恩人の警告

本文

ドミニクの件から、十日。

　その招待状は、七芒の紋章入りの封蝋で届いた。アルトリウス議長、私邸での晩餐。宛名はヴィンセント・アシュレイ様。「執事どのもぜひご一緒に」と、流麗な手蹟の添え書きがある。

「……私も、ですか」

「珍しいな。ま、行くさ。恩人の招きだ」

「お断りする理由も、ありませんし」

「ないな。……ないんだよなあ」

「？　何か仰いましたか」

「いや。燕尾服、上等なほうにしとけ」

　軽く応じながら、しかしヴィンセントの腹の底では、静かに一枚、駒が動いていた。──執事まで名指しで呼ぶ、か。人のいちばん大事なものを、わざわざ手元に呼び寄せてみせる。善意なら、ただの気遣いだ。そうでないなら、これは。……いや、まだ決めるな。決めれば、目が曇る。

　議長の私邸は、丘の上の白い塔だった。ゴルモアの毒々しい魔力灯の海を見下ろす、そこだけ別世界のように清潔な白である。

　晩餐は、穏やかに進んだ。

「執事どのは、菓子は好きかね」

「……恐れ入ります。職務中ですので」

「はは。硬いな。ヴィンセント君、君の執事どのは硬い」

「うちのは氷でできてるらしいので」

「余計なことを申し上げますと、ご主人様、明朝の水の温度が下がります」

「ほら硬い。……議長、聞きました？　これ、脅迫ですよ」

「はっはっは。良い主従だ」

　議長は主の会社の話を聞き、先代の思い出を語り、クロエにまで菓子を勧めてくれた。孫を見る目、というのは、ああいう目を言うのだろう。少女はそう思いながら、しかしどこかで、その温かさに身を硬くしている自分に気づいていた。

　その目のまま、議長は言った。

「時にヴィンセント君。近ごろ巷を騒がせる『天の火』を、君はどう思うかね」

　給仕の手が、止まりそうになる。クロエの手だ。彼女はかろうじて、盆の傾きを抑えた。

「ブリムストーン、ですか。物騒な話で」

　主はワインを揺らしながら、へらりと笑った。

「騎士団が捕まえてくれるのを祈るばかりです。ほら、うちは警備費がかさむと、株主がうるさいので」

「はっはっは。君らしい。……では、問いを変えよう。あれは、悪かね」

「悪党を吊るしてるんだから、善……なんですかね。よく分からんですが」

「分からんか」

「ええ。俺は善悪より、酒の善し悪しのほうが」

「私はね、あれを憂えているのだよ」

　議長は、ふと窓の外へ目をやった。

「悪だからではない。……小さいからだ」

「小さい？」

「裁きとは、本来もっと――大きく、あるべきだ」

「大きく、というと」

「一人ずつ吊るしたところで、この街の腐敗は追いつかん。ゴルモアを浄めるには、ゴルモアの全てを焼き尽くす火が要だろう」

「……はぁ」

「……ああ、いや、老人の説教だ。忘れてくれたまえ」

「街ごと、ですか。そりゃ、消防が大変だ」

「はっはっは。君らしい」

　穏やかな声だった。慈愛に満ちた、いつもの声だった。

　なのにクロエは、給仕盆を持つ指先が冷えていくのを感じる。あの日、午餐会で覚えた違和感が、いま、輪郭を持って戻ってきた。綺麗すぎる、と思ったあの感覚が。

　――そら来た。

　ヴィンセントは笑顔の裏で、ぞっと総毛立つのを、ワインの渋みでねじ伏せた。今のは踏み込みだ。「天の火をどう思う」と正面から訊いておいて、返しの温度を測っている。

　そして「大きな火」ときた。番号で呼ばれた子供を焼く火と、街ごと焼く火は、地続きなのか。──嫌な符合だ。嫌なほど、俺の勘に沿いやがる。

　食後、給仕が下がり、老魔導士が葉巻に火を移したところで、議長は、思い出したように言葉を継いだ。

「そういえば――君は、近ごろの物騒な噂を聞いているかね」

「物騒、といいますと」

「ここひと月ほど、街のあちこちで人が死んでいる。物乞いから、豪商まで。身分も財布の中身も問わず、無差別にね。……そして、いずれの現場にも、同じ署名が残されているそうだ」

　クロエの手にした盆が、かたり、と小さく鳴った。

「署名――」

「手配書が回っているだろう。私も見た。……ガルム、といったかな。義手の傭兵だ。二十年前、隣国の戦で名を上げ、勲章を山ほど貰いながら、やがて称賛を失い、金で殺しを請け負うようになった男だと聞く」

　その名を、少女は知っていた。

　任務記録の最後の頁。「狂犬」と呼ばれる傭兵。八年前、父を殺した男。名前までは、今の今まで、知らずにいた。知らずにいた名前が、こんな場所で、こんな穏やかな声から、不意打ちのように降ってきた。

「――ッ」

　磁器の皿が、盆から滑り落ちた。

　割れる音が、静かな食堂に、やけに大きく響く。