２５話：洗礼⑦　成り上がり者達

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突然現れた第三者の介入に、殺伐としていた空気は一瞬にして硬直した。

まだ口の中に鉄の味が残っている。

シュドーは拳を握りしめたまま、コリンは惨めに地を這い、取り巻きたちが意識を混濁させながら呻き声を上げて体を起こす。

その傍に悠然と立ち、ホビットの少年は手に持っていた奇妙な魔導具を見せびらかすように高く掲げた。

「これ、魔導撮影機（カメラ）。王国でもまだ出回ったばかりの最新モデルだぜ。

レンズの質も魔導回路の感度も最高級。

ほら、撮影したシーンもこんな感じで、すぐにクッキリハッキリと……」

少年が銀色のレバーを軽く弾くと、カメラの下部のスリットから、現像魔法によって定着したばかりの一枚の「写真」が独特な硝煙にも似た魔力の匂いを漂わせながらスルリと押し出されてきた。そこには、先程の阿鼻叫喚の最中、涙と鼻血に塗れながら、醜く顔を歪めてシュドーを指さし叫ぶコリン・リュッセルの無様な姿が、残酷なほど鮮明に映し出されていた。

「お、おい！ そんなものを映すな、無礼だぞ！ ……いや、待て、丁度いい！」

コリンは一瞬狼狽したが、即座に逆転の策を思いついたように、腫れ上がった口元で醜悪な笑みを浮かべた。

「おい貴様、証人になれ！ 証拠もその道具にあるんだろう！？

僕がこの野蛮な平民に不当な暴力を受けたことを、それで教官たちに証明するんだ！ そうすれば、こいつは今すぐ監獄行きだ！！」

しかし、ホビットの少年は「えー、本当に教官に見せちゃっていいんですかね？」と、心底面白そうに眉を跳ね上げた。

「俺、さっきから面白くて色々撮ってるんですけど……これだけじゃないですよ？」

そう言って彼が懐から扇のように広げて見せた数枚の写真。

そこには、コリン達五人の貴族がシュドーを包囲する卑怯な構図や、取り巻きがシュドーに向けて明らかに殺傷能力のある『魔弾（バレット）』を放った決定的瞬間が収められていた。

「これ全部バラすことになると、一人の平民相手に五人がかりでボコボコにしようとして、しかも校則で厳禁とされてる『害意ある攻撃魔法の使用』までやっちゃったことが教官にも知られちゃいますけど……いいんですかぁ？」

ホビットの少年のニヤリとした笑みに、コリンの顔面から一気に血の気が引く。

「し・か・も～」

少年は追い打ちをかけるように声を弾ませた。

「平民一人相手に、名門貴族五人で挑んだ結果、逆に返り討ちにされて全員ボコボコにされました……なんて噂が社交界に広まっちゃったら。リュッセル家の一級魔導士の御子息として、非常に恥ずかしい、いえ、致命的な汚点になっちゃうと思うんですけど……本当にいいんですかぁ？」

「ぐっ……！！」

コリンと取り巻きたちは、屈辱と恐怖が入り混じった表情で絶句した。

見栄や外聞を重視する貴族社会において、平民に負けるという醜態は、死よりも重い社会的制裁を意味する。

「と、いうわけで、俺からの建設的な提案なんですけど。お互い『何も無かった』ことにしませんかね？ 仲間同士でちょっと行き過ぎたケンカをしたとか、派手にずっこけたとか、そんな感じにしとけばリュッセル家の名誉も守られる。ね？ 素晴らしい案だと思いませんか。それに、そろそろ誰かが騒ぎを聞きつけて教官を呼ぶかもしれないし……」

その言葉が終わるか終わらないかのタイミングで、校舎の影から一人の茶髪の青年が全速力で走ってきて、こちらを指差し叫んだ。

「先生、こっちです！ こっちの方で大規模な喧嘩が起きてます！

早く来てください！！」

青年は校舎の曲がり角の向こうを向き、必死に援軍を呼んでいる。

その背後の曲がり角からは、複数の人間がこちらへ向かってくるような激しい足音が響いてきた。

「……っ！！ く、クソッ！！ 覚えていろよ平民ども！！」

コリンたちは、もう一秒もここに留まれないと判断した。屈辱に顔を歪めたまま、痛む股間や鼻を抑え、千鳥足で慌ててその場から逃げ去っていった。

彼らの姿が完全に見えなくなったのを確認すると、先程の足音はピタリと止まった。ホビットの少年は、茶髪の青年に向けて親指を立てた。

「グッドタイミング、ジョシュア。完璧な演技だったな」

ジョシュアと呼ばれた青年は、緊張感の欠片もない動作で髪をボリボリと掻きながら溜息をついた。

「めんどくせー事させんじゃねぇよ全く……はぁ、都会のキャンパスライフを優雅に満喫するっつー俺の夢が、初日からご破算じゃねーか。

……おい、あんた。もう出てきていいぞ」

ジョシュアが校舎の陰に声をかけると、そこから姿を現したのは「教官」などではなく、必死に足踏みをして足音を偽装していたメルティだった。

彼女は一直線にシュドーへと駆け寄る。

「シュドー！！ 良かったぁ……ああ、でも血が！

ひどいよ、頭から血が出てるよぉ！」

半泣きのメルティの手の感触がシュドーの顔を包み込む。

メルティの指先はひんやりと冷たく、それでいて微かに震えていた。

「落ち着けアホ。ちょっと額が切れただけで、あとは殆ど相手の返り血だ」

シュドーは若干頬を染めつつメルティを不器用になだめながら、改めて目の前の二人に視線を戻した。

「……で、誰だお前ら？」

シュドーはメルティの前に立つと腰の杖に手を添えたまま二人を見据える。

その鋭い眼光を浴びながら、ホビットの少年は肩をすくめた。

「おいおい、まずはお礼くらい言ってくれよ。さっきだって危ないところ、助けてやったろ？」

その言葉に、シュドーは先程の戦闘中、自分の窮地を救った一撃を思い出した。

取り巻きの手首を、視認困難な距離から正確に撃ち抜いた魔弾。

「……あの魔弾、お前がやったのか」

「おっと、口が滑った。今の内緒にしててくれよ。

　練習してたらたまたま手が滑って当たっちゃった、って感じでさ」

ニシシ、と八重歯を見せて笑う少年。

（あの乱戦の中で、遠くから手首を正確に撃ち抜いた……。

ただの野次馬じゃねぇ、こいつら）

シュドーの疑念を肯定するように、ホビットの少年が頷いた。

「俺の名前はアル・ジャナック。実家はジャナック商会。

　王都でもそれなりにデカい商売やってる商家の息子だ」

「……俺はジョシュア・ローウェル。親はしがない町役人のガキだよ」

名乗った二人が、シュドーとメルティをまっすぐに見据える。その瞳には、先程の貴族たちが持っていた傲慢さは微塵もなく、どこか親近感の混じった不敵な光が宿っていた。

「察しの通りだ。俺たちも、お前らと同じだよ。

血筋も領地も持ってねぇ、平民からの『成り上がり者』。

この魔法大学に新しく招かれた、異分子ってわけさ」