第4話

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　カップル動画配信者、『レン♡ノアちゃんねる』の二人が熊害ゆうがいに遭ったニュースが世間を騒がせてから、一週間。

　ライブ配信されたレンの最期は世界中に拡散され、『登録者数のために命を危険に晒した愚か者』『ロクな対策もせず山に入った自業自得』など批判コンテンツとして消費されていった。

　二人を襲った親子の熊が直後に銃殺処分されたこともあり、議論は配信界隈から動物愛護方面にまで広がった。

　二人のファンによる追悼、アンチによる誹謗中傷、事件にかこつけて熊の保護を訴える声、乗っかりたいだけのヤジでＳＮＳのトレンドタブは収集がつかない有様だ。

　Ｉ市の中心にあるＳ病院。ＨＣＵに、一人の入院患者があった。

　短く刈られた髪、包帯で覆われた顔、首元には、気管切開チューブ。

　閉じた右目だけをかろうじて晒したその人は、規則的な機械音に合わせて静かに胸を上下させていた。

　天井付近に据えられたモニターが映し出すバイタルサイン。

　安定していた心拍数が微かにゆらぎ、閉じられていた目がゆっくりと開く。

　うつろに、かすむ視界。

　天井、モニター、チューブ。

　全身を満たす鈍痛。顔中に走る引き攣れるような痛み。

　ピクリとも動きはしない体の中、その人――ノアは、ぼんやりと思い出していた。

　レンが、死んだ。

　自分を助けようと手を差し伸べて、死んだ。

　自分が物音に気を取られて滑り落ちたせいで、死んだ。

　自分と結婚するために登録者数を増やそうとしたせいで、死んだ。

　死んだ、死んだ、死んだ、死んだ、死んだ

　現実感のない、ふわふわとした夢うつつの中で、それだけがただ真実としてノアの胸を占めていた。

「山本さん？　山本乃愛ノアさん？　意識ありますか？」

　誰かが自分の顔を覗き込んでいる。

「先生読んできて」

　バタバタと動き回る気配がして、急激に眠くなって、目を、閉じる。

――――

　二度目に目を覚ましたのは、それから二週間後であった。

「乃愛……？」

　うつろに天井を見上げていたノアに声をかけてきたのは、誰だろう。

　聞こうにも、声が出ない。

「乃愛！　目が覚めたのね！　今看護師さん呼んでくるから！」

　やたらと声を張り上げたその中年女性が病室を出て行った後、ぼやけた視界に、サイドテーブルに置かれたスマートフォンが映った。

　白い熊のようなステッカーが貼られた端末に、見覚えがある。

　寝そべったまま、軋むように痛む体を無理やり動かして、端末に手を伸ばす。

　届いているはずなのに、感触がない。

　反対の手を伸ばす。

　手に馴染む感触がある。

　ホームボタンを押す。

　画面は、つかない。

　どうしてだろう。

　黒いままの画面を間近で覗き込んだ時、ック、と喉が鳴った。

　端末を投げ捨てた衝撃で、肩に激痛が走る。

　顔中を走り回る、チリチリとした痛みが、存在を主張するように疼く。

　ゼロゼロ

　喉のチューブから鳴る音が、酷く耳障りだ。

「乃愛さん、ここがどこか分かりますか？」

　病室の扉が開いて、誰か入ってくる。

　誰か確かめたくても、視界はぼやけている。

　ガラガラ、銀色の台車を押している。

　キャビネのような銀色の表面、そこに映っている。

　入院着に包まれた、誰か。

　片方の袖が二の腕のところで結ばれている。

　薄いタオルケットで覆われた下半身、片側だけ、厚みがない。

「乃愛」

「乃愛さん」

　たくさんの人が、その誰かに話しかけているのが映っている。

「ノア」

　中に混じる懐かしい声は、夢だろうか。

「レンゼロゼロ」

「わたし、いきてしまったフシュ、ゼロゼロ、ゼロぜロ」

（了）