天津風11

本文

最後の春

春。

桜は今年も変わらず咲いていた。

外縁独立機動部隊記念資料館。

窓辺の花。

柔らかな陽射し。

古い本。

珈琲の香り。

百年以上を生きた少女は、いつものように一冊の本を閉じた。

「先生。」

宮城琴音が館長室へ顔を出す。

「はい。」

「司令部から連絡。」

「何でしょう。」

琴音は、少し困ったように笑った。

「また来た。」

「？」

「十五歳。」

アマツの手が止まる。

「飛び級。」

「……。」

「論文多数。」

「……。」

「技術開発局も大騒ぎ。」

「……。」

「外縁独立機動部隊も困ってる。」

「……。」

アマツは静かに瞬きをした。

そして。

珍しく。

本当に珍しく。

困った顔をした。

「先生？」

「知っています。」

「え？」

「その手の人を。」

「……？」

「一人。」

小さく。

本当に小さく。

「一人だけ。」

そう呟いた。

---

基地。

廊下。

若い隊員達の噂話。

「見た？」

「見た見た！」

「十五歳だって！」

「しかも博士号持ち！」

「嘘でしょ？」

「可愛いけど怖い！」

「何考えてるか分かんない！」

「また化け物が来た！」

「聞こえてますよ？」

全員が凍り付く。

そこにいたのは。

金色の髪。

碧い瞳。

色白。

大人びた雰囲気。

そして。

どこか達観したような眼差し。

少女は小さくため息をついた。

「年齢と知識量に相関はありません。」

「うわ。」

「怖っ。」

「すみませんでした！」

「別に怒ってません。」

「余計怖い！」

---

その日の夕方。

「資料館に行ってきなさい。」

そう言われた少女は、不思議そうな顔をしていた。

「何故ですか？」

「先生がいる。」

「？」

「一番話が通じると思う。」

「意味が分かりません。」

---

コンコン。

「失礼します。」

「どうぞ。」

扉が開く。

そして。

百年以上を生きた少女と。

十五歳の少女が。

初めて向かい合う。

「……。」

「……。」

長い沈黙。

少女は首を傾げた。

「初めまして。」

「神代澪です。」

「配属初日です。」

「よろしくお願いします。」

「……。」

アマツは答えない。

ただ。

見ていた。

その顔。

その声。

その立ち方。

その目。

遠い。

本当に遠い昔。

沖縄基地。

まだ幼かった頃。

誰より未来を見ていた少女。

「先生？」

「……。」

「大丈夫ですか？」

「はい。」

「少し。」

「懐かしくて。」

「？」

「お会いしたことがありますか？」

「ありません。」

「そうですか。」

「ですが。」

アマツは微笑む。

「よく知っています。」

---

数日後。

基地中の人間が悲鳴を上げていた。

「また徹夜してる！」

「寝ろ！」

「食べろ！」

「何で研究室に住んでるんだ！」

「効率的です。」

「効率の問題じゃない！」

「先生ー！」

「何とかしてください！」

そして。

資料館。

「先生。」

「はい。」

「睡眠は非効率ではありませんか。」

「必要です。」

「しかし。」

「寝なさい。」

「……。」

「はい。」

「あと。」

「はい。」

「紅茶。」

「飲みますか？」

少女の目が少し輝く。

「好きです。」

「そうですか。」

「偶然ですね。」

「私もです。」

---

それから。

少しずつ。

少しずつ。

少女は資料館へ通うようになった。

花を見る。

本を読む。

紅茶を飲む。

そして。

ある日。

窓の外の桜を見ながら。

ぽつりと呟いた。

「先生。」

「はい。」

「人って。」

「何で変わるのでしょう。」

「……。」

「私は。」

「それが知りたいんです。」

「どうして？」

少女は笑った。

「だって。」

「人が真に変わっていく様って。」

「凄く綺麗じゃないですか。」

その瞬間。

アマツの時間が止まる。

春風。

桜。

紅茶。

そして。

百年以上前。

十五歳だった少女。

『私はそれを特等席で見続けたい。』

『だから――』

『立ち上がりなさい。』

『貴方なら出来るでしょう？』

「……先生？」

「泣いてるんですか？」

「……。」

「少し。」

「どうして？」

「嬉しいのです。」

「？」

「とても。」

少女には分からない。

何故、この先生が泣いているのか。

何故。

こんなにも優しく笑うのか。

アマツは窓の外を見上げる。

青空。

桜。

春風。

そして。

誰にも聞こえない声で。

「鈴華。」

「見付けましたよ。」

「貴女。」

「やっぱり。」

「こんな子だったのですね。」

「……。」

「追い付くのに。」

「随分かかりました。」

「でも。」

「ようやく。」

「分かりました。」

「本当に。」

「幸せでした。」

春風が吹く。

優しく。

懐かしく。

まるで。

遠い昔。

十五歳の川崎鈴華が。

少し照れ臭そうに。

「追い付かれた。」

と笑っているかのように。

そして。

百年以上を生きた少女もまた。

静かに微笑んだ。

その春は。

きっと。

一番優しい春だった。

ｰｰｰ

終章　春風の行方

春だった。

今年もまた。

桜は咲いていた。

外縁独立機動部隊記念資料館。

朝。

窓辺の花。

淹れたばかりの珈琲。

穏やかな音楽。

そして。

百年以上を生きた少女。

「……良い天気ですね。」

誰に言うでもなく。

アマツはそう呟いた。

返事はない。

もう。

随分と長い間。

返事はない。

それでも。

寂しくはなかった。

机の上。

古い手紙。

押し花。

写真。

天津ノート。

読み返した形跡のある本。

そして。

新しく増えた教え子達からの手紙。

沢山。

本当に沢山。

「増えましたね。」

小さく笑う。

昔は。

喪ったものばかり数えていた。

ムスビ。

鈴華。

ヤマト。

帰らない人達。

戻らない時間。

どうにもならない現実。

苦しかった。

寂しかった。

会いたかった。

何度も。

何度も。

「今回こそは。」

そう願った。

けれど。

時間は止まらない。

春は巡る。

花は咲く。

そして。

人は変わっていく。

「……。」

窓の外。

若い隊員達が笑っていた。

白髪赤眼の司令官。

全身義体の隊員。

アンドロイド。

十五歳の天才少女。

新しい時代。

新しい人生。

新しい春。

皆。

前を向いていた。

「鈴華。」

「見えていますか。」

「貴女の好きだった景色ですよ。」

「ムスビさん。」

「皆、幸せそうですよ。」

「ヤマト。」

「大丈夫です。」

「良い子達です。」

春風が吹く。

優しく。

懐かしく。

そして。

どこか愛おしい。

アマツは目を閉じた。

遠い昔。

戦場で生まれた。

感情も知らなかった。

何者でもなかった。

独りきりだった。

あの頃の自分。

彷徨い続けた心。

生きる理由も。

死ぬ理由も分からず。

ただ。

冷たい世界を歩いていた。

そんな自分に。

もし。

一つだけ伝えられるなら。

何と言うだろう。

きっと。

こう言う。

「大丈夫ですよ。」

「貴女は。」

「沢山泣きます。」

「沢山失います。」

「沢山苦しみます。」

「どうしようもなく寂しい夜もあります。」

「それでも。」

「大丈夫。」

「未来は。」

「とても。」

「愛おしいものになります。」

そして。

少しだけ笑って。

こう続ける。

「だから。」

「立ち上がりなさい。」

「貴方なら出来るでしょう？」

それは。

遠い昔。

十五歳の少女がくれた言葉。

そして今。

百年以上を生きた少女の言葉でもあった。

「……。」

アマツは静かに立ち上がる。

窓を開ける。

春風が吹く。

桜の花びらが舞う。

天津風のように。

優しく。

穏やかに。

そして。

どこまでも。

懐かしく。

「私は。」

小さく。

本当に小さく。

誰にも聞こえない声で。

「幸せでした。」

そう呟いた。

返事はない。

それでも。

確かに。

温もりだけが残っていた。

だから。

もう大丈夫。

私は。

帰ってきた。

そして。

また始めましょう。

愛おしくなることを。

春風は吹く。

今年も。

来年も。

その先も。

変わり続けながら。

変わらないものを運びながら。

どこまでも。

どこまでも。

優しく。

物語は終わる。

そして。

春は続いていく。

ｰｰｰ

エピローグ　春は続いていく

春。

柔らかな陽射し。

街路樹の桜。

穏やかな風。

アマツは一人、カフェへ向かっていた。

休日。

特別な予定はない。

いつものように珈琲を飲み、本を読む。

それだけ。

それだけのことが、昔よりずっと愛おしかった。

「……良い天気ですね。」

小さく呟く。

返事はない。

けれど。

独りではなかった。

そう思えるくらいには、長い年月を生きていた。

古い石畳の道。

季節の花。

行き交う人々。

春風。

その全てが懐かしい。

そして。

いつものカフェ。

窓際の席。

アマツは静かに本を開く。

珈琲の香り。

柔らかな音楽。

穏やかな時間。

そんな中。

近くの席から、賑やかな声が聞こえてきた。

「だから言ったじゃない！」

「徹夜は駄目だって！」

「必要だったのです。」

「必要じゃない！」

「司令官も何か言って！」

「私は既に言った。」

「寝ろ。」

「理不尽です。」

「理不尽じゃない！」

思わず。

アマツの手が止まる。

隣の席。

若い女性。

白髪赤眼の女性。

そして。

金髪碧眼の少女。

三人とも笑っていた。

騒がしくて。

少し困った顔をして。

けれど。

幸せそうだった。

「……。」

アマツは少しだけ目を細める。

懐かしい。

本当に。

懐かしい。

胸は痛まなかった。

涙も出ない。

ただ。

愛おしかった。

それだけだった。

少女が、こちらに気付く。

「あ。」

「先生。」

「こんにちは。」

「こんにちは。」

「奇遇ですね！」

「そうですね。」

「先生、また本読んでる。」

「好きですから。」

「先生。」

白髪赤眼の女性が苦笑する。

「その人、三日寝てない。」

「必要でした。」

「必要じゃない。」

「研究は逃げません。」

「……。」

アマツは。

ほんの少しだけ笑った。

「寝なさい。」

「……はい。」

「紅茶。」

「飲みますか？」

「好きです。」

「そうですか。」

「偶然ですね。」

「私もです。」

少女の顔が少し明るくなる。

「先生も？」

「はい。」

「昔から好きでした。」

「誰かの影響ですか？」

「ええ。」

「大切な人の。」

少女は嬉しそうに笑った。

「素敵ですね。」

「そうですね。」

本当に。

素敵なことだった。

もう。

追い掛けなくていい。

戻ろうとしなくていい。

あの日々は。

確かにあった。

そして。

今も続いている。

形を変えながら。

優しく。

穏やかに。

まるで春風のように。

帰り道。

資料館。

「先生。」

宮城琴音が出迎える。

白髪が増えた。

皺も少し増えた。

それでも。

笑顔は変わらない。

「お帰り。」

「ただいま帰りました。」

「どうだった？」

「良い一日でした。」

「そう。」

「それは良かった。」

いつもの会話。

何十年も繰り返した会話。

変わったもの。

変わらないもの。

どちらも愛おしかった。

夕方。

館長室。

机の上。

ムスビの手紙。

古い写真。

ヤマトに勧められた本。

そして。

天津ノート。

最後のページ。

そこには。

もう書き足す必要のない言葉。

『私は帰ってきた。

そしてまた始めよう。

愛おしくなることを。』

アマツはページを閉じる。

「……。」

窓の外。

桜。

春風。

若い隊員達の笑い声。

新しい時代。

新しい人生。

「鈴華。」

「ムスビさん。」

「ヤマト。」

「今日も。」

「良い日でした。」

返事はない。

それで良かった。

すると。

コンコン。

「先生！」

「また徹夜してる十五歳がいます！」

「寝かせてください！」

「……。」

「仕方ありませんね。」

アマツは立ち上がる。

少しだけ笑う。

遠い昔。

誰か達がそうしてくれたように。

「立ち上がりなさい。」

「貴方なら出来るでしょう？」

春風が吹く。

今年も。

来年も。

その先も。

変わりながら。

変わらないものを運びながら。

どこまでも。

どこまでも。

優しく。

そして。

誰にも気付かれないまま。

物語は。

とっくに終わっていた。