第8話　お嬢様、友達ができる

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翌日の昼休み。

　ヴィオレッタの向かいには、エミリアがいた。

　ただそれだけで、いつもの鶏肉のパイが昨日よりずっとおいしく感じられる。

「今日は冷める前に召し上がってくださいね」

「最初の日のことを言っていますの？」

「あの日は、ほとんど本のお話しかしていませんでしたから」

「あなたも同じでしょう！」

「私は食べ終えていました」

　皿を見ると、今日もエミリアの方がきれいに食べ進めている。

　ヴィオレッタは慌ててパイを一口切った。

「そういえば、氷晶湖まで読みましたわ」

「いかがでしたか？」

「挿絵より素敵でした。朝日が昇るまでの書き方が、特に」

「私も、そこが好きです」

　同じ場面を思い浮かべ、二人で笑う。

　周囲の席は、まだ少し遠い。

　すぐに何もかも元どおりになったわけではない。それでも、昨日までと違って、向かいの席は埋まっている。

　ヴィオレッタには、それで十分だった。

　食事を終えて教室へ戻る途中、二人の令嬢が廊下で待っていた。

　茶会実習で笑ってしまった二人だ。

　ヴィオレッタの姿を見ると肩を強張らせたが、今日は逃げなかった。

「クラウゼン様。先日は、本当に申し訳ございませんでした」

「もう謝っていただきました。大丈夫です」

　エミリアが答えると、一人がためらいがちにヴィオレッタを見る。

「ローゼンベルク様にも、ご不快な思いをさせてしまって……」

「わたくしではなく、エミリアに謝るべきことですわ」

　強くなりかけた声に、隣からそっと袖を引かれた。

　ヴィオレッタはエミリアを見て、一度口を閉じる。

「ですが、すでに謝罪は受け取ったそうです。次に誰かが失敗した時は、笑わず手を貸してくだされば、それで結構ですわ」

「はい」

　二人の令嬢が頷く。

　片方がほっと息をつき、それからエミリアへ小さく尋ねた。

「エミリア様は、ローゼンベルク様とよくご一緒されていますのね」

「はい」

　エミリアは、迷わなかった。

「ヴィオレッタ様は、お優しい方ですよ」

「エ、エミリア！」

　ヴィオレッタの頬が一気に熱くなる。

「そのようなことを、堂々と言うものではありませんわ！」

「本当のことですから」

「本当でもですわ！」

　二人の令嬢が顔を見合わせた。

　やがて、どちらからともなく小さく笑う。

　扇で隠すような笑いではなかった。

「ローゼンベルク様も、そのようなお顔をなさるのですね」

「どのような顔ですの！？」

「い、いいえ。失礼いたしました」

　謝りながらも、先ほどまでの怯えは少し薄れている。

　教室へ入ると、一人の生徒が慌てて立ち上がり、机の上の紙を床へ散らした。

　ヴィオレッタは一番近くへ落ちた一枚を拾う。

　持ち主が身を固くした。

「こちら、落としましたわよ」

「あ、ありがとうございます」

「次からは、きちんと揃えて持つことですわ！」

　やはり声は大きくなった。

　生徒が戸惑う横で、エミリアがそっと付け加える。

「踏まれて汚れないか、心配なさったのだと思います」

「そこまで説明しなくてもよろしくてよ！」

「違いましたか？」

「……違いませんけれど」

　紙を受け取った生徒の口元が、わずかに緩んだ。

「気をつけます、ローゼンベルク様」

　怯えるだけではない返事に、ヴィオレッタは一瞬目を丸くした。

「ええ。そうなさい」

　変化は、それだけだった。

　それでも、十分な始まりだった。

　その夜。

「リゼット！　わたくし、明日もエミリアと昼食をご一緒しますの！」

「存じております」

　リゼットは寝台の支度をしながら答えた。

「明日は杏のタルトが出るそうですわ。エミリアが好きなものですのよ」

「それも存じております」

「あら、なぜ？」

「お嬢様が先ほどから、同じご報告を五回なさっていますので」

「五回もしていませんわ！」

「では、今ので六回目でございます」

「数が増えていますわ！」

　ヴィオレッタは枕を抱え、不満そうに頬を膨らませた。

　その表情は、友達ができないとクッションへ顔を埋めていた夜とは、まるで違う。

「リゼット」

「はい」

「ありがとう」

　不意の言葉に、リゼットの手が止まる。

「あなたがエミリアを見つけてくださらなければ、わたくしは今も一人で昼食を取っていましたわ」

「私がしたのは、お名前をお伝えしたことだけでございます」

「話しかけ方も教えてくださったでしょう」

「最初のひと言には、あまり活かされませんでしたが」

「それはもう忘れてくださいまし！」

「難しいかと存じます」

　リゼットの目元が、柔らかく細められる。

「声をかけたのも、失敗した後にもう一度向き合ったのも、お嬢様ご自身です」

「でも、一人ではできませんでしたわ」

「はい。ですからこれからも、必要な時にはお手伝いいたします」

　ヴィオレッタは安心したように笑い、枕を寝台へ戻した。

「頼りにしていますわ」

「お任せくださいませ」

　灯りを一つ消し、リゼットは静かに一礼した。

　もし自分がそばにいなかったとしても、ヴィオレッタはいつかきっと、同じように手を伸ばせただろう。

　言葉を間違え、怖がられて、泣きそうになっても、最後には自分から手を伸ばせる人だ。

　ヴィオレッタが魅力的な少女であることは、ずっと前から知っていた。

　それを知る人が一人増えたことが、リゼットは心から嬉しかった。

　翌朝。

　教室へ入ろうとしたヴィオレッタは、中から聞こえる笑い声に足を止めた。

　エミリアと、昨日廊下で話した二人の令嬢が、窓際に集まっている。

　三人がこちらを見た。

　一瞬、ヴィオレッタの胸に以前の不安が戻る。

　けれどエミリアが、嬉しそうに手を振った。

　ヴィオレッタも教室へ入り、胸を張る。

「皆様、ずいぶん楽しそうですわね！」

　よく通る声に、二人の令嬢が少しだけ背筋を伸ばした。

　それでも、もう逃げなかった。

「はい」

　エミリアが隣の席を引く。

「ヴィオレッタ様も、ご一緒にいかがですか？」

　今度は、続く言葉を待つ必要もなかった。

「もちろんですわ！」

　朝の光が差す輪の中へ、ヴィオレッタはまっすぐ歩いていった。