スペア&スペア（一）

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スペア&スペア（一）

【鏡の中の他人】

「うわあああああ！！」

純の絶叫が、リビングに響き渡った。

ベランダの洗濯物を取り込んで、戻ってきただけ。それだけのはずだった。なのに目の前には、妻が二人いる。

「いや待って、ちょっと待って、何これ。お前ら双子だったのか。七年間黙ってたのか」

「違うわよ、純！」 妻の片方が叫んだ。

「私もさっきからこの人が誰だか分からないの！」

「じゃあ俺はもっと分からない」

純はリビングの入り口で立ち尽くした。一人は見慣れたエプロン姿の妻。もう一人は深い青の生地に金の刺繍が施された、明らかにこの世のものではないドレスを着た女性。顔は、寸分違わず同じだった。

ドレスの女性は、純の顔を見つめ、ぽっと頬を染めて目を輝かせた。

「あなたが、純さん…..?」

「いや誰だよ」

「申し遅れました」女性は深々と頭を下げた。

「わたくし、別の世界より参りました。王位継承順位十一番目、いわゆる『スペアのスペア』に当たる者でございます」

「スペアのスペア」純は思わず復唱した。

「商品の予備の予備みたいな言い方すんな」

「失礼ながら、おおむねそのような扱いでございました」

純は妻？の方を見た。

「お前、これ、どういう状況だ」

「分かるわけないでしょ！ 洗濯物畳んでたら急に目の前にもう一人の私が立ってたの！ホラー映画かと思った」

「いや今もホラーだろ。二人いるんだぞ」

王女と名乗る女性は、その間も純の顔をじっと見つめていた。瞬きすらしない。

「あの、何か」純は居心地悪くなって聞いた。

「いえ、とても素敵な方だなと思いまして」

「は」

「こんなふうに自然に話しかけてくださる方は、わたくしの周りにはおりませんでした」

「申し訳ございません、取り乱しました」

取り乱しているようには見えなかった。むしろ純の顔を観察する姿勢は、品評会の審査員のように真剣そのものだった。

そのとき、妻の体がいきなり光った。

「ぎゃあ！光った！私、光った！」

「冷静になれ！何で実況してるんだ！」

光は青白く、リビング全体を照らした。妻の指先から光の粒子が立ち昇り、まるで逆さまの雪のように宙を舞う。王女が息を呑んだ。

「……まさか、これは」

「これって何ですか」純は聞いた。

「家電の故障とかじゃないですよね」

「家電ではございません。わたくしの魔力が、あちらの方に伝播しております」

「伝播って、コピー機みたいな話ですか」

「概ね、そのような理解で問題ございません」

純は天を仰いだ。コピー機の例えで通じる異世界の魔法理論というのも、それはそれでどうなのかと思った。

妻は自分の手のひらを見つめ、青ざめたり興奮したりを忙しく繰り返している。

「ちょっと、これ何なの！私、魔法使えるようになったの？ 噓でしょ。電子レンジの開け方すらたまに間違えるのに」

「それとこれとは関係ないと思う」

「とりあえず座りましょう」純は誰へともなく言った。

「お茶淹れます。状況、整理しましょう」

突拍子もない出来事に対する反応としては、あまりにも凡庸な提案だったが、純の頭はすでに限界だった。

【教育係という名の美形】

事情を聞くと、王女の話は思った以上に重たかった。

「半年前、流行り病で継承順位の上の方々が次々と倒れまして」王女はお茶を上品なしぐさで持った。

「急遽、わたくしのような末端の血筋にも教育が施されることになりました」

「もしかしたら本命になるかもしれない、ってやつですね」

「左様でございます」

「うちの会社の補欠人事と同じ匂いがしますね」

「補欠、人事」王女はその単語を繰り返した。

「なるほど、似たような苦しみが、別の世界にもあるのですね」

「あります。降格はしないけど期待値だけ上がるパターン、一番しんどいです」

王女は深く頷いた。妙なところで意気投合していた。

「それから半年、毎日が地獄でした。教育係が大変厳しい方で」

「厳しいって、どのくらいですか」

「朝四時から夜の十一時まで、礼儀作法、語学、歴史、政治学、剣術、魔法理論......」

「それもう労基法違反ですよ」

「労基法、というのは」

「説明すると長くなるんで省略しますけど、つまりあなたの世界はブラック企業の構造をしています」

王女は神妙な顔で頷いた。理解しているのかいないのか、純には判断がつかなかった。

「容姿だけは、それは美しい方なのです」王女は続けた。

「黒い髪、整った顔立ち、隙のない所作。ですが——」

王女はそこで言葉を切り、純の顔を改めてじっと見た。

「あの、また見てます」

「失礼しました。教育係は完璧すぎて、わたくしには刺さりませんでした。それより、もっと——」

「もっと?」

「いえ、何でもございません」

妻が横から、半目で純と王女を見比べていた。

「それで何でこっちに逃げてきたわけ？」

王女は、お茶を一口飲み、それから続けた。

「限界だったのです」王女は湯飲みを両手で包んだ。

「朝、目を覚ますたびに、今日も失敗できないと思うだけで息が苦しくなって……。気づいたら、知らない部屋に転がり込んでいました」

「転がり込んだ先がよりにもよってうちで申し訳ない」

「いいえ、運命を感じております」

「感じなくていいです」

【追っ手】

夕食には味噌汁と焼き魚を出した。王女は一口食べて固まった。

「これは……何という料理でしょうか」

「ただの塩焼きです」

「素晴らしい味です」王女は涙ぐみながらぬか漬けにも手を伸ばした。

「異世界の漬物、わたくしの故郷の漬物より美味しいかもしれません」

「故郷にも漬物あるんですね」

「あります。ただし発酵に三年かかる謎の漬物です」

「うち、一夜漬けです」

「圧倒的な時短ですね」

夕食後、純はヨレヨレのTシャツ姿で、庭先のベンチに座って夜空を見上げていた。

月は一つだった。妻が隣に座る。

「私たち、これからどうなるんだろう」

「分からん」

そのとき、夜空に亀裂が走った。

「うわ、来た」純は思わず言った。

「夜空が割れるとか、これもう天変地異の領域なんだけど」

裂け目から光が漏れ、その中から人影が降りてきた。黒髪、漆黒のロングコート、赤い瞳。執事のような佇まいの怖いほど美形の男。

「王女様は、こちらにいらっしゃいますね」

教育係は王女の姿を認めると、ほんの一瞬だけ安堵したように息をついた。しかし、その表情はすぐに厳しいものへ戻る。

「教育係……」

家から飛び出してきた王女が、庭に降り立った。

王女は恐怖に怯えながらも、とっさに純の背後に隠れ、そのTシャツの袖をぎゅっと握りしめた。教育係の赤い瞳が、二人の距離感を冷ややかに見定めて細められる。

「お戻りください」

「いやです」

「我儘を仰る立場ではございません」

「分かっています。でも、もう少しだけ」

教育係の視線が純に向いた。

「失礼ですが、あなたは」

「佐藤 純です。会社員です」

「特段優れた風貌でも地位でもないあなたに、王女様が懐かれる理由が理解できません」

「俺にも分かりません。ただ顔がタイプって言われただけです」

「顔、ですか」

「教育係さんは美形すぎて逆に苦手だったらしいです」

教育係は深いため息をついた。それから一歩、王女に歩み寄ろうとした。

その瞬間、妻の体がまた光った。

「うわ出た！また光った！」

「実況はもういい」

光は太陽のように庭を照らした。教育係が腕で顔を覆う。

「あなたが王女様を連れていくつもりなら、私が止めます」

「あなたは、ただの人間のはず」

「分からないけど、なぜかあなたより強い気がするの」

光が一気に弾けた。教育係は数メートル吹き飛ばされ、地面に片膝をついた。

「あり得ません。わたしが、ただの人間に……」

「今日のところはお引き取りください」と王女。

教育係は土を払いながら立ち上がり、純をもう一度見た。

「次に来るときは、もう少しまともな格好でお会いしたいものです」

「すみません、家にいるとき大体これなんで」

教育係は何か言いかけて、結局何も言わずに、空にかざした手から再び亀裂を開いた。

「必ずや、王女様を連れ戻します」

そう言い残し、光の中へ消えていった。

裂け目が閉じると、庭は静けさを取り戻した。純はベンチに座り直した。

「ありがとうございます、純さん」

「あなたがいてくださっただけで、救われました」

「いえ、特に何もしてないですけど」

「いいえ、あなたのおかげです」

夜風が庭を吹き抜けた。妻が呆れたような、それでいてどこか安心したような顔で純を見ていた。

「相変わらずズレてるね、純くん」

「現実的なだけだよ」

王女は純のその飾らない言葉に、嬉しそうに顔を綻ばせた。

教育係が去った緊張感は、いつの間にかどこかへ消えていた。

そのとき、妻の指先で淡い光が、小さく一度だけ瞬いた。