２４話：洗礼⑦　乱入者

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三人の貴族の取り巻き達は、今この瞬間に自分たちが置かれている状況を、未だ脳が処理しきれずにいた。

コリンから「身の程知らずの平民を躾に行く」と誘われた時、彼らが想像していたのは、震え上がる弱者を高みから見下ろし慈悲を乞わせる、一方的な娯楽。

しかし、目の前に立つシュドーという少年は、弱者どころかこちらに牙を剥いて襲い掛かろうと、いや、喰らい尽くそうとする獣そのものだった。

生まれて初めて味わう、捕食者から被食者へと転落した恐怖。

背中を汗が伝い、取り巻きたちは震える手で杖を構え、喉を鳴らした。

「こ、この平民がぁ！！ 野蛮な振る舞いを……っ！ くらえ、魔弾（バレット）！！」

一人の杖の先端から、凝縮された魔力の光弾が放たれる。

「あらよっと」

シュドーは迷うことなく、右手に掴んでいたコリンの襟元を力任せに引き寄せた。

ぐったりとしたコリンの巨体を、盾のように掲げる。

ドシュッ！

「ぎゃあああああああ！？」

「ひぃっ！？ こ、コリン様！？」

放たれた魔弾は正確にコリンの背中に着弾し、鈍い衝撃音と共にコリンが悲鳴を上げた。自分の魔法で、守るべき「リーダー」を撃ち抜いてしまった事実に、取り巻きたちの顔から一気に血の気が引く。

「おー、流石はステラ・マリス大学の制服だな。

魔弾を至近距離で食らっても焦げ跡ひとつ付かねぇのか」

シュドーは、盾にしたコリンの背中を検品するかのように覗き込み、感心したように呟いた。そして、狂気を宿した黒い瞳を再び彼らに向ける。

「こりゃあ……『盾』としては最高に便利だな。――疾走（アクセル）！！」

再び足裏から魔力を爆発させ、シュドーは地面を滑るように加速した。

呻き声を上げるコリンを文字通り肉の盾として全面に押し出し、標的となった一人へ高速で迫りくる。

「う、うわぁぁあ！ 来るな！ 来るなよ！！」

狙われた取り巻きは必死に杖を向けようとするが、目の前に迫るのは傷だらけのコリンだ。魔法を撃てば、さらにコリンの負傷を重ねることになる。

その躊躇いが致命的な隙となった。

ドガァッ！！

「ぐええ！？」

逃げ場を失った男は、突進してきたコリンの肉体と校舎の壁の間にサンドイッチにされる形で叩きつけられた。肺の中の空気をすべて吐き出し、悶絶する。

「寝とけ！！」

シュドーは盾にしていたコリンを片手で保持したまま、空いた左手で下から抉るようなアッパーを放った。拳が男の顎を捉え、ガクンと首が跳ね上がる。

「がぶっ……！」

男は糸が切れた操り人形のように崩れ落ちた。

「ち、ちくしょう！ よくもやってくれたな！ 死ね、死んでしまえ！！」

残った一人が、背後からシュドーの無防備な背中に杖を向けた。

魔力が先端に収束し、殺意を孕んだ光が膨れ上がる。

（ちぃっ……！）

シュドーは内心で舌打ちをした。壁際の敵を仕留めることに集中しすぎていた。

今から杖を抜いて迎撃しても間に合わない。

そう直感した瞬間だった。

バシュン！！

「ぎゃあぁっ！？」

鋭い破砕音と共に、背後の男が悲鳴を上げて杖を落とした。どこからか飛来した精密な魔弾が、男の杖を握っていた右手首に正確に直撃したのだ。

（誰だ……！？）

シュドーの脳裏に疑問がよぎるが、その思考は一瞬で戦闘本能に塗り替えられた。

理由はどうあれ、好機であることに変わりはない。

彼は再び足裏に魔力を込め、手負いとなった最後の一人へと肉薄する。

「ひぃ！？ ま、待て……！ 助けて……！」

撃たれた手を抑えて後ずさる男に対し、シュドーは容赦なく疾走の勢いを利用した。独楽のように体を回転させ、遠心力を乗せてコリンの身体を振り回す。

「ドラァ！！」

鈍器と化したコリンの頭が、取り巻きの顔面を正面から打ち砕いた。

「べぎゃあ！！」

鼻血を噴き出しながら男は後方へと吹っ飛び、意識を刈り取られて土の上に転がった。

シュドーが荒い息を吐きながら振り返ると、最後に残った一人の取り巻きは、杖を構えながらも全身をガタガタと震わせていた。もはや戦う意志など一欠片も残っていない。

「ひい！！ま、待ってくれ！ お、俺は……俺は嫌だって言ったんだよ！

でも、行かなかったらお前も同じ目に遭わせるってコリンとこいつらに脅されて、無理やり……！」

「……疾走アクセル！！」

シュドーは一切の問答を拒絶し、加速した。

「ひいいいいい！！」

取り巻きは絶望に叫び、両手で顔を覆って蹲った。シュドーは無造作に、重しとなっていたコリンの身体をその男目掛けて投げ捨てた。

「ぎゃあ！？」

コリンの下敷きになり、背中を強打して呻く男。

ザッ、という砂を踏む音がして彼が目を開けると、そこには額から血を流し、冷徹な眼差しで自分を見下ろすシュドーの影があった。

逆光に照らされたその姿は、血塗られた悪鬼のようであり、放たれる殺気は男の魂を凍らせた。

「今度その面見せたら、キンタマすり潰しててめぇのその高貴な血筋とやらを根絶やしにするぞ……とっとと失せろ！！」

「あ、ひ、ひやああああああ！！！」

男は半狂乱になりながら、上に乗っていたコリンを力任せに跳ね除けると、背後も見ずに悲鳴を上げながら逃げ去っていった。

シュドーはそれを見送りながら、口の中にたまった血を地面にペッと吐き出す。

校舎の裏には、呻き声を上げる敗北者たちと、血まみれで立つシュドーだけが残された。

その中で、コリンがよろよろと、奇跡的に意識を保ったまま這い出した。涙と鼻血、そして砂にまみれたその顔は見るも無惨に腫れ上がり、プライドをズタズタにされた屈辱で引き攣っている。

「き、きさまぁ……！ ゆ、ゆるひゃない！ 絶対にゆるひゃないぞぉぉ！！」

前歯を欠き、舌がもつれた滑稽な口調で、彼はそれでも呪詛を吐き散らした。

「退学だ！ あの羊女も、貴様も纏めて退学にしてやる！！ 父様と教官に頼めば、お前なんか二度と王都の土を踏めないように……っ！！」

カシャッ――

静かな空き地に、何とも場違いな乾燥した機械音が響いた。

「はーい、そこまでー。そろそろその辺にしといた方がいいんじゃないですかねぇ、コリン様？」

校舎の長い影を割って、悠然とした足取りで一人の人物が現れた。

シュドーたちと同じ深い群青色の制服に身を包んでいるが、その身長はシュドーよりもさらに一回り小さい。長い耳と、茶目っ気のある表情。ホビットの少年だった。

彼の手には、奇妙な魔導回路が組み込まれた、円形の水晶レンズを持つ板のような道具が握られていた。少年はその道具をひらひらと振りながら、ニヤニヤと意地の悪い笑みをコリンに向けていた。