第13話　月の夜、地球の光

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これは、選ぶことが必要とされていない世界で、一歩前に踏み出す少女の物語。

Part 1　天井のない世界

アークリリィは、地球低軌道を離れつつあった。

月夜は艦内通路を、ゆっくりと流れていた。

壁面の移動グリップを軽く押すだけで、身体は慣性のまま前へ進む。途中でわずかに肩をひねり、次の取っ手へ指先をかける。

地球降下中は艦内重力が維持されていた。

だが軌道上へ戻った今、艦の一部区画は再び無重量環境へ移行している。

月夜にとっては、こちらの方が自然だった。

窓の向こうに青い星。

月から見る地球とは、やはり違う。

視界のかなりの部分を占め、その表面には雲が流れ、海が光を返している。

けれど、近づけば近づくほど、その美しさとは別のものも見えた。

灰色の大地。

止まった文明。

実際に降りて初めて理解したことがいくつかある。

地球の重力は重かった。

そして、空気。

匂い。

湿度。

風。

なかでも月夜が最後まで慣れなかったものがある。

空だ。

最初に感じたのは恐怖だった。

どこまでも青が続いている。

吸い込まれない保証がどこにもない。

地球の人間は、あの空の下で平然と暮らしている。

麻生アイも。

月夜の体は流れ続ける。

やがて格納区間へとたどり着いた。

格納庫では、整備作業が続いていた。

今回、一度も使用されなかった有人の戦術兵器。

無人用の迎撃ドローン。

その向こうには白い機体があった。

ヴェルサリス。

複数の整備アームに固定され、損傷した装甲の交換作業が続いている。

月夜は手すりを蹴ると、格納庫を横切りヴェルサリスの横を流れていった。

近くで見ると、やはり奇妙な機体だ。兵器として無駄が多い。説明できない機能も多く、なのに動いている。

しかも、麻生アイという、訓練すら受けていない少女を受け入れた。

月夜は機体の頭部付近まで流れ、固定用フレームへ片手をかける。

眠っている。一瞬、そんな言葉が浮かんだ。

もちろん機械は眠らない。

「月夜さん」

下から声がした。整備班長だった。

月夜はフレームを蹴る。身体の向きを変え、そのまま班長のいる整備足場へ流れていった。

「状況は」

「動かすだけなら、なんとか」

班長は短く答えた。

「外装、推進、姿勢制御。こっちで扱える部分は修復できます。ただ……」

ヴェルサリスの胸部。

装甲の一部が外されている。

その奥へ視線を向けながら、班長は言った。

「前大戦以前の技術部分は、正直お手上げです」

「解析不能ですか？」

「そこまでじゃありません。読めるところもあります。ただ、読めるのと理解できるのは別ですね。ブラックボックスが多すぎる」

「それでも動かせる」

「アークリリィの設備なら」

班長は頷いた。

アークリリィがヴェルサリスを認識した。ヴェルサリスもまた、アークリリィへ帰還した。

偶然として処理するには、相互の反応が多すぎる。

「ですが、問題はそこじゃないんです」

月夜が振り向く。班長は、露出した機体内部の一角を指した。

「この部分です」

月夜の視線が止まった。

表情が変わる。班長はそれを見逃さなかった。

「本当に、これロボットなんですか？」

班長は少し声を落とす。

「ヴェルサリスって、何なんです？」

月夜は数秒考えた。

「研究工房へ預ける必要があるかもしれないな」

班長の顔がわずかに曇る。

「月の……サルベージした旧世界の機械を集めてるって、あまり良くない噂の――」

月夜が見る。班長は言葉を止めた。

「失礼しました」

「ルナフロンティアは、そういうものの上に成り立っている部分もあるよ」

責める声音ではなかった。月夜は再び、ヴェルサリスの内部へ目を向ける。

「この件は口外しないように」

視線を上げる。

格納区画の壁面。かなり高い位置に、ガラス張りの監督室がある。

その窓の向こう。黒いフードの人影が立っていた。

クロエル。

こちらを見ている。

――

クロエルは整備区画を見下ろしていた。

隣りにいた医師が声をかける。

「艦長」

「ん」

「現時点の所見です」

医師が、端末を展開する。

クロエルは振り向かなかった。

「麻生アイの損傷分布は、ヴェルサリスの主要損耗とある程度一致しています。高深度シンク時にみられる、機体損傷の身体側投影と考えるのが妥当です」

「ある程度」

クロエルがその語だけを拾う。

医師は頷いた。

「完全一致ではありません」

投影図が切り替わる。

「対象個体の左腕損傷は、機体の左上肢損傷より重い。加えて、左脇腹から側胸部にかけて局所的な損傷があります」

クロエルは下のヴェルサリスを見る。

「シンクが完全な鏡写しではない可能性は？」

「あります。接続者側の主観、認知防壁、恐怖反応、記憶処理の優先などで投影は歪みます」

「便利な説明ね」

「臨床では、そういう言い方になります」

機体側にはない損傷。まるで。別のどこかで受けた傷だけが、麻生アイの身体へ残っているような。

クロエルは黙った後、別の話を口にした。

「気に入らないわね」

「何がです」

「今回の事案そのもの」

クロエルは淡々と言った。

「降下のタイミングで機体が出てきて、そこに乗れる個体がいて、起動した直後に敵が出た」

医師の眉がほんの少し動く。

「妙な言い方ですな」

「そうか？」

「まるで誰かが話を組み立てたように聞こえる」

クロエルは小さく息を呑む。

医師は続ける。

「説明できないことなら、いくらでもあります。戦場とは後から見れば、偶然と必然が妙に噛み合って見えるものです。ですが、矛盾していれば話は別だ」

端末の損傷表示を見る。

左腕。

側胸部。

「私には、こちらのほうが重要です」

クロエルが医師を見た。

「先生は、揃っているところじゃなくて、外れてる方を見るか」

「そうでないと死者が増えます」

短い沈黙。

「……そうだったわね」

医師が端末を閉じた。

「追加報告にしますか」

「いや」

クロエルは言った。

「月夜を呼んでくれ」

医師はそれ以上訊かなかった。

「わかりました」

クロエルは、白い機体へ視線を戻す。

「本当」

小さく呟いた。

「厄介な縁になりそう」

Part 2　月南極

三日後。

アークリリィは月南極圏へ進入した。

ブリッジ正面に、灰色の月面が広がる。

深い影と鋭い稜線。その間に、半透明のドームがいくつもへばりついている。

月面の起伏を制圧したというより、古い傷口へ薄い皮膜を張って、どうにか都市の形を保っているような姿だ。

クロエルは指揮席からそれを見ていた。

今回の任務は、本来もっと単純だった。

地球圏降下。

旧文明機器のサルベージ。

その後、予定された航路へ復帰する。

しかし今は、紛争の火種を月へ持ち帰っている。

「ルナフロンティア領域へ進入」

「軌道誤差0.3……安定しています」

オペレーターが告げた。

正面表示に、都市識別が順に現れる。

月南極に広がる複数の居住圏。

ドーム。

地下都市。

採掘区画。

軍港。

それらをまとめて、人はルナフロンティアと呼ぶ。

ただし、一枚岩ではない。

通信担当が振り向いた。

「艦長、セレーネ区から優先通信。例のパイロットを連行しろとのことです」

クロエルはモニターを見たままだった。

「理由は」

「旧文明級兵装に関する共同安全規定」

「便利な規定を考えたものね」

クロエルは指先で肘掛けを一度叩く。

月に国家はない。しかし都市には歴史と利害がある。欲しいものが同じなら争いも起きる。

「対象個体は治療継続中。移送不能と返信して」

「拒否と解釈される可能性がありますが」

「解釈は相手の仕事でしょう」

進路表示が切り替わる。

「アークリリィ、オオカミノミヤへ入港」

艦がゆっくりと姿勢を変える。

月面の巨大な都市が近づいて来た。

その透明なドームの内側には、夜があった。

Part 3　月の夜、地球の光

麻生アイは、病室のベッドで天井を見ていた。

白い天井。

白い壁。

窓はない。

目を覚ましてから、もう何時間か経っている。

検査、説明、質問、また検査。

ようやく一人にされた。

「……月、とか」

実感はない。

身体は重いような、軽いような。

左腕にはまだ鈍い痛みが残っている。

脇腹も、体勢を変えると痛む。

喉が乾いた。

ベッド脇のコールボタンを押す。

電子音。

待つ。

何も起こらない。

もう一度押す。

「すみませーん」

返事はない。

「……忙しいのかな」

少し迷ったあと、アイはベッドから降りた。

床に足をつける。

ふらつく。

「とと」

壁へ手をつく。

大丈夫。

病衣の上から薄い上着を羽織り、扉を開けた。

廊下は静かだった。

ナースセンターの表示を探しながら歩く。

白い床。

低い照明。

機械の遠い駆動音。

角を一つ曲がる。

その先に、小さな窓があった。

何気なく見る。

「……え」

遠くに地球があった。

青い。

丸い。

窓の中に収まっている。

「……地球」

胸の奥で何かが動く。

次の瞬間、アイは走っていた。

「っ……！」

脇腹が痛む、それでも走る。

理由はわからない。

ただ、あの青を、もっと見なければならない気がした。

白い床は、夜より静かだった。

長い通路の先まで、誰もいない。

壁際の観測窓には黒い外が貼りついていて、その向こうで、遠い光だけがかすかに瞬いている。

照明は落とされていないのに、空間全体が薄暗く見えた。明るさが足りないんじゃない。音が足りないのだと、走りながら思う。

靴底が床を打つ。

乾いた音が、少し遅れて返ってくる。

どこへ向かっているのか、自分でもうまく言えない。

逃げているわけじゃない。

追われているわけでも、たぶんない。

それでも止まったら、自分の輪郭がその場に置いていかれる気がした。

「は、……っ」

観測窓の横を走り抜けるたび、黒い外が視界の端を流れる。

その黒の中に、青いものが見えた気がした。丸く、淡く、遠い色。

足がもつれる。それでも走る。頭の中に、いくつもの景色がばらばらに浮かぶ。

白い廊下。

ガラス越しの青空。

古い紙の匂い。

名前を呼ぶ声。

どれも自分のもののはずなのに、ひとつにつながらない。

「……っ」

何か言わなきゃいけない気がした。

けれど、喉の奥で言葉が止まる。

通路の突き当たりに、閉じた扉が見えた。

その前で、ようやく足を止める。

肩で息をした。静かすぎる空間の中で、自分の呼吸だけが妙に大きい。

「……わたしは」

そこまで言って、唇が止まる。

扉は開かない。

黒い観測窓の向こうでは、遠い光が黙ったまま浮かんでいる。

呼吸を整えきれないまま、もう一度だけ顔を上げた。

そして。

「……結構」

口から言葉が落ちた。

自分で驚いた。

聞き覚えがある、あの人だ。

何でもないことみたいに。

だけど妙に楽しそうに。

「……そっか」

扉を見る。

開かない。だから、なんだ。

周囲を見回す。

壁面に赤い表示の非常設備、FIRE ALARM。

少し笑う。

「よし」

消防設備のカバーを叩く。

けたたましい警報音が廊下へ響く。

スプリンクラーが作動する。

頭から濡れる。

それでも扉は動かない。

消防設備の中、非常用の手斧を右手でつかんだ。

重い。

「……まあ」

手斧を持ち直す。

「あとで怒られよう」

電気錠の制御部へ叩きつける。

ガンッ！

腕が痺れた。

「痛っ！」

火花。

しかし開かない。

「上等」

もう一度。

ガンッ！

金属がへこむ。

火花が散る。

警報。

水。

痛む身体。

開かない扉。

「まだかっ……！」

以前なら。

誰かを呼んだかもしれない。

「まだ、足りないかっ……！」

おすすめを待ったかもしれない。

「だけどっ！」

もう知っている。

扉の向こうに何があるのかは、自分で見に行かなければわからない。

手斧を振り上げる。

「開けっ！」

叩く。

もう一度。

「言ってんでしょうがっ！」

ガンッ！！

ロック部分が大きく歪む。

肩で息をする。

水が顎から落ちる。

「まだ」

手斧を握る。

「まだ！」

叩く。

火花。

「私は！」

もう一撃。

「自分で！」

もう一撃。

「行くって！」

最後に全身を使う。

「決めたんだからぁっ！！」

ロックが砕けた。

ピィィーーーーーーーーーーーーーッ

壊れた電子音。

「……」

扉の隙間へ指をかける。

「う……っ！」

重い。

身体が痛む。

それでも押す。

少しずつ扉が開いていく。

向こうから、冷たい空気が流れ込んでくる。

光。

アイは扉を抜ける。

そこは、病院の屋上だった。

「……あ」

頭上には夜空が広がっている。

オオカミノミヤ全体を覆う巨大な透明ドーム。

その向こうに星。

黒い空。

そして。

青い星が浮かんでいた。

大きく。

静かに。

呆然と見上げた。

自分が生まれた場所。

学校も。

街も。

友達も。

あの青空も。

荒れ果てた大地も。

バビロン。

サイカ。

全部。

あの中にある。

「……」

言葉にならない。

だから。

息を吸った。

そして叫んだ。

「うわあああああああああああああっ！！」

月の都市に声が響いた。

誰かに伝えるためじゃない。

意味のある言葉ですらない。

それでも。

叫びたかった。

「うわあああああああああああああああああっ！！」

青い地球へ向かって。

自分がここにいるということを。

身体の奥から。

全部。

吐き出す。

警報音が遠くで鳴っている。

病院の中では、きっと今頃大騒ぎになっている。

そんなことはどうでもよかった。

「……結構」

青い地球は答えない。

ただ、月の夜空に浮かんでいる。

もう一度、息を吸う。

今度は叫ばなかった。

ただ見ていた。

自分が飛び出してきた世界を。

そして。

これから進んでいく世界を。

――エピソード1 地球編　完。