第1話　お嬢様、友達ができない

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ヴィオレッタ・ローゼンベルクには、友達がいない。

　けれど、それは彼女が望んだことではなかった。

「今日こそ……今日こそ、どなたかと昼食をご一緒しますわ」

　朝の教室。誰にも聞こえない声で決意して、ヴィオレッタは胸を張った。

　艶やかな黒髪が背で揺れ、紫水晶の瞳がまっすぐ前を向く。侯爵令嬢として身につけた姿勢は非の打ちどころがなく、その横顔には一分の迷いも見えない。

　実際には、迷いしかなかった。

　どなたに声をかければよろしいの？

　ごきげんようの次は？　お天気の話？　でも今日は雲一つありませんわ。そこで会話が終わってしまいますわ！

　入学からひと月。教室では、もういくつもの輪ができていた。

　窓際では三人の令嬢が、昼休みに中庭へ行こうと話している。前の席では、二人の令息が昨日の歴史の課題を見せ合っていた。

　楽しそうな笑い声が聞こえるたび、ヴィオレッタの耳はそちらへ向く。

　顔は動かさない。物欲しそうに見ていると思われたら大変だからだ。

　――あら、中庭。素敵ですわね。

　そのひと言が言えればいい。

　ヴィオレッタは膝の上で拳を握った。今なら言える。いいえ、言いますわ。わたくしはローゼンベルク侯爵家の娘。中庭の話題に加わるくらい、恐れるものではなくてよ。

　意を決して立ち上がる。

　ちょうど、三人のうち一人がこちらに気づいた。

「ローゼンベルク様？」

「皆様、ずいぶん楽しそうですわね！」

　教室中に響く、よく通る声だった。

　三人の笑みが固まる。

　違いますの。

　責めているのではありませんの。わたくしも混ぜて、と続けたかっただけですの！

「申し訳ございません。少し、はしゃぎすぎてしまったようですわ」

「え？」

「中庭へ参りましょう」

　三人はそそくさと教室を出ていった。

　残されたヴィオレッタの右手が、行き場をなくして宙に浮く。

「……わたくしも、と言おうとしただけですのに」

　今度の声は、誰にも届かなかった。

　午前の授業が終わり、昼休みになる。

　ヴィオレッタは一人で食堂へ向かった。

　いつもの窓際。四人がけの卓に一人で座ると、周りの席が不自然なほどきれいに空いた。

　今日のパイは、薄い生地の間に鶏肉と茸が詰められている。香草の香りもよく、きっとおいしい。

　友達と一緒なら、もっとおいしいに違いない。

　向かいの空席を見ないようにして、ヴィオレッタはナイフを入れた。

　斜め後ろの卓から、小さな声が聞こえる。

「ローゼンベルク様は、お一人がお好きなのでしょうね」

「そうでなければ、あれほど堂々とはなさらないでしょう」

　ナイフが皿に当たり、かすかな音を立てた。

　背筋は曲げなかった。

　堂々としていれば、少なくとも惨めには見えない。それだけは、幼い頃から上手だった。

　けれど、その夜。

　学生寮の自室へ戻ったヴィオレッタは、長椅子の上でクッションを抱きしめていた。

「どうして誰も、わたくしと昼食を取ってくださらないのかしら！」

「近寄りがたいからでございます」

　お茶を淹れていた侍女のリゼットが、ためらいなく答えた。

「そこは少しくらい考えるふりをなさい！」

「朝、令嬢方へ『ずいぶん楽しそうですわね』とお声がけになったそうですね」

「もうご存じですの！？」

「お嬢様のお声は、廊下までよく響きますので」

　リゼットはカップを卓上へ置いた。湯気とともに、ヴィオレッタの好きな林檎の香りが広がる。

「それでは、注意されたと思われます」

「わたくしは、ご一緒したかっただけですわ」

「その一言は？」

「言う前に、皆様がいなくなりましたの」

「左様でございましたか」

　静かな返事が、今夜は少しだけ優しかった。

　ヴィオレッタはクッションへ顎を埋める。

「べ、別に寂しいわけではありませんわ！　ただ、皆様があまりにも遠慮深いので、わたくしが困っているだけですの！」

「お嬢様。それを一般的には『寂しい』と申します」

「違いますわ！」

「では、お一人の昼食を今後もお楽しみになりますか？」

「それは嫌ですわ！」

　即答してから、ヴィオレッタはクッションで顔を隠した。

　リゼットは笑わなかった。

「お嬢様」

「……何かしら」

「お友達をお作りになりたいのですね」

　しばらく、返事はなかった。

　やがてクッションが少しだけ下がり、紫の瞳がのぞく。

「どうすれば、できますの？」

　声は、教室に響いたものよりずっと小さい。

　リゼットはいつもの澄ました顔で一礼した。

「お任せくださいませ」

「まさか、もう何か考えていらっしゃるの？」

「候補の方も、すでに」

　ヴィオレッタが勢いよく身を起こす。

　その瞳は、今日初めて輝いていた。