月影残心　―朧刃を継ぐ者―

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第12話「送別」

　斬ることでは終わらせられないものが、この世にはある。

　真雪がそれを知ったのは、兄の体を斬り伏せた、その翌朝のことだった。

　古戦場跡での一夜が明け、朝靄の中、頽れたネクロスの体は、まだそこに横たわっていた。だが、その気配は昨夜からさらに変わっていた。禍々しい執着の残滓は薄れ、代わりに、どこか静かな、眠りに似た気配だけが漂っている。

「消えそうで、消えない」

　澪が、その体の傍らに膝をつきながら呟いた。

「何かが、足りない気がする」

　真雪も、澪の隣に座り込んだ。朧刃を膝に置き、頽れた兄の体を見つめる。首から上がないその姿は、変わらず痛々しかった。だが、昨夜の戦いを経て、真雪の胸にあった激しい葛藤は、いくらか凪いでいた。

「足りないもの、か」

　真雪の呟きに、答えるように、遠くから足音が聞こえてきた。

　柊とグレイが、素早く警戒の構えを取った。だが、現れたのは、敵意を持つ者ではなかった。黒い外套に身を包んだ、顔の見えない小柄な人影だった。その者は、一行から少し離れた場所で足を止め、抱えていた木箱を、静かに地面に置いた。

「これを」

　声は低く、性別すらも判然としなかった。真雪が立ち上がろうとすると、その人影は、それ以上何も言わずに、来た道を戻っていった。追おうとした柊を、グレイが手で制した。

「今は、それより先に、中を確かめたほうがいい」

　真雪は、恐る恐る木箱に近づいた。蓋を開けると、白い布に包まれた、丸い形のものがあった。

　それが何であるか、真雪はすぐに悟った。

　布を、震える手でそっと開く。

　そこにあったのは、蒼真の顔だった。眠っているかのように穏やかな表情。傷んだ様子もなく、まるで時が止まっていたかのように、生前の面影をそのまま留めていた。

「兄さん……」

　真雪の声が、震えた。あの朝、境界路の彼方で戦ったのは、ただの型だけの残骸だった。だが今、目の前にあるこの顔には、確かに真雪が知っている兄の面影があった。

「これを、頭のない体と合わせれば……」

　澪が、静かに言った。真雪は頷き、木箱を抱えて、頽れたネクロスの体の傍らへと運んだ。

　誰も、その木箱を届けた者について、多くを語らなかった。真雪の脳裏には、砦で対峙した妖華の、あの遠くを見るような瞳が浮かんでいた。もしかしたら、これは彼女なりの、償いだったのかもしれない。だが、それを確かめる術は、もうなかった。真雪はその可能性を、口には出さなかった。

　澪が、体の傍らに正座し、静かに手を合わせた。

「これから、送ります」

　その声は、これまでのどんな祈りよりも、澄んでいた。神楽で見せたあの舞のときのような迷いは、もう澪の中にはなかった。ただ、深い覚悟だけがあった。

　澪の祈りの言葉が、朝靄の中に静かに響き始めた。低く、途切れることのない旋律のような声。真雪はその声を聞きながら、頭のない体の傍らに、蒼真の顔を、そっと寄せた。

「兄さん、ちゃんと、俺たちのところに、戻ってきてくれ」

　言葉にすると、それは奇妙な願いだった。もう戻らないことは、わかっている。それでも、この瞬間だけは、兄という一つの人間として、全てが揃った姿で、旅立ってほしかった。

　澪の祈りが、次第に力を増していく。周囲の空気が、微かに震え始めた。頽れていた体が、淡い光を帯び始める。

　真雪は、その光を見つめながら、これまでのすべてを思い返していた。

　庭先で素振りをする兄の背中。頭に置かれた、乱暴で温かい手のひら。旅立ちの朝の、短い言葉。そして、あの夜、戻らなかった不在。半月かけて辿り着いた葬儀。首のない姿での再会。会話のできない絶望。型だけをなぞった、意味のない模倣。それらすべてを乗り越えて、ようやく今、真雪は兄を、正しい形で見送ろうとしていた。

「――斬ることじゃ、終わらせられなかった」

　真雪は、静かにそう呟いた。

　これまで真雪は、斬ることが終わらせることだと思っていた。かつて未練を斬ったとき、それは確かに救いだった。だが、兄という存在は、斬るだけでは終わらせられなかった。必要だったのは、刃ではなく、こうして静かに送り出す、この祈りの時間だった。

　別れというものは、斬るものではない。ただ、丁寧に、時間をかけて、見送るものなのだ。

　その理解が、真雪の胸に、静かに染み渡っていった。

　澪の祈りが、最後の一節に差し掛かる。頽れた体を包んでいた光が、次第に強さを増し、やがて、粒子のように細かく分かれ始めた。

　光の粒は、風もないのに、ゆっくりと空へと立ち昇っていく。まるで、長い眠りから解き放たれた魂が、ようやく本当の帰り道を見つけたかのように。

　真雪の腕の中にあった蒼真の顔もまた、光に溶けるように、少しずつその輪郭を失っていった。

「兄さん」

　真雪はその名を呼んだ。答えはなかった。だが今度は、その沈黙が、これまでのどんな沈黙とも違っていた。恐怖でも絶望でもない、ただ静かな、受け入れの沈黙だった。

　光の粒が、朝靄の中に完全に溶け込んで消えた瞬間、真雪の目から、涙が溢れ出した。

　これまで、真雪は泣くことを、どこかで自分に許してこなかった。葬儀の日も、首なき兄と対峙した朝も、涙は流れたが、それはどこか、堪えきれずに溢れ出たものだった。だが今、真雪の涙は、初めて心から解き放たれたものだった。

　声を上げて、真雪は泣いた。子供のように、遠慮なく。澪が隣で、静かに真雪の背中に手を添えた。柊は、いつものように離れた場所に立ちながら、今度はその目にも、微かに涙の色を浮かべていた。グレイだけが、少し離れた場所で空を見上げ、何かを噛み締めるように、目を閉じていた。

　朝日が、山の稜線から昇り始めていた。金色の光が、古戦場跡の荒れ地を、優しく照らしていく。旗指物の朽ちた影も、今朝は、どこか穏やかに見えた。

　どれほどの時間、そうしていたのか、真雪にはわからなかった。涙が涸れる頃、真雪はようやく顔を上げ、澄み切った空を見上げた。

「兄さん、行ってらっしゃい」

　旅立ちの朝、いつも交わしてきた、あの言葉。今度は、真雪のほうから、その言葉を贈った。

　風が、静かに吹き抜けていった。竹林のない、荒涼としたこの土地にも、どこか懐かしい葉擦れの音が、幻のように聞こえた気がした。

　その日の午後、一行は古戦場跡を発った。行き先は、まだ定まっていなかった。ただ、あの黒い外套の人物が去っていった方角に、微かな道の続きがあることに、柊が気づいていた。

「あっちの方角、確か、大きな都があるはずよ。錬金術で有名な……」

　柊の言葉に、グレイの表情が、僅かに曇った。

「肉の都、か」

　その名前に、なぜか、真雪の胸の奥が、小さくざわついた。理由はわからない。ただ、その道の先に、まだ知らない何かが、静かに待ち構えているような、そんな予感だけがあった。