第14話「冷静な一手」

本文

二連勝を飾った恭也は、満足そうに対戦台を降りた。

「よし！」

「今日は調子がいいな！」

『おめでとうございます、マスター。』

クイーンも穏やかに微笑む。

「もう一試合くらいできそうだな。」

その時だった。

「へぇ。」

背後から声がした。

振り返ると、高校生くらいの少年が腕を組んで立っていた。

「お前が最近連勝してるビギナーか。」

周囲の空気が少し変わる。

近くのプレイヤーが小声で話していた。

「また来た……。」

「あいつ、連戦した相手ばっかり狙うんだ。」

「疲れて判断力が落ちたところを狙うって評判だよ。」

恭也もその視線に気付く。

「何ですか？」

少年は笑う。

「一戦どう？」

「今終わったばっかりなんで……。」

恭也がやんわり断ろうとすると、少年は肩をすくめた。

「なんだ。」

「逃げるのか？」

その一言で空気が張り詰めた。

恭也が返事に迷っていると──

『その勝負、お受けします。』

「クイーン!?」

『マスターが逃げたと思われるのは、私は望みません。』

「でも……。」

『ご安心ください。』

クイーンは静かに言った。

『必ず勝利いたします。』

対戦開始。

相手はナイト。

素早い動きと二本の短剣を武器にした近接型だった。

START!!

試合開始直後からナイトが猛攻を仕掛ける。

ガキン！

ガキン！

短剣が何度も盾を叩く。

『くっ……！』

クイーンも剣で応戦するが、攻撃が空回りしていた。

「クイーン！」

恭也は画面を見つめる。

（いつもの動きじゃない。）

ナイトは素早い。

だが、それ以上にクイーンが焦っているように見えた。

相手が笑う。

「ほらほら！」

「そんなもんか！」

連続攻撃。

クイーンは反撃しようとして、さらに隙を作ってしまう。

「違う……。」

恭也は思わず叫んだ。

「クイーン！」

『はい！』

「落ち着いて！」

「いつもみたいに相手を見て！」

「焦る必要なんてない！」

その声に、クイーンの動きが止まる。

一瞬だけ目を閉じる。

『……申し訳ありません。』

『私は勝たなければならないという思いが強すぎました。』

深く息を整えるように、静かに構え直す。

『冷静に……。』

『相手を観察します。』

ナイトが再び飛び込んでくる。

今度のクイーンは動かなかった。

相手の足運び。

腕の角度。

短剣を振る癖。

『理解しました。』

『右から二連撃の後、左足を軸に回転します。』

「えっ!?」

ナイトがその通りに動く。

クイーンは半歩だけ横へ。

短剣は空を切った。

「しまっ……！」

相手が体勢を崩す。

『今です。』

盾で短剣を弾き飛ばし、

ガードソードを一直線に突き出す。

「チェック！」

恭也の声が響く。

『チェックメイト。』

剣先がナイトのコアへ届いた。

WINNER　神崎恭也

センター内から拍手が起こる。

「勝った！」

恭也は大きく息を吐いた。

対戦を終えたクイーンが、一礼する。

『マスター。』

『先ほどは申し訳ありませんでした。』

「謝ることないよ。」

恭也は笑顔で首を振る。

「俺も焦ってた。」

「でも、クイーンが落ち着いたら絶対勝てるって信じてた。」

クイーンは優しく微笑む。

『ありがとうございます。』

『これからも、どのような相手であっても冷静さを忘れません。』

遠くで敗れた少年は悔しそうに舌打ちし、その場を去っていった。

それを見送った恭也は、小さく頷く。

「強さって、装備だけじゃないんだな。」

『はい。』

『冷静さもまた、大切な武器です。』

二人は並んで対戦台を後にした。

また一つ、勝利とともに大切なことを学びながら。