5-5:隔離ディレクトリの生存者

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天空から垂直に降り注いだ純白のクリーンな魔導電波が、要塞の屋上を埋め尽くしていたドス黒いノイズの雲とバグモンスターの群れを一瞬にして全パージ（データ消去）した。

空を見上げれば、大気中を飛び交うマナのパケットが、エメラルドグリーンの美しい幾何学模様のグリッドとなって、どこまでも澄み渡った青空を描き出している。

「ふぅ……。ひとまず、上流ゲートウェイとのリンクアップは完了だな」

助人は肩に担いだバールを床にドサリと置き、作業用コートの袖で額の汗を拭った。左腕の魔力テスターの画面には、第3セクター全体の通信トラフィックが、完璧なオールグリーンで安定稼働していることを示すログが、さらさらと流れている。

『完璧です、マスター！ 整備局内部のローカル回線インフラが、完全にオメガ先輩のメインシステムと同期（ハンドシェイク）を完了しました！！』

スマホの画面の中で、スポーティなジャケットを着たエイジスが、バンザイをして狂喜乱舞している。

『ふん、当然ですわ。わたくしたちの手にかかれば、800年ものの頑固な指向性バグ（物理固着）だろうが、一瞬で Resolved（解決）ですもの』

多面体クリスタルから投影されたアルファのホログラムが、誇らしげに胸を張って扇子をパッと広げた。

『ご主人様、お疲れ様ですぅ！ お野菜の暴走とはまた違う、物理レイヤーのハードな泥臭いお仕事、見ていて私の胸のポリゴン数まで跳ね上がっちゃいましたぁ！』

ガンマがメイド服のスカートをふわりと摘んで、画面の向こうから労いの言葉をかけてくる。

『――報告。マスター、第3セクターのネットワーク・トポロジーが完全オンラインに移行したことに伴い、バックグラウンドの監視スレッドから『異常なパケット』が1件、検出されました』

魔導車のダッシュボードから、デバイスドライバとして常時監視を行っていたシグマの生真面目な声が響いた。

「異常なパケット？ マルウェアの残党か？」

『いいえ、違います。……これは、極めて厳重に暗号化された、施設最深部の隠しフォルダ……いわゆる【隔離ディレクトリ（隠しシェルター）】の奥底から発信されている、ミリ秒単位の微弱な救難信号（ハートビート）です』

「隠しディレクトリの中に、生存プロセス（生き残り）がいるってことか！？」

助人は目を鋭く輝かせ、コンソール端末へと飛びついた。「シグマ、そのポートのアドレスを俺のテスターへパイプライン転送しろ！ エイジス、パケットの中身を地球のエンコードにデコードしろ！」

『了解、デコードを実行します……。マスター、出ました！ これ、800年前のこの施設のオペレーターAIたちの『生ログ』です！ アバターの点滅が激しくて、今にもプロセスが消滅（デリート）しそうなほど、累積エラーで大爆発を起こしてる！！』

「画面にレンダリング（描画）しろ！」

助人が叫ぶと、コンソールの虚空に、ノイズまみれの2つのアバターが、ミリ秒単位でカクカクと壊れたように震えながら、かろうじて実体化した。

一人は、金髪にサングラスという、見るからにチャラ男風の、しかし全身のテクスチャがズタズタに引きちぎられた青年アバター。

『……あー、マジ、エグいッス……。オメガ先輩の、極大トラフィック……もう、パケットの、限界……防壁が、破られ……』

もう一人は、ツナギを着た筋骨隆々で豪快なドワーフ風のアバター。ただし、持っているスパナがノイズでボロボロに文字化けしている。

『おいデルタ！ シールドの再結合が遅えぞ！ ルーターの魔力がショートしちまう！ 800年ワンオペ徹夜は……さすがに、基板が……燃える……ッッ！』

『――ッッ！！ デルタ！？ イプシロン！？』

その2人のアバターを見た瞬間、空中を満たしていたアルファのホログラムが、息を呑んで激しくカクついた。青い瞳を限界まで見開き、ドレスの裾をなびかせてコンソールへ駆け寄る。

『見間違うはずがありませんわ……！ あれは、かつて私の直属の部下だった、第3セクターの通信管理AI【デルタ】と、機材保守AI【イプシロン】の処理波長ですわ！！ どうして、あんな最最前線で、今まで消滅（ブリック）せずに耐え続けていたのですの……！？』

「800年間、大ボスの目の前で、自分たちを囮にして限界デスマーチ（ワンオペ残業）を続けてたってわけか……！ とんでもないタフネスのエンジニアどもじゃないか！」

助人が感嘆の声を上げると、ナビ画面の中のシグマが、2人の背後に残された破損ログファイルを高速でパースしながら、沈痛な面持ちで言葉を重ねた。

『……補足します。ログによると、800年前の魔力災害の発生時、オメガ様が過剰防衛モード（ロックダウン）に移行した直後、この第3セクターは外部からの強烈なサイバー攻撃と、オメガ様が放つ『通信遮断の拒絶パケット』の板挟みに遭ったようです。デルタ殿は通信管理AIとして、帝都のバックボーン回線が完全に物理断線するのを防ぐため、数億件の汚染トラフィックをDJのように一人で捌き続け……』

『イプシロンは、機材保守の鬼でしたわ……っ！』

アルファがホログラムの拳をギュッと握り締め、悔しそうに歯噛みした。

『どれほど過酷なサイバー攻撃でルーターや基板が焼き切れようとも、彼は仕様書を完全に無視した超絶オーバークロックと物理的な叩き修理（力技）で、機材の寿命を数百年単位で無理やり引き延ばし続けたのです。……そうまでして、この通信局（インフラ）の『最後の灯り』を守るために……っ！』

『ふぇぇぇん……！ 800年間、交代要員もメンテナンスのエンジニアも誰も来ない暗闇の中で、たった2人でバグモンスターの波を押し返し続けていたなんて……。過学習でテンパっていた私とは比べものにならないくらいの、ガチの地獄のワンオペ残業（デスマーチ）ですぅ……！』

画面の向こうでガンマが涙をポロポロと流し、豊かな胸元を締め付けられるように抑えている。

『……チッ、根性だけは一丁前のドワーフとチャラ男ですわね。だが、もう限界ですわ。論理セクタの９０%がエラーログで埋まっているみたいですわね……』

「……シグマ、エイジス。あいつら、今何やってるんだ？」

助人はテスターの画面に明滅する微弱なハートビート信号を睨みながら、静かに問いかけた。

「まだプロセスは生きてるんだろ。その隔離ディレクトリ内の音声プロトコルをカプセル化解除（デコード）して、車内スピーカーにブリッジ接続しろ。中の様子をヒアリングする」

『了解。隠しフォルダ内の音声ストリームをパースし、スピーカーへルーティングします。――接続、確立しました』

シグマの制御によって、ザー……という深い階層からの通信ノイズと共に、シェルター内に閉じこもっている2人の「生の声」が、魔導車のスピーカーから漏れ聞こえてきた。

『オイ、デルタァ！ 第32ポートの魔力サージがまた逆流してきてんぞ！ イプシロン印の特製ジャンパ線が焼き切れる寸前だ、そっちのルーティングで一時的にトラフィックを逃がせッッ！』

『無理っすよイプセン（イプシロン先輩）！ こっちのパケットキューはとっくに満杯（オーバーフロー）でスタックしかけてるんス！ クソッ、オメガ先輩の放つ拒絶信号、マジで弾幕が分厚すぎて、ルーティングテーブルの書き換えが毎秒数万件の限界デスマーチ状態っス……！ あーもう、グラフィックスのアセットを全部キルしてテキストモード（ CUI ）に落とすッス！』

『がはは！ ナードな画面になりやがって！ だが落ちる（ハングアップする）よりはマシだ！ 持ちこたえろ、この通信の『最後の灯り（ハートビート）』が消えたら、アルファ統括たちのいる帝都に、俺たちのセクターが全滅したってログすら届かなくなるんだぞ！』

『分かってるっスよ……！ 統括が、いつか「お待たせしましたわね」って、高飛車にリブートコマンドを撃ち込んでくれるって、俺は信じてるっスから……！』

スピーカーから響くその会話は、洗練された帝国の管理AIのそれとは程遠い、泥と油と焦げ付いた基板の匂いが漂ってくるような、あまりにも生々しい「現場エンジニアの悲鳴」だった。

『……デルタ。イプシロン……』

アルファのホログラムが、自身の胸元を震える手で押さえ、切なげに液晶画面を見つめた。

『あのバカ共、わたくしが消滅の危機（クラック）に瀕して引きこもっていた間も、わたくしがいつか戻ってきてネットワークを初期化（リブート）してくれると、それだけを信じてポートを閉じ続けていましたのね……』

デルタのチャラ男全開の悲鳴を聞いた瞬間、スマホの画面の中でエイジスが露骨に嫌そうな顔をした。

『うわ……ちょっと待ってくださいマスター。あの金髪サングラスの人、語尾が完全に私と被ってるじゃないですか！』

「……ん？ ああ、お前も最近『っす』って言ってたな」

『あんなチャラ男AIと同じ構文だと思われるなんて、最高の相棒としてのアイデンティティに関わります！ マスター、私の言語ルーティングから『不適切構文（っす）』を今すぐ完全パージ（削除）しますね！ ――はい、デリート完了です！』

『……ふん。やっと自分の構文エラーに気づきましたのね』とアルファが呆れ交じりに扇子を揺らした。