4-10:アッシュ村のピンチ

本文

森が開けた先、荒涼とした大地の中にぽつんと佇むアッシュ村。

かつては豊かな緑と澄んだ川に囲まれていたはずのその場所は、今や完全に干上がり、ひび割れた茶色の泥が剥き出しになっていた。

フロントガラスの透過ホログラムには、アッシュ村を包むマナの構造線が、今にも完全に断線しそうな細い赤色のラインとなって激しく点滅していた。

本来なら強固なセキュリティを誇るはずの「防壁の結界」は、完全に電圧不足を起こしている。表面にはバリバリと紫色の激しいスパークが走り、いつ完全にバースト（完全崩壊）してもおかしくないほどに明滅を繰り返していた。

『マスター、外縁部のスキャンログを共有ウインドウに展開します！』

スマホの画面からエイジスが緊迫した声を上げる。

『結界の外側に群がっているのは、環境マナの変異で過学習（狂暴化）を起こした「ファングウルフ」が約二百、さらに上位オブジェクトの「マウンテンオーク」が三十です！ まるで悪質なDDoS攻撃みたいに、ひたすら物理的な飽和アタックを結界のゲートに叩き込んでいます！』

「ユーザー環境のセキュリティが完全に突破される寸前だな。現場は大炎上中（システムダウン寸前）ってわけだ」

バリィィィィン！ と、空間が引き裂かれるような不吉な物理ノイズが、魔導車の重厚な装甲を透過して車内まで響いてくる。結界の一部に物理的な亀裂が入リ、そこから飢えたウルフどもが牙を剥いて村の中へと侵入を始めていた。

「あ、あそこ！ 俺の家が、みんながいる広場が襲われてる！！」

窓の外を見たガルが、獣の耳をペタンと寝かせて絶望の声を上げる。エリンも持っていたトマトを落とし、恐怖で身体を震わせた。

だが、隣に立つトラブルシューターの目は、一ミリもブレていなかった。

助人は漆黒の防護コートをバサリと翻し、左腕のテスターを緑色に鋭く輝かせた。

「安心しろ。ヘルプデスクが現場に到着したんだ。システムダウンも、データの全ロスも、俺が絶対にさせねえ」

助人はマイクに向かって、現場指揮官の冷徹さと確信を込めた声を叩き込んだ。

「シグマ！ 速度を落とすな、ガンマの設計図から算出した最短ルートをナビ画面に固定しろ！ そのままアッシュ村の防壁（ファイアウォール）を突き破って、村の中央のメインコンソール（祭壇）まで強行突入だ！」

『了解、マスター。リミッター解除（セーフティ・バイパス）。本車両の防衛ドームを最大出力で展開します。――悪路走破モード、オーバークロック駆動。障害オブジェクトをすべて排除（パージ）します！』

キュイィィィィィィン！！！ というリニアモーターカーのような高周波の駆動音が、魔導車の炉心から炸裂した。

次の瞬間、六つの巨大な独立駆動輪が荒涼とした大地を激しく引き裂き、漆黒の巨体が時速百キロを超える暴力的な加速で突撃を開始した。

魔導車の周囲に展開された青白い多層防御結界【モバイル・ファイアウォール】が、眩いばかりの光を放って球状に膨らみ始める。

さらに助人は、コンソールの外部出力スピーカーの音量を最大までツマミを回した。

「ガル！ マイクは生きてる、村中に聞こえる大声で叫べ！」

「えっ、あ、あぁ！！ ――みんなぁぁぁーーーッッ！！！ 俺だ、ガルだ！！！ エリンも一緒だ！！！ 諦めるな、死ぬんじゃねえぞ！！！ 伝説の遺跡から、最高にスゲェ助っ人を連れて帰ってきたぞォォォッッッ！！！！」

魔導車の【魔力メガホン】から放たれたガルの絶叫が、魔物の咆喚と悲鳴に包まれていたアッシュ村全域へと、爆音の地響きとなって轟き渡った。

「ガ、ガル！？ ガルとエリンの声なのか！？」

「バカな、あの鉄の怪物はなんだ！？」

槍や弓を手に、広場で死を覚悟していた村の大人たちが一斉に目を見開いた。

その視線の先から、光り輝く青いドームをまとった漆黒の魔導車が、ウルフやオークの群れへと正面からノーブレーキで突っ込んだ。

「ガウッ！？」「ブモッ！？」

ズガガガガガガガガッッッ！！！

肉肉しい衝突音の代わりに響いたのは、高出力の電磁シールドが異物を取り除くような「パチチチチッ！」という激しい放電音。

魔導車のバンパーに触れた魔物たちは、シールドの圧倒的な斥力パラメータによって、文字通り「100%パケットドロップ（物理圧殺）」されるように四方八方へと消し飛ばされていった。

オークの巨体が冗談のように宙を舞い、ウルフの大群が左右へと割れる。凄まじい光を放ちながら魔物の群れを文字通り『一網打尽（パージ）』にした魔導車は、そのまま破れかけの村の結界を透過（バイパス）するように走り抜け、阿鼻叫喚に包まれていたアッシュ村の広場へと滑り込んだ。

キィィィィィィッ！！！ と、テスラ級自動運転アルゴリズムによる完璧な３軸姿勢制御が働き、魔導車は村の中央にある青い魔石の祭壇の目の前で、1ミリの狂いもなく急停車（ブレーキング）してみせた。

「ガル、エリン！ あんたたちは車内から出るな！ シグマ、ドアのロックを厳重にかけろ。外の魔物の残党は、車載の自動防衛プロトコルで近づかせるなよ！」

『了解、マスター。本車両の周囲15メートルを結界の「隔離領域（サンドボックス）」に指定。接近する敵性オブジェクトは自動でキルタスクを実行します。管理者殿、オンサイト保守をどうぞ』

「よし、行ってくる！」

バタンッ！ と防気ドアを蹴り開け、助人は荒涼とした砂埃が舞う村の広場へと飛び出した。

周囲では、木の槍や錆びついた剣を持った村の男たちが、侵入してきた数匹のウルフを必死に防いでいた。突然現れた謎の巨大な鉄の箱と、そこから降りてきた漆黒のコートの男（助人）に、村人たちは恐怖と混乱の表情を浮かべている。

「な、なんだお前は……！？ 一体どこから……」

「システムサポートだ！ 命が惜しければ下がってろ！」

助人は村長の言葉を鋭い声で遮り、村の中央に鎮座する【M-02型・マナ分配プロセッサ（祭壇）】へと直行した。

高さ2メートルほどの古めかしい石造りの祭壇。その中央に埋め込まれた巨大な魔石は、エリンの目撃証言通り、禍々しい赤色に点滅していた。さらにその下にある３つのサブ水晶の真ん中が、危険を知らせる黄色で高速チカチカとエラーログを吐き出している。

「これだな……。完全にセッションタイムアウトでカーネルパニックを起こしてやがる」

助人は左腕のテスターから伸びる頑丈なCat8規格のインターフェースケーブルを引き出し、祭壇の側面に隠されていた、古代の物理アクセスポート（石の隙間の端子）へと力任せにプラグイン（物理接続）した。

「アルファ、エイジス、そしてガンマ！ 接続確立（リンクアップ）だ！ 祭壇のローカルシステムへ割り込み（インタラプト）をかけるぞ！」

『はいっ！ ご主人様、アッシュ村のコンソールは長年の断線で完全な『オフライン状態』でフリーズしちゃってますぅ！ 私が持っている『正規のマスターキー（認証パケット）』を、そのテスターのケーブルから直接中に流し込んでくださいぃ！』

スマホの画面から、安全ピンで胸元を留めたガンマのアイコンが、涙目で必死にデータを転送（デプロイ）してくる。自分の元・配下セクターが大炎上しているのだ、クラウド温泉でなごんでいる場合ではない。

『お安い御用ですわ！ わたくしの特権管理者権限（Root）で、ガンマのレガシーな暗号規格を、アッシュ村の分配回路の仕様へリアルタイムでバリデーション（最適化コンパイル）しますわよ！』

クリスタルから放射されたアルファの青白い光が、祭壇の魔石へと複雑な魔法幾何学のコンパイルコードをインジェクション（注入）していく。

『マスター、内部ログの解析、同期完了です！』

エイジスがウィンドウを高速ポップアップさせる。

『親サーバー（ガンマ）からのハートビート信号が半年間途絶えたせいで、このコンソールの安全装置が「不正な断線」と判断してフリーズしています！ このままだとあと3分で防壁結界のシステムが完全クリーン（データ消滅）しちゃいますよ！』

「時間がねえな……！ ガンマのマスターキー、送信開始！」

助人は調理台代わりに持ち出したノートPCのキーボードを、猛烈な速度で叩き始めた。画面には、アッシュ村の複雑な魔力回線図と、エラーで真っ赤に染まったソースコードがリアルタイムで展開されている。

「エイジス、パケットの送信準備！」

『いつでもいけます、マスター！ 送信（デプロイ）！！』

助人の指が、ノートPCのエンターキーを凄まじい力で叩き落とした。

ターンッ！！！

その瞬間、テスターを経由して、ガンマの正規マスターキーを含む超高度な暗号解除パッチが、祭壇 of 鍵穴へとダイレクトにインジェクションされた。

ピガガガガガッッッ！！！ と、祭壇の赤い魔石が、激しい拒絶反応のように激しく明滅する。

だが、長年バグったまま放置されていたローカルコンソールは、深刻なメモリ汚染のせいで、なんと実の親であるガンマの正規の鍵すら「拒絶（タイムアウト）」し始めた。

『――警告。不正な管理者アクセスを検知。システムを強制終了（シャットダウン）――』

コンソールの奥から、古代の無機質な警告音声が響き渡る。

『ふぇええええ！？ 嘘ですぅぅ！ 私の鍵なのに、コンソールがバグりすぎて親の顔を忘れちゃってますぅぅ！！』

画面の向こうでガンマが豊かな胸を激しく揺らして大パニックに陥る。このままシステムがシャットダウンすれば、村の結界は完全に消滅し、外の魔物が一斉に雪崩れ込んでくる。

「させるかよ！！ サポート現場の格言を教えてやる。……親の顔を忘れるほど動かないプロセスは、物理的に叩き切って入れ直すのが鉄則だ！！」

助人はノートPCのコンソールに、最後のシステムコマンドを叩き込んだ。

config-bypass --force

systemctl restart mana-distribution-service

「特権権限によるシステムサービスの強制再起動！ ――リブート、実行（エンター）！！」

ターンッッッ！！！！

激しい打鍵音とともに、助人は祭壇の魔石の横にある「物理リセットレバー（石の突起）」を、手応えとともに渾身の力で引き下げた。

ヒュゥゥゥゥン……と、一瞬、祭壇の明かりが完全に消灯し、村全体を覆っていた薄氷のような結界が完全に消失した。

「あ、あぁ……壁が消えた……！ 終わりだ……！」という村人たちの絶命の悲鳴が広場に響く。

だが、電源が一度完全に遮断され、ハードウェアが完全に「素」の状態で立ち上がったその一瞬の隙（コンパイル・ウインドウ）を、プロのトラブルシューターが見逃すはずがなかった。

「ガンマ！ 今だ、立ち上がった瞬間のカーネル空間へ、クラウドから強制同期（シンク）を叩き込め！！」

『はいぅぅぅ！！！ アッシュ村セクター、メインサーバーへ強制再接続（リコネクト）――オンライン同期、実行（エンター）ですぅぅぅ！！！！』

ガンマが涙を吹き飛ばし、クラウドの無尽蔵な演算リソースの全出力を乗せて、実行キーを画面上で踏み抜いた。

ゴオォォォォォォォォンッッッ！！！！

地響きのような重低音とともに、祭壇の巨大な魔石が、見たこともないほどの鮮烈な「混じり気のないコバルトブルー」に変色し、眩いばかりの光を放って大復活（リブート）を果たした。

地下の魔力線（バックボーン回線）を通じて、第2セクターから届く潤沢な環境マナが、アッシュ村のコンソールへと超高速プロビジョニング（大容量給電）されていく。

バリバリバリバリッッッ！！！

村の外縁部から、天を突くような太い光の柱が何本も立ち上がり、それらが頭上で結合して、かつての全盛期すら遥かに凌駕する、強固で極厚な「防壁の結界（ファイアウォール）」が瞬時に再展開された。

ドゴォォォォン！ と、結界が閉じる瞬間に巻き込まれた数十匹の魔物たちが、新設されたセキュリティプロトコルによって一瞬で消滅（デリート）し、残された外側の魔物たちも、あまりの結界の出力の高さに恐怖して、蜘蛛の子を散らすように森の奥へと逃げ去っていった。

「システムサービス、再起動成功……！ 障害、完全にResolved（解決）だ！」

助人がノートPCの画面に表示された『Status: ACTIVE (RUNNING)』の文字を見て不敵に笑った。