第9話「学校デビュー」

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翌朝。

「よし、忘れ物なし！」

ランドセル……ではなく、中学生らしい通学バッグを肩に掛けた恭也は、机の上のクイーンへ声をかけた。

「クイーン、学校に行こう。」

『はい、マスター。』

クイーンは充電ベッドから起き上がり、小さく一礼した。

専用ケースに入ると、ケースの透明カバー越しに恭也を見上げる。

「学校にも連れて行っていいんだよな？」

『はい。』

『チェスフレームの携帯は認められています。』

『授業中も、静かにしていれば問題ありません。』

「よかった。」

二人は並んで学校へ向かった。

教室。

「おはよう、神崎！」

「おはよう！」

クラスメイトも、それぞれ自分のチェスフレームを机の上に置いている。

ポーンやナイト、小型のサポートユニットなど種類はさまざまだ。

「みんな普通に連れて来てるんだな。」

『一般的な光景です。』

クイーンは小声で答えた。

ホームルームが始まる。

先生が教壇から教室を見回した。

「チェスフレームを持ってきている者は、授業中は必ずマナーモードにしておくように。」

「返事！」

「はーい！」

恭也もクイーンの設定を確認する。

『マナーモードへ移行します。』

小さくそう告げると、クイーンは静かに目を閉じた。

それからは一切話さない。

授業が始まると、教室には先生の声だけが響いた。

「これなら全然問題ないな。」

昼休み。

マナーモードを解除したクイーンが静かに話しかける。

『学校生活も興味深いものですね。』

「だろ？」

「でも授業中は退屈だったろ？」

『いいえ。』

『教科書の内容を拝見していました。』

「え？」

『歴史は大変興味深い学問です。』

「勉強熱心なんだな。」

クイーンは少しだけ微笑んだ。

『マスターのお役に立ちたいので。』

「ありがとう。でも……。」

恭也は少し真面目な顔になる。

「カンニングはしないからな？」

『もちろんです。』

『そのような行為はルール違反です。』

数日後。

朝のホームルーム。

先生がプリントを配りながら言った。

「今日は数学の小テストを行う。」

教室がざわつく。

先生は続けた。

「テスト中は、チェスフレームの同伴は禁止。」

「全員、前の保管ロッカーへ預けるように。」

教室前方には、AI機体専用のロッカーが設置されていた。

恭也はクイーンを手に取る。

「少しだけ留守番だ。」

『承知しました。』

『試験では、私の知識を利用することはできません。』

「当然だよ。」

「自分の力でやる。」

クイーンは優しく微笑む。

『マスターなら大丈夫です。』

『どうか落ち着いて臨んでください。』

「うん！」

恭也はロッカーへクイーンを預け、教室へ戻る。

今日の戦いは、ロボットではなく自分自身の戦いだった。

そしてロッカーの中では、クイーンが静かに目を閉じ、主の帰りを待っていた。