホバー脚、背面の大型ブースター、鋭利で無駄のない装甲。

胸部コアは微かに赤黒く脈打っており、まるで今も生きているように見えた。

彼女はゆっくりと近づき、機体の脚部に手を触れた。

冷たい。

しかし、その冷たさの中に、確かに「熱」を感じた。

「……禍津」

【……来たか】

声が、直接頭の中に響いた。

今までで最もはっきりとした、力強い声だった。真由美の目から、涙が一筋零れた。

「やっと……会えた」

その時、施設の奥の端末に残された古いログが自動的に起動した。

画面に映し出されたのは、数年前の川崎鵺の記録映像だった。

『適合パイロットが見つからない。防人001型は暴走の危険性が極めて高い。計画はここで凍結する。……施設ごと地上に降ろし、秘匿する。私が生きている限り、誰にも触れさせない』

真由美は唇を強く噛んだ。

（ただ……適合者がいなかったから、封じただけ……？計画を隠すために、地上に捨てただけ……？）

【その通りだ】

禍津の声が響く。

【私は完成されたが、受け入れる人間がいなかった。だから川崎鵺は私を「失敗作」として葬った。お前は……その鎖を、解けるか？】

真由美は禍津の胸部コアを見上げ、血にまみれた顔で静かに答えた。

「解く。私はあなたを、ここから連れ出す」

施設の奥で、低い起動音が響き始めた。

禍津の赤黒いコアが、ゆっくりと強く輝き出す。

地上の死の大地で、禁断の機体は、ようやく「適合者」の到来を認めようとしていた。

ｰｰｰ

真なる起動

真由美は禍津の胸部コアの前に立ち、ゆっくりと右手を伸ばした。

巨大な隔壁が完全に開き、専用搭乗リフトが自動的に降りてきた。

彼女は躊躇なくリフトに乗り、15メートルの巨体の胸部コクピットへと上がっていく。

コクピット内部は、神威零号機とはまったく違っていた。

黒と金の装甲に包まれた空間は、まるで生物の体内のように有機的で、複雑な光の回路が壁面を脈打つように輝いている。

真由美は専用シートに体を沈め、電脳接続用のヘッドセットを装着した。

有線接続端子がこめかみと後頭部に刺さる感触があったが、痛みはほとんどなかった。

【接続開始。テスターモード　起動】

淡い声が響く。

同期率が一気に跳ね上がった。

12%……47%……89%……100%

100%到達と同時に、真由美の視界が完全に禍津の視点に切り替わった。

脳への負担は、神威の頃のような激痛もノイズも一切ない。

まるで自分の身体が15メートルに拡張されたかのような、自然で圧倒的な感覚だった。

「……すごい」

彼女は息を呑んだ。

【ようこそ、真由美】

聞き慣れた、あの落ち着いた声が響いた。

真由美は眉を寄せ、すぐに違和感に気づいた。

「待って……あなたは、本当に『禍津』？」

【私はテスターモード用擬似人「TESTER-01」。本体の感情中枢を安全に制限した状態で、あなたと対話するための仮の声だ】

真由美の表情が強張った。

「……やっぱり。あなたは、ただのインターフェースだったのね」

彼女はさらに深くシステムにアクセスした。

光量子回路の深層領域を掘り下げ、実戦モードの設定ファイルを開く。

すると、画面に冷たい文字が浮かび上がった。

【実戦モード　メインパイロット登録者】

川崎鈴華（14歳）

適合率：99.87%（完全リンク可能）真由美は息を止めた。

「……鵺の、娘？」

【その通り。川崎鈴華は本機の真なるパイロットとして設計段階から選定されていた。現在14歳。国防技術開発局への入局が内定している】

真由美の胸に、激しい動揺が広がった。

（鵺は……自分の娘のために、こんな怪物を作ったというのか）

その時、システム画面に新たなパラメータが表示された。

【ゾーン深度　現在値：0%】

【ゾーン深度を上昇させると、リミッター解除・フルスピードモードへ移行します】

【警告：ゾーン深度70%以上で、走馬灯現象が発生する可能性があります】

真由美は困惑した。

「……ゾーン深度？神威の時はこんなパラメータ、なかったのに」

【本機の真価は、極限状態でのみ発揮される。

パイロットが死の淵に立ったとき、初めて私は『本当の禍津』となる】

真由美は唇を強く噛んだ。

リンク深度はすでに100%を超え、脳への負担はほぼゼロ。

それなのに、新たな壁——「ゾーン深度」という、極限の精神状態を要求するパラメータが彼女の前に立ちはだかっていた。

【起動シークエンス　最終確認】

禍津の声が、静かに告げる。

電脳リンク　完全同期　……完了

光量子中枢　覚醒　……93%

生体融合コア　安定　……87%

ゾーン深度　初期化　……0%

全兵装システム　ロック解除　……待機中

真由美は両手を操縦インターフェースに置き、深く息を吸った。

「禍津……いや、TESTER。私は川崎鈴華じゃない。でも、私はここにいる。あなたを、この地下から連れ出したい」

【……了解。仮の適合者「新垣真由美」として、テスターモードを継続する】

禍津の赤黒いコアが、ゆっくりと強く輝き始めた。

施設全体が低く振動し、封印されていた巨大な機体が、数年ぶりにその目を覚まそうとしていた。

真由美はシートに深く体を預け、琥珀色の瞳を閉じた。

「さあ……本当のあなたを見せて」

地上の死の施設で、禁断の黒金色の巨体が、静かに起動の咆哮を上げ始めた。