第12話　地球圏接触個体および旧文明級兵装回収事案に関する暫定処遇判断

本文

これは、選ぶことが必要とされていない世界で、一歩前に踏み出す少女の物語。

Part 1　帰還

回収作業は短く、そして整然としていた。

アークリリィの格納区画に緊急灯が点る。

損傷したヴェルサリスは、補助アームと固定索によって複数点から吊られた。

整備員たちが慌ただしく、機体の状態を順番に確認する。

傷んだ白い装甲の下からは、ところどころで蒸気が上がっている。

吊り上げられた機体は、眠っているというより、ようやく暴れるのをやめた獣みたいに見える。

医療班がアイを引き上げたとき、彼女は完全に意識を失っていた。

額と首筋には微細な発赤が浮き、四肢には、極度の過緊張がそのまま固まったような残りがある。

何より、引き剥がされた直後のコクピット内部に残っていた熱が、人間の体温だけでは説明しづらかった。

「意識消失。生命兆候は安定域下限」

「医療区画へ。拘束は必要最小限」

医療班がクロエルに指示を仰ぐ。

「緊急処置を優先します。ですが彼女は……」

言いよどむ。

クロエルが先に切った。

「命が先よ。私が許可する」

――十三分後。

アイは集中治療室で手術を受けている。

クロエルは医療区画の外で立ったまま、月夜の短い報告に耳を傾けていた。

「同期残渣は低下傾向。ただし完全消失はしていません」

月夜が端末を閉じる。

「ヴェルサリス側も同様です。分離後も、応答の尾が残っている」

クロエルはしばらく何も言わなかった。

医療区画の奥では、手術灯の白い光が途切れず点いている。

ガラス越しに見えるのは、医療班の影と、忙しく動く器具だけだ。

「会議は」

「回収開始から二十七分後。予定どおりです」

「早いわね」

「この件に関しては、遅いほうです」

クロエルは口元だけで、わずかに息を吐いた。

本人が何も知らないまま、次のことだけが先に決まっていく。

少し間を置いて、月夜が口を開く。

「艦長」

「なに」

「先の戦闘で、アラクネに対して本艦の艦砲射撃を行う機会はありました」

「月夜」

「射線は取れていた。ですが、撃たれなかった」

その言い方は確認だ。

観測結果を、次の結論へ接続するための。

「本当に撃たなかったのですか」

クロエルは月夜を見なかった。

「何が言いたいの」

月夜もまた、目を合わせない。

一拍の沈黙。

「アークリリィは本来、独立艦としてのみ設計されたものではありません」

クロエルの目がわずかに細くなる。

「旧文明級兵装との複合運用を前提とした拡張機能がある。大戦後、復旧は不可能な状態ながらも、理論上は残っている」

月夜は続けた。

「本艦側の火器管制が、ヴェルサリス側からの高深度干渉によって書き換わった可能性があります」

言い切ってから、ほんの少しだけ視線を医療区画へ流す。

「つまり」

クロエルが低く言う。

「麻生アイが、無意識にアークリリィを“使った”かもしれない、と」

「可能性としては」

「会議でそれを出す気？」

月夜は即答しなかった。

クロエルは、今度ははっきりため息をつく。

「だめよ」

一歩も引かない音だった。

「会議でその話が出た瞬間、あの子はただの特異接続者じゃなくなる」

「……」

「ヴェルサリスだけじゃない。アークリリィまで反応した、なんてことになれば、上は彼女を人間として扱う理由をさらに減らす」

医療区画のドアには、手術中を示す赤いランプが点いている。

月夜はその光を、しばらく無言で見ていた。

「……あなたは、あまり艦長らしくないところがあります」

「褒め言葉として受け取るわ」

「そういう意味ではありません」

「わかってる」

クロエルは月夜へと向き直った。

「月夜。記録は残しなさい。ただ、次の会議には出さない」

「事実の隠蔽になります」

「解釈の保留よ」

「違いは」

「本人が知らないうちに、運命だけを先に決めない」

月夜の端末には、整備記録、戦闘ログ、医療監視が冷たく並んでいる。そこに一行、解釈を加えるだけで、麻生アイの今後はいくらでも変わる。

やがて彼は、端末を閉じた。

「……了解」

クロエルは少しだけ肩の力を抜いた。

「助かるわ」

「勘違いしないでください。艦長に同意したわけではありません」

「ええ」

「ただ」

月夜の視線がもう一度、手術室へ向く。

「まだ、彼女を定義するには早い」

クロエルは、何も返さない。

会議開始まで、あとわずかだった。

Part 2　地球圏接触個体および旧文明級兵装回収事案に関する暫定処遇判断

会議は回収開始から二十七分後に開かれた。

場所はアークリリィ艦内の戦術会議室。

壁面には月圏側との多層通信窓が並び、各窓には発言権限ごとの遅延補正がかかっている。どの窓の向こうにも、直接そこにいないはずの権力の輪郭がある。

議題名は簡潔だった。

地球圏接触個体および旧文明級兵装回収事案に関する暫定処遇判断。

会議の冒頭で感情を挟む者はいない。

「対象個体は地球ネオトウキョウ管理圏出身、未成年」

「現時点では民間人籍」

「旧文明級兵装ヴェルサリス級との高深度同期を確認」

ひとつの通信窓から、落ち着いた年長の声がする。

「艦長、あなたの暫定評価を」

クロエルは視線を画面へ向けた。

フードの影の下、顔の動きは小さい。

「危険です」

その答えは即答だった。

「ゆえに、協力関係を成立させるべきです」

誰も表情を露骨には動かさない。だが、議事録上どう分類されるかを、全員が一瞬で計算したのはわかった。

別の窓から声がする。柔らかい言い方だが、そこに含まれる整理の刃は薄くない。

「成立させる必要がありますか。クロエル艦長」

問いは静かだが、意味は明確だ。人格的扱いを前提に議論を進める必要が、どこまであるのか。

月側にとって彼女は保護対象なのか、それとも運用資産なのか。それがこの会議の核心だった。

月夜が口を開いた。

「ヴェルサリスとの同期率は前例のない数値です。この事実は無視はできない」

会議窓の数名がわずかに視線を向ける。

「だからこそ、研究対象にするべきでは？」

「いえ、兵装側が彼女を選んだ可能性があります。シンクは麻生アイという個体あっての現象である可能性が、現時点では捨てきれません」

「なるほど。下手に分解せず、器を生かすべきだと」

月夜は異議を唱えなかった。現段階で重要なのは、言葉より、処遇の方向がどちらへ振れるかだからだ。

ひとつの窓で、処遇案の比較表が更新される。

協力下収容。

記憶処理。

言葉だけ見れば事務的。だが、人ひとりの人生を別の形へ折りたたむ。

クロエルは短く言った。

「記憶処理には反対します」

反対、という語だけが少し硬く出る。

「理由を」

「記憶処理は事実上、彼女の死を意味します」

その返答は会議文法として直截すぎた、とクロエル自身もわかっていたかもしれない。

ひとつの窓で、別の声が言う。

「壊れることと、機能として安定を失うことは同義ではありません」

「この件では、同義です」

「感情的ですね」

「現場評価です」

会議室の照明は変わらない。

端末は静かに光る。

麻生アイのこれからが本人抜きで切り分けられ始めている。

窓枠の一つが告げた。

「今、地球より連絡があった。アークリリィが鹵獲した旧文明級兵装ヴェルサリスについて、登録番号が確認できず、保有権を放棄するとのことだ」

一拍遅れて、室内の空気が変わった。

「放棄？」

「登録不能兵装だから？」

「責任回避でしょう」

「あるいは、最初から所有記録が存在しない」

別窓に、赤い注記がひとつ表示される。

NAMELESS / VERSALIS

「ネームレス・ヴェルサリス」

参加者の中で、小さくないどよめきが起きた。

その名称が意味するものを、この場の人間は全員知っていた。

登録番号を持たない旧文明級兵装。

つまり、誰の所有物でもない。

そして同時に、誰もが手を伸ばす理由を持てる兵装。

別の窓から、少しだけ早口の声が割り込む。

「地球が放棄した以上、当該兵装は宙に浮いた」

「宙に浮いたのではなく、争奪対象になった」

「ならばなおさら、接触個体の自由行動は許容できない」

その一文で、空気がさらに一段冷える。

麻生アイは、ここで初めて、単なる偶発的適性者ではなくなった。誰のものでもないヴェルサリスに、最初に名を与えうる接続者。それは保有権争いの火種でもある。

クロエルは口を開く。

「待って。兵装放棄と個体処遇を同列に並べるのは飛躍よ」

「飛躍ではありません」

返ってきたのは即答だった。

「ネームレス兵装の初期接続者が未管理のまま存在する。しかも地球管理圏出身。これは外交問題化の条件として十分です」

「地球が兵装を放棄したなら、なおさら彼女は地球の返還要求対象では」

「所有権放棄と、人的帰属の整理は別法域です」

「ゆえに厄介だ」

「ゆえに固定が必要だ」

「そもそも、人である必要があるのか」

誰かがさらりと使った。柔らかく、より露骨に。

月夜が、ほんのわずかに指先を止める。クロエルは短く息を吐いた。

「では、私から提案をさせていただきます。人格隔離ではなく保護観察。ヴェルサリスは、アークリリィで責任を持って管理させてください」

「アークリリィで、ですか」

「艦長個人の裁量範囲を超えています」

クロエルは引かなかった。

「ヴェルサリスとアークリリィは、同じ時代のものよ」

いくつかの通信窓が静かになる。

「前大戦より前、同じ工房で生産されている」

「……確証が？」

クロエルは少しだけ目を細めた。

「高深度シンクの適応者を、私は以前にも見ている」

今度の沈黙は、少し違った。

数人が口を閉じたまま、互いの通信窓へ視線を送る。

「……なるほど、100年生きた艦長の言葉だ。無視はできないか」

その言葉には、僅かながらの侮蔑が含まれていた。意に介さず、クロエルは続ける。

「機体もパイロットも、アークリリィから切り離すべきではない。私は、そう判断する」

短い沈黙。

クロエルはそこへ、さらに言葉を重ねようとした。

「それに、彼女は――」

「判断は我々、人間側が行います」

遮ったのは月夜だった。

クロエルが、わずかに目を向ける。

「クロエル艦長の所見には、旧文明級兵装の管理上、検討に足る根拠があります。しかし、情動的要因の有無を含めて、最終判断は上位手続に従って処理されるべきです」

誰もすぐには返さない。

沈黙の中で、クロエルの直前の言葉は、それ以上論点として育つことなく棚上げされた。

会議はそのまま、淡々と結論へ向かった。

Part 3　保留

会議が閉じる。通信窓がひとつずつ暗くなり、権力の輪郭だけが薄れていく。

議長窓のひとつには、調整後の暫定文面が表示されている。

地球圏個体・麻生アイ、およびネームレス・ヴェルサリスの処遇について。

現時点での分離管理は行わない。

両対象は暫定的にアークリリィ管理下へ置き、現状の接触環境を維持する。

麻生アイへの記憶処理その他の不可逆的処置は、判断材料不足につき保留。

医療処置および心身の回復を優先し、本人覚醒後の経過観察を経て、処遇を再審議する。

最後まで残った画面を見送りながら、クロエルは小さく言った。

「最低限、乗り切れたわね」

月夜が端末を閉じる。

「同意します」

その一言に、クロエルはごくわずかに目を細めた。

月夜は端末を持ち直し、次の処理項目へ移ろうとする。

「月夜、ああいう言い方をするのね」

月夜は視線を上げない。

「必要でした」

クロエルは、それで十分だとわかった顔をする。

「そう」

そしてほんの少し、息だけで笑う。

「覚えておくわ」

月夜は返事をせず、代わりに端末の片隅へ表示された医療監視欄へ、視線を落とした。

麻生アイ。

処置継続中。生命兆候、安定。

クロエルが察する。

「彼女、起きたら大変ね」

「高確率で」

クロエルは小さく肩を揺らした。

「あなた、アイが目覚めるのを、少し楽しみにしていない？」

「していません」

即答だった。

会議室には、もう二人しか残っていない。

通信窓の消えた壁面。

その中で、議長窓だけがまだ消えずに残っている。

保留。

冷たさの中、ひとりの少女のこれからが、もう少しだけ先送りにされた。

次回　第13話「月の夜、地球の光」