4-11:アッシュ村での宴～マヨネーズを添えて

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その瞬間。

ゴボゴボゴボゴボッ！！！ という、勢いのある水の音が村の北側から響いてきた。

「み、水だ！ 『精霊の湧き水』から、水が……川が戻ってきたぞおおおお！！」

村人たちの歓声が爆発した。干上がっていた水路に、驚くほど澄んだ美しい水が、猛烈な勢いで流れ込んでいく。土地を覆っていた冷たい死の気配が、マナの循環によって一瞬で瑞々しい生命の気配へと上書きされていく。

「た、助かった……。本当に、インフラが復旧したんだ……」

魔導車のドアが開き、中から飛び出してきたガルとエリンが、涙を流しながら村の広場にへたり込んだ。

「これでもう、魔物の恐怖に怯えることも、水不足に悩むこともねえよ」

助人は魔導車の後部ハッチへと歩いていき、その巨大な積載スペースを誇らしげに全開放してみせた。

「さあ、お次はお待ちかねの『食糧のデプロイ（デリバリー）』だ！ ガル、エリン、村のみんなを集めろ！ バグの直った最高に美味い巨大野菜と、特製マヨネーズの山分けだ（宴の時間だ）！！」

ハッチの中から現れた、山のような特大トマトやキャベツの輝きを見たアッシュ村の住民たちは、今度こそ完全に言葉を失い、そして、しがないシステムサポートのおっさんに向かって、神様を崇めるかのような大歓声を文字通りオーバーフロー（炸裂）させるのだった。

アッシュ村の広場は、またたく間に狂乱に近い歓喜の宴会場へと変貌を遂げた。

魔導車の後部ハッチから次々と運び出されるのは、どれも大人の頭ほどもある真っ赤に熟れた特大トマトや、みっちりと葉の詰まった巨大キャベツ。そして、ガンマが地球の調味料データベースからコンパイルした、黄金色の油と卵のコクが美しい特製マヨネーズの入った巨大な樽だ。

「さあさあ、遠慮せずにたくさん召し上がってくださいね！ 新しいご主人様（村の皆様）のために、私の『おもてなしプロトコル』を200%で回して作りましたから！」

ガンマは安全ピンで留めた胸元をプルンプルンと激しく揺らしながら、ステンレス製の調理台で猛烈な速度のナイフ捌きを披露していた。シャキシャキと小気味よい音を立てて千切りにされるキャベツと、瑞々しい果汁を溢れさせるトマトのスライス。そこへ純白の特製マヨネーズが惜しげもなくトロリと回しかけられていく。

「な、なんだこれは……！ 噛んだ瞬間、口の中に甘い汁が溢れて止まらない……！」

「この白いソースは一体何！？ 酸味があるのに信じられないくらい濃厚で、お野菜の旨味を何倍にも引き立ててるわ……！」

最初に口にした村長や村の男たちが、目を見開いてガタガタと震え出した。

彼らが今まで食べていたのは、干上がった土地で辛うじて育った、繊維質だらけの苦い根菜や、保存性のことしか考えていない塩辛い干し肉だけだ。そんな乾ききった彼らの胃袋（ローカル環境）に、水分と糖分、そして圧倒的な脂質の旨味を兼ね備えた「地球直伝のマヨサラダ」がダイレクトにデプロイされたのだ。その衝撃は、脳の報酬系（システム）を直接ルートハッキングされたに等しい。

「ううっ、うまい……！ 本当に、本当にお腹いっぱいごはんが食べられるなんて……！」

ガルは獣の耳を激しく前後にパタパタとさせながら、両手で掴んだトマトに文字通り貪りついていた。口の周りをマヨネーズで真っ白に染め、大粒の涙をボロボロと地面にこぼしている。

「助人さん、エイジスさん、ガンマさん……本当に、ありがとうございます……！」

エルフのエリンも、小さく尖った耳を真っ赤にしながら、キャベツの千切りを口いっぱいに頬張っていた。飢えに苦しむ村の子供たちが、弾けるような笑顔で野菜に群がっているのを見て、彼女の目からもとめどなく涙が溢れていた。

「いいってことさ。バグの直ったシステム（農場）から上がってきた正規の出力（収穫物）だ。好きなだけ食ってくれ」

助人は広場の隅、ポータブル電源の横に腰掛け、冷えた身体にしみ渡るコーヒーを啜りながら、その光景を満足げに眺めていた。

『マスター、見てください！ ガルさんたちの『幸福度パラメータ』がカンストして、グラフが天井を突き破ってますよ！』

ショルダーベルトのスマホ画面で、エイジスが我が事のように嬉しそうに飛び跳ねている。

『ふん、当然ですわ。わたくしの後輩のスペック（処理能力）を、地球の無尽蔵なデータベース（クックパッド）で最適化したのですから。中世レベルの食文化しか持たない彼らの舌など、一瞬でオーバーフローして当然ですわよ』

クリスタルからホログラムとして現れたアルファが、優雅に腕を組んでフンスと鼻を鳴らした。しかし、その視線はどこか優しく、満ち足りた表情の村人たちを見守っている。

「……なぁ、アルファ。あいつら、本当に命懸けだったんだな」

助人はぽつりと呟いた。

『……ええ。バックボーン回線が断線し、わたくしたち管理AIの給電（マナフロー）が途絶えた後の世界が、これほどまでに過酷だとは……。あの者たちは、本当に文字通りの限界デスマーチを生き延びてきたのですわね』

インフラが死ぬということは、単に不便になるということではない。そこに生きる人々の生命維持装置が停止するということだ。その過酷な現実を、助人は改めて目の前のユーザーたちから学び取っていた。

夜が更け、狂乱のような宴の熱気が心地よい満腹感へと落ち着いた頃。

村の広場には静かな焚き火の音が爆ぜ、満ち足りた村人たちはそれぞれの家へと引き上げていった。

助人が魔導車の横で明日のインフラ確認用のコードをノートPCで整理していると、アッシュ村の老村長が、一本の古い木杖をつきながらゆっくりと近づいてきた。

「システムサポートの、助人殿……とお呼びすれば良いのかな」

「ええ、お好きなように。村長さん、体調はどうですか？」

「素晴らしいとも。この半年間、胸の奥に詰まっていた冷たい塊が、あの美しい水と美味い野菜で完全に消え去った。……改めて、村を代表して礼を言わせてほしい。貴殿は、我がアッシュ村の救世主だ」

老村長は深々と、地を這うような姿勢で頭を下げた。助人は苦笑しながら「ヘルプデスクのただの仕様通りの対応ですよ」と手を振った。

「助人殿。貴殿に救っていただいた我が村の若者……ガルとエリンのことだがな」

村長は焚き火の明かりに老いた顔を照らされながら、静かに語り始めた。

「あの子たちは、この村の希望なのだ。半年前、精霊の湧き水が止まり、結界が薄れ始めた時、村の大人たちは皆、絶望して座して死を待つことしかできなかった。魔群の森へ入れば、生きては戻れぬ。遺跡へ向かうなど、自殺行為だと。……だが、あの２人だけは違った」

村長の話によると、ガルとエリンは村の誰よりも強く、そして誰よりもお互いを、そして村を想い合っていたのだという。

「ガルは獣人の血を引く若者でな、身体は頑丈だが、その出自ゆえに若い頃は街の者から疎まれることもあった。そんな彼に、エルフの血を引くエリンだけが偏見なく接し、２人はいつも支え合って育ってきた。……村が飢えに瀕した時、ガルは『俺の頑丈な体は、みんなを守るためにある』と言って、真っ先に遺跡への特攻を志願したのだ。エリンもまた、『ガルの目（索敵）と、私の弓があれば、どんな魔物だってすり抜けてみせる』と、ガルの盾になるために迷わず手を挙げた」

村の大人たちが止めるのを振り切り、２人は古びたクワと簡素な弓だけを握りしめて、圧倒的な敵性オブジェクト（魔物）が跋扈する魔群の森へと飛び込んでいったのだ。

「あの子たちが生きて戻っただけでも奇跡。その上、貴殿のような偉大な御方を連れ帰り、インフラ（精霊の力）まで蘇らせてくれるとは。……助人殿、あの子たちの命を懸けた要求（願い）を叶えてくれて、本当に、本当にありがとう」

老村長の震える言葉に、助人は静かに無精髭を撫でた。

ガルとエリン。魔導車に拾われた時、泥だらけで震えながらも、お互いを庇い合うようにしてクワを構えていたあの２人の姿が脳裏に蘇る。彼らはただの迷子（イレギュラー）ではなかった。村の命運をその背に背負い、決死の覚悟でメインサーバー（遺跡）へとパケット（SOS）を飛ばしに来た、最高の『現場リーダー』だったのだ。

「……仕様書通りに動いただけですよ、村長。現場で一番必死に動いてたものたちが報われないなんて、ヘルプデスクのプライドが許さねえからな」

助人が不敵に笑うと、背後の暗闇から、カサリと草を踏む音がした。

「……す、助人さん」

振り返ると、焚き火の光の届く境界線に、ガルとエリンが並んで立っていた。話を聞いていたのか、２人とも目元を赤く腫らし、もじもじと指先を動かしている。

「ガル、エリン。食後の腹ごなしの散歩か？」

「あの……村長様の話、聞こえちゃって」

ガルが照れくさそうに獣の耳をペタンと寝かせ、一歩前に出た。

「俺たち、本当に怖かったんです。森の中は魔物だらけだし、遺跡に入ったら信じられないくらいおっきなブロッコリーに捕まって、もう二度と村のみんなの顔は見られないって、半分諦めてて……」

「でも、助人さんが、あの凄い鉄の獣（魔導車）で突っ込んできて、私たちのエラーを全部直してくれた時……本当に、おとぎ話の『魔導の神様』が来てくれたんだって思いました」

エリンが真っ直ぐな、澄んだ瞳で助人を見つめる。

「神様じゃないさ。ただのおっさんヘルプデスクだよ」

助人はノートPCをパタンと閉じ、立ち上がって２人の頭に手を置き、その髪をくしゃくしゃと優しく撫でた。

「お前たちが命懸けで繋いだ『救難信号（SOS）』が、俺の端末に届いた。だから俺がここにいる。お前たちが諦めなかったから、この村のインフラは復旧したんだ。自分たちの勇気（アクセス権）を誇れ、ガル、エリン」

「……っ、はい……！」

「はい……！」

２人は力強く頷き、お互いの顔を見合わせて、今度は涙ではなく、これからの未来を確信する最高の笑顔を咲かせた。

『ううう……めちゃくちゃ良い話じゃないですかぁ……！ 私、感動のあまり音響バッファが涙のパケットで溢れそうっす……！』

エイジスがスマホの中で盛大にデジタルな涙を流し、

『……フン。まぁ、ユーザーの熱意（要求仕様）がシステムの稼働（ヘルプデスク）を動かした、という観点においてのみ、一考の価値があるエピソードですわね』

アルファもそっぽを向きながら、嬉しそうに光の粒子をまたたかせている。

「よし、それじゃあ感動のフェーズはここまでだ」

助人はパッと手を離し、再びトラブルシューターの顔に戻ってニヤリと笑った。

「明日からは第2フェーズ、アッシュ村の『共同運営環境の設定（シンクライアント・デプロイ）』に入るぞ。ガル、エリン。明日からはお前たちに、古代の農場（ガンマのプラント）を村から遠隔操作するための『ユーザーインターフェース（UI）』の動かし方を叩き込んでやる。……ヘルプデスクの厳しい研修（教育）、覚悟しとけよ？」

「「はい！ ご主人様！ ……じゃなくて、助人さん！」」

アッシュ村の夜空に、確かな希望の灯火がまたひとつ、暖かく灯るのだった。