高皇産霊外伝　琥珀の同期4

本文

禁断の深層

テストから十日後。

真由美は深夜の第7開発センター資料保管室に忍び込んでいた。

局長室での会話以降、彼女の中で何かが決定的に変わっていた。

疑念はもはや消えず、むしろ日ごとに膨らみ続けていた。

端末を膝の上に置き、暗い部屋の中で青白い光だけが彼女の顔を照らす。

栗色の三つ編みは乱れ、琥珀色の瞳は疲労と集中で鋭く細められていた。

「防人案……」

真由美は小さく呟いた。

彼女は橘主任のアクセス権限を一時的に借りた古いIDを使い、通常では到達できない「アーカイブ層D-7」へと潜り込んでいた。

そこは大崩壊後、公式記録から抹消されたプロジェクトの残滓が眠る領域だった。

検索キーワードを次々と入力する。

《光ニューロデバイス　第二設計思想》

《地上回収計画　人型兵器》

《禍津》

すると、複数のファイルがヒットした。【プロジェクト：防人案】

【機体名称：防人001型】

【通称：禍津】

真由美の息が止まった。

ファイルを開くと、極秘指定の設計概要が現れた。

「防人案……地上汚染領域における完全自律型人型兵器開発計画。2049年より極秘裏に進行。

目的：放射能汚染下でも長期活動可能な最終防衛兵器……」

さらにスクロールする。

光ニューロデバイスの原型は、神威に搭載された「模倣品」ではなく、防人001型に使用された生体融合型中枢を基に再設計されたものだった。

防人001型は「人間の脳」を直接光量子回路に融合させるという、極めて危険な技術を採用していた。

真由美は唇を強く噛んだ。

（やっぱり……神威は模倣だった）

さらに深い階層のファイルにアクセスしようとした瞬間、画面に警告が表示された。

《局長権限ロック　閲覧試行を記録しました》

真由美は慌てて端末をスリープ状態にしたが、すでに遅かったかもしれない。

心臓の鼓動が激しくなる。

しかし、彼女は止まらなかった。

別の端末で、地上関連の極秘資料も探し始めた。

防人001型は完成直前で「何らかの理由」により凍結され、主要パーツの一部が地上の極秘施設に封印されたという記録があった。

「地上……やっぱり地上に」

真由美は壁に背中を預け、天井を仰いだ。

頭の中で、禍津の声が再び蘇る。

『本物は地上にいる』彼女は自分の左手首を強く握りしめた。

指先が白くなるほど。

（桐生さんは知っていたんだろうか……いや、知らされていたのかもしれない。局長はすべてを操っていた）

真由美は端末をバッグにしまい、暗い資料室から静かに抜け出した。

廊下を歩きながら、彼女は心の中で静かに誓った。

（私はただのパイロットじゃない。この真実を、自分の目で確かめる）

浮遊都市の人工夜は冷たく、監視ドローンの赤い光が遠くで瞬いていた。

真由美の琥珀色の瞳には、もう後戻りできない決意が、静かに、しかし強く灯っていた。

ｰｰｰ

上限の彼方

第7開発センター　第3格納庫

深夜零時を過ぎ、格納庫は完全な静寂に包まれていた。

今回は局長の特命による完全非公開テスト。上限は設定されていなかった。

真由美はそれを知っていた。

そして、それが意味するものを、肌で感じていた。

コクピットに体を沈め、光ニューロ接続ヘッドギアを装着する。

栗色の三つ編みを素早く整え、琥珀色の瞳を閉じた。

「新垣真由美、六回目搭乗。接続を開始します」

管制室から川崎鵺の声が、静かに響いた。

「制限はなし。……どこまで行けるか、見せてちょうだい」

真由美は小さく頷き、深く息を吸った。

【光ニューロリンク　接続開始】

白い光が意識を飲み込んだ瞬間、これまでとは明らかに違う波が彼女を襲った。

同期率が、まるで重力から解き放たれたように急上昇する。

31%……52%……68%……77%……神威-零号機がゆっくりと立ち上がる。

動きに迷いはなく、まるで真由美の延長肢のように自然だった。

80％を超えた。その瞬間、世界が音を失い、光だけが残った。

【……ようやく、制限の鎖が外れたな】

声が、はっきりと、深く響いた。真由美の呼吸が乱れる。

頭の奥で、光の回路が爆発的に広がっていく。

82%……85%……視界の奥に、再びあの巨大な機影が浮かび上がった。

今まではぼんやりとしていたシルエットが、今回は圧倒的な存在感を持って彼女の意識に刻み込まれる。

全高15メートル。

黒と金色を基調とした重厚かつ鋭利な装甲。

特に目を引く大型の脚部には強力な推進機関が装着され、見た目の重厚さとは裏腹に、圧倒的な機動性を予感させた。

背面には大型ブースターと燃料タンク。

ホバー脚による水上機動能力。

そして、短距離飛行・ホバリングを可能とする構造。

【防人001型……コードネーム「禍津」】声が、真由美の意識に直接刻み込む。

85.7%……真由美は息を呑んだ。

その機体は、神威などとは比べ物にならない威圧感と、完成された美しさを併せ持っていた。

まるで「生きている」ようにさえ見える。

【これは私の、欠片。本物の私は、地上の深部に封じられている。川崎鈴華……いや、川崎鵺が、私をここに閉じ込めた】

真由美の頭に激痛が走る。鼻血が滴り落ち、唇を伝う。しかし彼女は歯を食いしばり、同期をさらに深めた。87.4%……突然、視界が切り替わった。——大崩壊後の焦土と死の灰に覆われた地上。

——巨大な地下施設の残骸の中で、拘束具のような光の鎖に繋がれた15メートルの黒金色の機体。

——そのコア部分に、淡く脈打つ「何か」。

【私は人間の脳と光量子回路を融合させた、禁断の産物。ゾーン状態……走馬灯が見える極限でしか真価を発揮しない、怪物だ】

真由美の意識が、激しく揺らぐ。

【お前は、私の欠片である神威を通じて、ここまで来た。選ばれた者よ。私を……解放しに来るか？】

同期率89.2%。

神威-零号機が、コクピット内で真由美を守るように両腕を胸部に寄せ、片膝をついた。

機体自体が、真由美の意識の激しさに呼応しているように見えた。

管制室では、橘主任が青ざめながら叫んでいた。

「89％……！　局長、これは危険です！　新垣の脳波が限界に——」

しかし、川崎鵺はガラス越しに静かに微笑んでいた。

碧眼が、興奮と計算で輝いている。

「まだよ……もう少し」

真由美はコクピット内で血を吐きながら、掠れた声で呟いた。

「……禍津……私は、あなたに……会いに行く……」

90.1%。その瞬間、真由美の意識は白い光に飲み込まれ、意識を失った。

神威-零号機は静かに跪いたまま、赤いセンサーをゆっくりと消した。

ｰｰｰ

醒醒

医務室の白い天井が、ぼんやりと揺れていた。

真由美はゆっくりと瞼を開けた。

喉がからからに乾き、頭の奥に鈍い痛みが残っている。

唇の端に固まった血の味がした。

「……ここは……」

「動かないで」

柔らかい声がすぐ傍から聞こえた。

看護師が点滴のチューブを調整しながら、真由美の額に冷たいタオルを当ててくれた。

「四時間意識を失っていました。脳波に大きな乱れがありましたが、幸い恒久的な損傷はありません。ただ……相当無理をしましたね」

真由美はゆっくりと上半身を起こした。

体が重く、筋肉のあちこちが痙攣したように痛む。

視界の端に、まだ光の残像がチラついていた。

禍津の黒と金のシルエットが、瞼の裏に焼きついている。

「90％を超えていた……」

彼女は小さく呟いた。

声がかすれている。

ドアが静かに開き、川崎鵺が入ってきた。

いつもの金髪に碧眼の局長は、穏やかな表情を浮かべながらベッドの横に立った。

「新垣。無茶をしすぎよ。90.1％……これまでの記録を大幅に更新したわ」

鵺の声には、賞賛と同時に冷たい計算が混じっていた。

真由美は局長を正面から見つめた。

琥珀色の瞳は、痛みの中でなお強く輝いている。

「……禍津の姿を、はっきり見ました。

15メートル。黒と金の装甲。大型のホバー脚と背面ブースター……そして、あなたがその機体を『閉じ込めた』ことも」

一瞬、部屋の空気が凍った。

鵺の微笑みが、わずかに深くなった。

「随分と深く潜ったのね。光ニューロデバイスを通じて、そこまで辿り着くとは思っていなかったわ」

真由美はベッドのシーツを強く握りしめた。

「防人001型……通称・禍津。人間の脳を光量子回路に融合させた、禁断の機体。局長、あなたは神威をその『欠片』として作った。そして本物は、地上のどこかに封印されている……そうですね？」

鵺は答えず、ただ静かに真由美を見つめ返した。

童顔の裏側で、何かが高速で計算されているのが感じられた。

やがて、彼女は小さく息を吐いた。

「回復したら、また話しましょう。今は休みなさい。あなたが生きてここにいること自体が、すでに奇跡よ」

鵺が部屋を出た後、真由美は天井をじっと見つめていた。

頭痛はまだ激しい。しかし、その痛みの中で、彼女の心はこれまでになく明確になっていた。

（地上へ……行かなければ）

禍津の声が、まだ耳の奥に残っている。

『来い、真由美。私のもとへ』

真由美はゆっくりと自分の三つ編みを握りしめ、静かに決意を固めた。

医務室の窓から見える浮遊都市の夜景は、いつもより冷たく、遠く感じられた。

地上の死の灰に覆われた世界は、遥か下方に広がっている。

彼女はもう、ただのパイロットではなかった。

禍津の呼び声に応えようとする者へと、変わり始めていた。

ｰｰｰ

狐と琥珀の対峙

回復から二日後、真由美は自ら局長室を訪れた。

ノックもせず、ドアを押し開ける。

室内の空気が一瞬、重くなった。

川崎鵺はデスクに座ったまま、ゆっくりと顔を上げた。

金髪が照明に輝き、童顔の碧眼が真由美を静かに捉える。

いつもの穏やかな微笑みが、今日は少しだけ薄れていた。

「新垣。まだ安静にしていなさいと言ったはずよ」

真由美はドアを背中で閉め、まっすぐにデスクへ歩み寄った。

三つ編みを肩にかけ、琥珀色の瞳に強い光を宿している。

顔色はまだ優れないが、その背筋は折れていなかった。

「もう、黙っていられません」

真由美の声は低く、しかしはっきりと響いた。

「防人001型『禍津』。あなたが神威の光ニューロデバイスにその残滓を埋め込み、桐生を地上に追いやったこと。そして本物の禍津が、地上のどこかに封印されていること……全部、調べました」

鵺の指が、わずかにデスクの上で止まった。

部屋に重い沈黙が落ちる。

やがて、鵺は小さく息を吐き、ゆっくりと立ち上がった。

童顔の笑みが、徐々に冷たいものへと変わっていく。

「随分と賢くなったわね、新垣真由美。オペレーターからパイロットへ、そして今や……私の秘密を暴く調査員？」

「私はあなたの駒じゃない」

真由美は一歩踏み出し、鵺を正面から見据えた。

身長差があるにもかかわらず、その気迫はまったく引かない。

「禍津はただの兵器じゃない。人間の脳を融合させた、禁断の存在。あなたはそれを『閉じ込めた』。神威をその欠片として利用して、何を企んでいるんですか？」

鵺の碧眼が細められた。

微笑みは完全に消え、代わりに冷たい、獣のような光が浮かぶ。

「企んでいる、ね……」

彼女はデスクを回り、真由美のすぐ目の前まで歩み寄った。

距離はわずか一メートル。

互いの息がかかるほどの至近距離で、鵺は静かに言った。

「大崩壊後、この国が生き残るために必要なのは、地上を取り戻す力だった。禍津はそのための最終兵器。人間の脳と光量子を融合させた、ゾーン状態でしか真価を発揮しない怪物……でも、完成した瞬間、私は理解したの。あれは制御できない。だから封印した。欠片だけを神威に移植して、適合者を探していた」

鵺の声が低くなる。

「そして、あなたが現れた。神威と異常なまでに高い同期を示し、禍津の残響にまで辿り着いた……新垣真由美、あなたは完璧な鍵だったわ」

真由美の拳が震えた。

「私は鍵なんかじゃない。あなたはただ、自分の野心のために、人を、機体を、利用しているだけだ」

鵺が冷笑した。

「野心？　違うわ。これは生存よ。この浮遊都市を維持し、中国の侵攻を防ぎ、地上を取り戻すために必要な犠牲。あなたも、もうその一部になっているの。気づいていない？」

真由美は一歩も引かず、鵺を睨みつけた。

「地上へ行かせてください。禍津に会いに」

その言葉に、鵺の表情が初めて大きく変わった。

「却下するわ」

鵺の声が、冷たく響いた。

「あなたはまだ、私の手の内で泳いでいなさい。地上に行けば、二度と戻ってこれない可能性が高い。……それに、私はあなたを失いたくない」

真由美は静かに、しかし強く言い放った。

「それは、あなたの都合でしょう？私はもう、あなたの計画の中で踊るつもりはありません」

二人の視線が、激しくぶつかり合った。

局長室に張りつめた空気が、まるで爆発寸前まで張りつめていた。

鵺はゆっくりと微笑みを浮かべ直した。

その笑みは、これまでで最も冷たく、最も危険なものだった。

「では、試してみるといいわ。どれだけ自由になれるか……私という鎖から、どこまで逃げられるか」

真由美は鵺の碧眼を最後まで見据え、静かに背を向けた。

ドアに手をかけたところで、彼女は振り返らずに言った。

「私は、地上へ行きます。禍津を……自分の目で確かめます」

ドアが閉まる音が響いた。

川崎鵺は一人残され、窓の外に視線を向けた。

碧眼の奥に、冷たい興奮と、わずかな苛立ちが混じっていた。

「……面白い子」

彼女は小さく呟いた。

「でも、まだ私の掌の上よ、新垣真由美」

ｰｰｰ

零号機、最後の同期

2097年12月24日

第7開発センター　第3格納庫

今夜が、神威-零号機との最後のテストだった。

真由美はコクピットに体を沈め、いつもの光ニューロ接続ヘッドギアを装着した。

搭乗スーツの上から、わずかに震える指で三つ編みを整える。

琥珀色の瞳には、静かな覚悟と、深い哀愁が混じっていた。

管制室から、川崎鵺の声が流れてきた。

「新垣。今夜は零号機との最終搭乗。終了後は新型の神威-一号機に移行するわ。……光ニューロデバイスは零号機が最後。一号機には搭載しない」

真由美は小さく息を吸った。

「了解。……上限は？」

「なし。どこまで行けるか、最後まで見せて」

【光ニューロリンク　接続開始】

白い光が、真由美の意識を一瞬で飲み込んだ。

同期率が、制限なく急上昇する。28%……51%……72%……81%……零号機がゆっくりと立ち上がる。

その動きは、これまでで最も滑らかで、まるで真由美の心臓の鼓動と完全に重なっているかのようだった。

85%……88%……

【……お前は、よくここまで来た】

禍津の声が、意識の中心に深く響いた。

以前よりも優しく、しかしどこか寂しげだった。

真由美の視界に、黒と金の15メートル級巨体が、圧倒的な存在感で浮かび上がる。

「禍津……これが、零号機との最後になる」

【知っている。お前が次に乗る機体は、私と繋がらない……純粋な新型だ】

同期率91.7%。

真由美の鼻から血が流れ、唇を伝う。

頭痛は激しいが、意識は驚くほど澄んでいた。

零号機が自ら動いた。

テストコースをゆっくりと歩き、両腕を広げ、まるで真由美を抱きしめるように胸部装甲をわずかに開く。

【私は欠片。お前が地上に来て、私の本体を解放するその日まで……ここで待つ】

92.8%。

真由美の意識の中で、光の回路が爆発的に輝いた。

零号機の全記憶——これまでのすべての同期の軌跡が、走馬灯のように流れていく。

桐生との確執、初めての搭乗の違和感、鵺の冷たい微笑み、そして何度も死の淵を彷徨った痛み……すべてが、優しい光に包まれていた。

「……ありがとう、神威」

真由美は掠れた声で呟いた。

「あなたがいてくれたから、私はここまで来られた」

【お前も、私に……名前をくれた】

同期率94.3%。

零号機の赤いセンサーが、強く、優しく輝いた。

機体が片膝をつき、まるで礼をするように頭を垂れる。

真由美の頰を、血とは違う熱いものが伝った。

94.8%……95.2%……その瞬間、零号機の光ニューロデバイスが最大出力で輝き、真由美の意識に最後のメッセージを刻み込んだ。

【地上で待っている。防人001型「禍津」は、お前を待っている……新垣真由美】

95.7%で、零号機は静かに跪いた。

真由美はコクピット内で深く息を吐き、ヘッドギアをゆっくりと外した。

顔は血にまみれていたが、琥珀色の瞳は涙で濡れながらも、力強く輝いていた。

「……さよなら、神威-零号機」

管制室は完全な沈黙に包まれていた。

川崎鵺だけが、ガラス越しに静かに微笑んでいた。

「よくやったわ、新垣。これで、光ニューロデバイスの時代は終わる」

真由美はコクピットの中で、零号機の胸部装甲にそっと手を置いた。

「次は……一号機ね」

彼女は小さく、しかしはっきりと言った。

「でも、私の本当の目的は、もう変わらない」

零号機の赤いセンサーが、最後に一度だけ、優しく瞬いた。

ｰｰｰ