月影残心　―朧刃を継ぐ者―

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第11話「蒼牙」

　追いかけることをやめる瞬間は、思っていたよりも静かに訪れる。

　妖華の砦を後にしてから、一行は五日をかけて、再びあの古戦場跡へと戻ってきていた。真雪自身が、そう決めたのだ。

「兄さんを、捜すんじゃない。終わらせに行く」

　その言葉を口にしたとき、澪は何も言わずに頷いた。柊も、グレイも、あえて理由を問い質さなかった。誰もが、真雪の中で何かが定まったことを、感じ取っていたからだ。

　道中、真雪はほとんど言葉を発しなかった。だがそれは、これまでの旅で幾度も味わってきた、押し潰されるような沈黙ではなかった。むしろ、静かに何かを研ぎ澄ましていくような、そういう種類の沈黙だった。

　三日目の夜、野営地に選んだ小さな谷間で、柊が珍しく、干し肉と根菜を煮込んだ汁物を振る舞った。

「たまには、ちゃんとしたもの食べないと、体が保たないでしょ」

　柊はそう言って、椀を一つずつ手渡した。真雪は湯気の立つ椀を受け取り、一口すすった。塩気の利いた、素朴な味だった。

「うまいな」

「でしょ? 昔、行商のじいさんに教わったのよ」

　柊が得意げに胸を張ると、澪がくすりと笑った。

「柊さん、そういうところ、たまに可愛いよね」

「は? 今、何か失礼なこと言った?」

「言ってない、言ってない」

　澪がおどけて手を振ると、柊はむっとした顔をしながらも、口元には笑みが浮かんでいた。グレイも、珍しく口の端を緩め、黙って汁物をすすっていた。

　食事の後、澪が竹筒に湯を沸かし、四人分の茶を淹れた。焚き火を囲み、湯気の立つ茶碗を手に、誰も急いで何かを話そうとはしなかった。ただ、パチパチと薪の爆ぜる音と、虫の声が、静かに夜を満たしていた。

「こういう夜も、あるんだな」

　真雪が、ぽつりと呟いた。

「そりゃあるわよ。旅なんて、悲惨なことばっかりじゃないの」

　柊が茶をすすりながら答えた。澪も、小さく頷いた。

「あたしも、ずっと気を張ってた気がする。でも今夜は、なんだか、ちょっとだけ、篠森の家にいた頃を思い出した」

　その言葉に、真雪は微笑んだ。悲しみが消えたわけではない。だが、この束の間の穏やかさもまた、確かに旅の一部なのだと、真雪は静かに感じていた。

　夜、野営の焚き火を挟んで、澪がふと尋ねたことがあった。

「兄さん、怖くない?」

「怖いよ」

　真雪は素直に答えた。

「でも、怖いのと、行かないのは、別のことだと思う」

　澪はそれ以上、何も尋ねなかった。ただ小さく頷いて、焚き火に薪を一本くべた。

　古戦場跡に再び足を踏み入れたのは、夕暮れ時だった。朽ちた旗指物が、赤く染まる空の下、影を長く伸ばしていた。あの日と同じ場所に、あの日と同じ気配が、静かに漂っていた。

「来るぞ」

　グレイの声に、全員が身構えた。程なくして、首のない影が、朽ちた旗の陰から現れた。

　真雪は、朧刃を抜いた。手は、震えていなかった。あの朝、初めて対峙したときのような取り乱しはなかった。ただ、深い悲しみと、それでも前に進むという静かな覚悟だけが、真雪の中にあった。

「兄さん」

　呼びかけには、もう返事を期待していなかった。ただ、最後にもう一度、その名を口にしたかっただけだった。

　ネクロスが動いた。剣先が真雪へと向けられ、鋭い一撃が振り下ろされる。真雪はそれを受け流し、反撃に転じた。

　最初の数合、真雪はまた、無意識のうちに兄の型をなぞろうとしていた。庭先で見てきた蒼真の構え、足運び、間合いの取り方。それを真似ることで、どこかでこの戦いに意味を持たせようとしていたのかもしれない。

　だが、刃を交えるたびに、真雪はあることに気づき始めていた。

　ネクロスの剣筋は、確かに蒼真のものだった。だが、それは兄という人間の全てではなかった。ただの、繰り返される型だった。守るために剣を振るった兄の意志も、家族を思う優しさも、そこには宿っていなかった。あるのはただ、命を落とした瞬間の型が、そのまま執着として固定されたものだけだった。

「型だけじゃ、兄さんにはなれない」

　真雪は、刃を構え直しながら、そう呟いた。

　それは、目の前の異形に向けた言葉であると同時に、これまでの自分自身への言葉でもあった。葬儀の日から、真雪はずっと、兄の代わりになろうとしてきた。歩き方を真似て、話し方を真似て、剣の型を真似て。だがそのどれもが、本物の蒼真には、決して届かないものだった。

　真雪は、構えを変えた。

　これまで無意識になぞってきた蒼真の型を、意識して手放す。

膝の使い方、腰の落とし方、刃の運び――すべてを、自分自身の体に馴染む形へと組み替えていく。それは付け焼き刃の技ではなく、この数ヶ月、幾度もの戦いを経て、真雪自身の中に積み重なってきたものだった。人を斬った夜の重さ、未練を終わらせた夜の迷い、境界路で教わった現実、そして今この瞬間の悲しみ。そのすべてが、真雪だけの剣として、形になろうとしていた。

　ネクロスが、再び刃を振り下ろす。真雪はそれを、これまでとは違う軌道で受け止めた。兄の型ではない、真雪自身の間合いで。

　衝撃が腕に走ったが、真雪はそれをしっかりと踏みしめた足で受け止めた。ネクロスの体勢が、僅かに崩れる。

「今だ、真雪!」

　グレイの声が飛んだ。真雪は踏み込み、刃を振るった。それは、蒼真の型を真似た一撃ではなかった。真雪自身の重心、真雪自身の呼吸、真雪自身の意志で放たれた一撃だった。

　朧刃が、ネクロスの胴を深く貫いた。

　その瞬間、真雪の脳裏に、これまでのすべてが流れ込んだ気がした。庭で稽古をする兄の背中。頭に置かれた乱暴な手のひら。旅立つ朝の、短い別れの言葉。そして、あの夜、戻らなかった兄の不在。

　ネクロスの体から、力が抜けていくのがわかった。剣を握っていた手が、ゆっくりと下がっていく。首のない体が、まるで長い戦いの果てにようやく休息を得たかのように、静かにその場に頽れた。

　真雪は、刃を引き抜き、その場に立ち尽くした。

　勝ったという実感はなかった。ただ、これまで自分を縛っていた何かが、静かに解けていくのを感じていた。

「終わった……のか」

　真雪の呟きに、澪が駆け寄ってきた。

「まだ、消えてない。まだ、何かが残ってる」

　澪の言葉に、真雪は頽れたネクロスの体に目を向けた。確かに、完全に消え去ってはいなかった。ただ、先ほどまでとは違う、どこか穏やかな気配が、その周囲に漂い始めていた。

「これは……」

「わからない。でも、さっきまでみたいな、空っぽの執着じゃない。何か、もっと違う……」

　澪はそう言いながら、静かに手を合わせた。祈りの言葉を、ゆっくりと紡ぎ始める。

　真雪は、その様子を見守りながら、自分の手のひらを見つめた。まだ震えは残っていたが、それは恐怖からくるものではなかった。何か大きなものをやり遂げた後の、体の奥から込み上げてくる震えだった。

　柊が、そっと隣に立った。

「兄さんの真似、やめたのね」

「ああ」

「いつから、気づいてたの」

　真雪は少し考えてから、答えた。

「たぶん、さっき戦ってる最中だ。型をなぞっても、兄さんにはなれない。俺は、俺のやり方でしか、前に進めないんだと思った」

「それでいいと思うわ」

　柊はそう言って、それ以上は何も付け加えなかった。その短いやり取りの中に、真雪はある種の肯定を感じ取った。

　グレイは、少し離れた場所から、その様子を静かに見つめていた。何かを言おうとして、しかし結局、言葉にはしなかった。ただ、小さく頷くだけだった。その沈黙の中に、真雪はグレイなりの、言葉にならない祝福のようなものを感じた。

　夜の帳が、古戦場跡にゆっくりと下りてくる。頽れたネクロスの体は、まだそこに横たわっていた。だが、そこに宿っていた気配は、確かに変わり始めていた。まるで、長い彷徨いの果てに、ようやく本当の終わりへと近づいているかのように。

「兄さんは、これで、楽になれるのか」

　真雪の問いに、答えられる者は誰もいなかった。ただ、澪の祈りの声だけが、静かに夜気の中に響き続けていた。

　真雪は、朧刃を鞘に納めた。

　追いかけることは、もう終わった。これから先に待っているのは、追うことではなく、送ることだ。真雪はそう感じていた。

　月が、雲間からゆっくりと顔を出した。あの夜と同じ月が、頽れた兄の姿を、静かに照らしていた。