スペア&スペア（二）

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スペア&スペア（二）

【それぞれの日常】

翌朝、純が会社に行こうと玄関で靴を履いていると、リビングから妻の声が聞こえた。

「ねえ、昨日から手から光が出るんだけど、これどうすればいいわけ？」

「知るかよ。そのうち収まるだろ」

「そういう問題じゃないでしょ！」

純は適当にあしらいながら、鞄を持って家を出た。電車のつり革に捕まりながら、スマートフォンの画面を見るが、文字がまるで頭に入らない。

会社に着くと、同僚に開口一番言われた。

「佐藤さん、何かありました？ 顔色、ひどいですよ」

「いや、ちょっと家でいろいろあってさ」

純は適当にごまかして自分の席に着いた。昼休み、屋上でおにぎりを食べていると、スマートフォンが震えた。

『家の中が異世界ファンタジーなんだけど』

『大丈夫か』

『私、指先で光を出して部屋の中を照らしてるんだけど』

『電気代浮いてラッキーだな』

『そういう問題じゃないんだけど』

『俺も会社で色々あるんだよ』

『帰ってきたら相手して』

純はふっとため息をついた。自分は何か特別な魔法が使えるわけではないが、そばにいるだけで妻の力を底上げする体質らしい。それなら、それで役には立っているのだろう。

『わかった、定時で帰る』

その返信を送り、純は冷めかけたお茶を飲み干した。

【もう一つの遭遇】

定時で会社を出て、商店街を歩いていると、見覚えのある黒いコートが目に入った。教育係だった。

「何してるんですか、こんなところで」

「待ち伏せではございません。帰宅時間を見計らっていただけです」

「それを待ち伏せと言うのでは」

純は近くのベンチに腰を下ろした。教育係も少し距離を置いて座る。

「王女様を無理に連れ戻すつもりは、もうございません」

「急にどうしたんですか」

「昨夜の戦いで分かりました。わたしは妻様に勝つことはできません」

教育係は深いため息をついた。それから、ふと付け加えた。

「正直に申し上げますと、少々疲れております」

「疲れてる、って」

「王女様の教育係を拝命してから半年、休みらしい休みもございませんでした。わたし自身、上の方々から常に評価されている身でして」

「評価」純はぴくりと反応した。

「それ、つまり成果主義ってやつですか」

「左様です。王女様が立派に育てば、わたしの評価も上がります。育たなければ、相応の処遇を受けます」

「それ完全に成果報酬型の人事評価ですよ」純は身を乗り出した。

「で、目標設定は誰がしたんです？ 王女様本人ですか、それとも上の方が一方的に？」

「一方的にでございます。期初の面談すらございませんでした」

「ひどい。うちの会社でもそれやる上司いますけど、最悪です。期初面談なしの目標設定は、後で揉めるパターンの典型ですよ」

「揉める、と」

「絶対揉めます。育成計画も共有されてないんですよね？」

「育成計画、というのは」

「ないんですね。それも問題です。行き当たりばったりで厳しくするのが一番きついパターンなんで」

教育係はしばらく沈黙していたが、やがてぽつりと言った。

「……あなたは、不思議な方です。わたしの苦労を、ここまで的確に言語化してくださったのは初めてです」

「いや、これ単なる労務管理の話なんで」

「労務管理、というのは奥深い学問なのですね」

「学問というか、サラリーマンの生活の知恵です」

純はベンチに深く座り直した。商店街の明かりが、二人を橙色に照らしている。

「ちなみに、上の方からの評価って、具体的にどういう形で来るんですか」

「年に一度、王城にて査定の儀がございます。そこで叙勲か、あるいは降格かが言い渡されます」

「年一回評価、しかも一発勝負って、フィードバックの機会なさすぎません？」

「フィードバック、というのは」

「途中経過の確認です。半年に一回くらい中間面談があれば、軌道修正できるじゃないですか」

「……確かに。それがあれば、わたしも王女様に、もう少し違う接し方ができたのかもしれません」

教育係の声に、初めて柔らかいものが混じった。

「あなたとお話ししていると、なぜか肩の荷が下りるような気がいたします」

「俺もです。社外の人と話すと、意外と自分の会社の常識が当たり前じゃないって分かるんで」

「社外、ですか。わたしたちは、世界そのものが違いますが」

「もっと社外ですね」

二人は同時に、ふっと息を漏らした。

「あの」純は少し考えてから言った。

「これ、社交辞令とかじゃなく聞きたいんですけど、連絡先みたいなもの、交換できますか。もし今度、王女様のことで悩んだら相談に乗りますよ。逆に俺も、こっちの会社の評価制度で悩んだら、異世界の視点もらえると新鮮かもしれませんし」

教育係は少し驚いたように目を見開いたが、やがて静かにうなずいた。

「異世界とこちらの世界を繋ぐ通信魔法なら、わたくしも心得ております。あなたのその板状の道具……スマートフォンとやらに、直接つながるよう術を施しましょう」

「おっ、さすが魔法使い。連絡先の交換がスマートですね」

教育係が純のスマートフォンに軽く指先を触れさせると、画面が淡く光り、見知らぬ連絡先が一つ追加された。

「これで、いつでも連絡が取れます」

「ありがとうございます。何かあったら、お互い愚痴り合いましょう」

「愚痴、というのは、こちらの世界の概念ですが、悪くないものですね」

「……王女様があなたを慕っている理由、いま少し分かった気がいたします」教育係はふと微笑んだ。

「あなたが人を惹きつけるのは、容姿だけではないようですね」

【最後の対話】

その夜、純が帰宅すると、リビングでは王女と妻がすっかり打ち解けてお茶を飲んでいた。少し遅れてやってきた教育係の姿に妻は少し身構えたが、その表情が昨日よりも柔らかいことに気づいてすぐに警戒を解いた。

四人はリビングのテーブルを囲んだ。

「王女様」教育係が切り出した。

「無理に連れ戻すつもりはございません。話し合いに参りました」

王女が顔を上げた。

「半年間、あまりに厳しい教育を課しました。反省しております」

「教育係……」

「ですが、あなたが責務から逃げ続けることは、長い目で見てあなた自身を苦しめます」

王女は俯いた。膝の上の手が震えている。

「王女様が、初めて自ら誰かを頼られた。その場所がここであったということが、わたしへの答えでございました」

「純さんのことが、好きなのですね」

教育係の言葉に、リビングの空気が少しだけ揺れた。王女は耳まで赤くなった。

「最初は、お顔でした。でも、それだけではありません」

「分かっております」

「あの」純が手を挙げた。

「俺、口を挟んでいいですか」

全員の視線が純に集まった。

「王女様がしんどいときに、しんどいって言える場所があってよかったと思います。それがうちだったのは、なんだか光栄です」

「純さん……」

王女は何かを言おうとして、口を閉じた。教育係が静かに頷いた。

「王女様。あなたには婚約者がいらっしゃいます。立派な方だと、ご自身でも仰っていました」

「ええ」

「純さんへの想いは、おそらく一時の避難所のようなものでしょう。重い責務から逃げ出した先で出会った、優しい場所への憧れ」

王女はしばらく沈黙していたが、やがて頷いた。

「分かっています。婚約者のことを、嫌いになったわけではありません。ただ、少し休みたかった」

「それで、いいのです」教育係は続けた。

「ですが、王女様。今後の教育については、わたしも見直すべき点が多々あると、今夜気づかされました」

「教育係が、そんなことを？」

「期初の面談、中間でのフィードバック、育成計画の共有。すべて怠っておりました。改めますので、もう少しだけ、お付き合いいただけますでしょうか」

王女は驚いて顔を上げた。それから、純の方をちらりと見た。

「純さんが、何か仰ったのですか」

「いえ、人事評価の話を少ししただけです」

「人事、評価」

「会社員として、ちょっと黙っていられなかったので」

王女はおかしそうに、それでいてどこか安心したような笑みを浮かべた。それから隣に座る妻に、少し悪戯っぽい笑みを向けた。

「妻様。急にお邪魔してしまってすみませんでした。次はもう少し、普通のゲストとしてお邪魔しますね」

妻は「あ、うん、いつでもどうぞ！」と、心底ホッとしたように息を吐いた。

「私、そろそろ宮殿に戻ってみます」王女は立ち上がり、妻の手を取った。

「あなたにも、感謝しております。私の力が、こんなにも温かい形で誰かに宿るとは思いませんでした」

「お互い様です」妻は手を握り返した。

「あ、そういえば、私の中の力って、これからどうなるんですか」

王女は妻を見つめた。

「おそらく、完全には消えません。一度伝わった力は、わずかながら根付くものです」

「えっ、ちょっとは残るってことですか」

「ええ。何かの折に、また光ることもあるかもしれません」

純と妻は顔を見合わせた。妻の指先に、確かにまだ淡い輝きが残っている。

「それなら、また会えますね」純が言った。

「ええ」王女は頷いた。

「わたくし、また参ります。息抜きに、遊びに来てもよろしいですか」

「いつでもどうぞ。今度はもう少し落ち着いて、お茶でも淹れます」

王女は声を上げて笑った。教育係も、わずかに口元を緩めた。

「では、戻ります」

庭に出ると、教育係が空に手をかざした。亀裂が走り、光が漏れ出す。

王女は振り返り、もう一度純を見た。

「純さん」

「はい」

「また、お会いしましょう」

「お待ちしてます」

王女と教育係は、光の中へ並んで歩み入った。亀裂が閉じると、庭はいつもの静けさに戻った。

【日常へ】

リビングに戻った純と妻は、しばらく無言でソファに座っていた。

「行っちゃったね」

「ああ。でも、また来るって」

「うん」妻は自分の手のひらを見つめた。淡い光が、まだうっすらと残っている。

「この力、本当に消えないのかな」

「王女様が言うんだから、本当だろ」

「教育係、最後ちょっと優しくなってたね」

「連絡先交換したからな」

「は？ いつの間に」

「商店街で話してるときに、魔法でスマホの連絡先に入れてもらった」

妻は呆れたように笑った。

「異世界の人とスマホで連絡先交換する旦那、なかなかいないと思う」

「向こうも相当ブラックな職場らしいから、なんか放っておけなくてさ」

「相応に変なところで親身だよね、純くん」

「お互い様だろ」

純はソファに座り直し、窓の外を見た。月は一つだった。だが今は、ポケットの中のスマートフォンを通じて、見えないはずの異世界と確かに繋がっている。

「お茶、淹れようか」妻が立ち上がった。

「頼む」

純は窓の外を見上げながら、スマホに新しい連絡先が追加されている画面をふと想像した。いつかまたメッセージが届くかもしれない。あるいは、王女がふらりと顔を出すかもしれない。

それは終わりではなく、続きの始まりのような気がした。