第1話　冷たい雨、黒いヴェールの女

本文

　――父が亡くなったのは、秋の長雨がしとしと降り、少し憂鬱な肌寒い日でした。

　屋敷の玄関に立っていたのは、黒いレースのヴェールをかぶった喪服の女性と弁護士。

　この方が、父の愛人——。

　雨に滲み、まるで肖像画から抜け出してきたかのような女性でした。

　黒いヴェールの下で、白い指が小さく震えています。

　しかし彼女が顔を上げると、柔らかな瞳が、ワタクシの理性をかすめるような甘さを帯びて……。

　息を吸うたび、かすかに薔薇の香水と、父の残した時間が混ざったような匂いが鼻腔をくすぐります。

　先程の震えは、見間違いだったのかしら。あまりに完璧な微笑み方は、人を恐れさせるのでしょうか。

　目を合わせると、ワタクシの苦しい内心を読み取られそうで――そっと視線を逸らしました。

　弁護士は、手にした封筒をワタクシに差し出しながら仰いました。

「彼女は“麗奈”さんです。彼女はあなたのお父上と内縁関係にありました。遺言には葬儀ではお嬢様が喪主として臨むこと、そして麗奈さんの生活の面倒を見ること。その二点が記されています」

　――わずか空気がにざわつき、ワタクシの心臓が早鐘のように打つ。

「……初めまして、お嬢様。麗奈と申します」

　その声は艶のある響きで、理性の隙間をかすめて肌が粟立つ。

　母を三年前に亡くし、ばあやも引退してからはひとりで屋敷を守ってきましたが、自分一人の生活も満足に営めておりませんでした。食事も掃除もままならず、ベッドのシーツすら替えられない日々――

　葬儀もきっとまともにできないという、焦燥が胸を締めつけます。

「お嬢様は喪主の立場ですが、進行はすべてこちらで取り仕切ります。ご安心ください」

　弁護士の言葉にほっとしつつも、肩は緊張で少し上がり、手がこわばっていました。

　愛人の色香に惑わされている場合ではない

　と、頬をパンパンと自ら叩き、気を引き締めました。

　葬儀当日、冷たい秋風の中、ワタクシはぎこちなくも喪主として参列者に挨拶し、声を振り絞ります。震える声で一礼するたび、麗奈への好奇の視線を感じる――

　ワタクシは今、父の愛人と身内と並んで頭を下げ続けている。滑稽だわ、と卑屈に唇を引き攣らせていました。

　葬儀場の外では、麗奈の存在が参列者全員に興味を沸かせ、ヒソヒソと下衆なささやきを交わしているように感じていました。

　式は滞りなく進み、弁護士に手際良くお助けいただけたおかげで、形だけは葬儀としてしっかりと整っていました。

　心身の疲弊に足元がふらつくのを必死に堪えながら、ワタクシはこれを乗り越えなければならないのだと、重いため息が出ました。

　屋敷に戻ると麗奈は静かに微笑み、

「お嬢様……本当にお疲れさまでした」

　その声には、疲労の色はなく、誇らしさと柔らかな温もりに満ちて、ワタクシを癒しました。

　聞けば、父の看病もしてくださって、最後を看取ったのも彼女だそう。全て出来ることはやった。そういう晴れやかさを纏っているようでした。

　実の娘の無関心さに、彼女はさぞ驚かれたことでしょう。母親を捨てた父のお金で暮らしてはいましたが、母とばあやとの暮らしは穏やかで、父の顔色をうかがうこともありませんでした。

　もう父は亡くなったものと、心から切り離していたのでした。

　それが、麗奈を前にすると、ワタクシの現実と向き合えていない幼さを突きつけられているように感じてしまいます。

　ワタクシなぞよりも余程、人として立派な方なのではないかしら。そんな気持ちが頭をもたげました。

　その後、遺産や書類の整理について弁護士と話す中で、麗奈はそっとワタクシを見つめ、仰いました。

「アパートも、もう引き払うことになっていて……お嬢様が許してくださるならば、しばらくこちらに置いていただけませんか？」

　その言葉に、鼓動が早くなり、手のひらがじっとりと湿るのを感じました。呼吸を整え……しばらくの沈黙の間、遺言書を読みながら考え込みます。

　確かに遺言にも麗奈さんの面倒を見るように書かれていました。金銭面で面倒を見る意味かと思っていたので、少々面食らってしまいましたが、家を出なくてはいけないのは近々の話らしいのです。

「……承知しましたわ。あなたの身の振り方が決まるまでは、数日ここにいてもいいわ」

　弁護士は目を輝かせ、そして微笑みました。

「良かった、こちらは仕事が早く済んで助かります」

　秋の空気は時間と共に、冷たくなってゆきます。雨の匂いが屋敷の中にも漂っていました。

　壁にかかる柱時計の針の音が、重い空気を揺させてくれました。

　――急な事ばかりで頭が追いつかないけれど、胸の奥のざわめきを抑えながら、ワタクシは「ただ、前を向くしかない」そう思いました。

　なぜ穢らわしい父の愛人と暮らさないといけないのかしら。

　しかし麗奈さんも変わった方。

　少しも葛藤も表さず、あんなにも美しいままで、娘であるワタクシに……よくもそんなことが言えるものね。

　この怒りに似た感情も、両親とも亡くなった今となっては、全て終わったことと思った方が楽になれるのに……ワタクシは他人事とでもいうように、窓の外の雨を眺めているフリをしていました。