６５話：一学期の終わり

本文

「では、本日の授業はこれまでです」

教壇に立つデボラ教官の、剃刀のように鋭く、それでいてどこか冷淡な響きを持つ声が静寂を切り裂く。その瞬間、学生たちの肩から微かに力が抜けた。

終わった。

過酷な課題と、シュドーによる地獄の勉強会を乗り越えた達成感が、弛緩した空気となって教室の隅々にまで広がり始める。しかし、それを許さぬようにデボラ教官の冷徹な眼光が一同を射抜いた。

「さて、明日から皆さんは夏季休暇となります。実家へ帰る者、寮へ残る者、過ごし方はそれぞれでしょうが、大学を離れても皆さんがステラ・マリス魔法大学の学生であることにも、魔導士の卵であることに変わりはありません。各々が自制と自覚を以て行動をするように。

特に、夏季休暇の課題をやり忘れるような愚か者が居ないことを切に願っています」

デボラ教官の視線が、まるで物理的な質量を伴うかのように、ピンポイントでメルティへと向けられた。

ギロリ

「ひっ……！」

メルティが大きな身体をびくつかせ、羊の角を震わせる。

それを見届けてから、デボラは一段と声を低くして言葉を継いだ。

「……先に言っておきましょう。一学期では教科書通りに書かれたことをすれば及第点が取れる程度の講義でした。しかし二学期からは、いよいよ魔獣との実戦を想定した実戦訓練がカリキュラムの中に多く取り込まれます」

その一言で、緩みかけていた空気が氷点下まで一気に冷え込んだ。

学生たちの顔から余裕が消え、実戦という単語が持つ重みが、重圧となって少年少女の背にのしかかる。

「勿論訓練である以上、大学側もある程度の安全策は講じています。

しかしそれでも油断をすれば怪我に繋がり、最悪の事態に発展する事も大いにあり得ます。何より実戦では教科書とは違い、予想外の事態も数多く発生する事が多々あります。これまでの様にただ教官の言う通りにすればいいだろうという甘い考えを持った者は生き残れません。ここから先はただ教えを乞うだけでなく、どうすればいいのかを自身で考えなければならない時が必ず来ます」

静まり返る教室の中で、シュドーだけは拳を強く握りしめ、その言葉を一言一句漏らさぬように聞き入っていた。

「この休みをただの休暇と捉えて安寧に過ごすか、それとも自身の修練とするかは皆さん次第です。……では、また二学期にお会いしましょう」

コツ、コツ、コツ。

デボラ教官は優雅に、しかし厳格な歩調で教室を後にした。足音が完全に消えた瞬間、教室中が一斉に大きく息を吐き出したような、弛緩した空気が広がった。

「……相変わらずおっぱいの谷間と太腿は最高だけど、厳しいよなぁデボラ先生。

あの目で見つめられると、魔力が凍りつきそうになるぜ」

「マジでそれ先生に聞こえない様に気をつけろよお前。消されるぞ」

アルが首の後ろを摩りながらぼやくと、ジョシュアがいつも通り、呆れ半分に突っ込みを入れる。それを合図にしたかのように、教室内には夏季休暇の予定を話し合う賑やかな声が溢れ出した。

「俺どうしよっかなー。家に帰るのめんどくせーし、ぶっちゃけ部屋は寮の方が豪華だしなぁ。親父の顔を見るのも億劫だぜ」

ジョシュアが机に突っ伏して気怠げに呟く。

「私は一旦実家に帰るわ。お父様が早く帰ってきなさいって手紙でうるさいし。

でも、ただ遊ぶつもりはないわよ。実家近くにある魔導士師団の実技練習にも混ぜて貰えるように頼んでみようと思うの。二学期にシュドーに差をつけられるのは真っ平だもの！」

マリンが金髪のツインテールを跳ねさせながら意気込みを語ると、アリシアが目を丸くして驚きの声を上げた。

「熱心ねぇ、マリン。私は寮に残ろうかなー。うちの田舎、帰っても山と田んぼ以外は何もないし。せっかく王都に来たんだから、この夏はちょっと都会の空気を楽しみたいしね」

男子グループの輪の中で、ダヤンが相棒のモグラネズミを愛おしそうに撫でながら口を開く。

「お、俺は実家の田舎に帰るつもりだよ。農作業も手伝いたいし、母ちゃんたちに顔見せて安心させてやりたいし……それに、ポッポなら土いじりにも使えそうで、今年の耕作はすげぇ楽そうなんだ」

キュイ！

ポッポと呼ばれた使い魔が、主の言葉に応えるように鼻先を動かす。そんな友人たちの会話を黙って聞いていたシュドーが、ふと思い出したように口を開いた。

「俺もコタンに帰るつもりだ。お袋が手紙で、顔を見せろってうるせーからな。

で、メルティはどうすんだ？」

いつものように、隣で自身の答案用紙を大事そうに抱えていたメルティに問いかける。

「僕は……寮に残ろうかなって思う。お父さん、いつも仕事で忙しくて帰ってくるのも夜遅いし。家に帰っても一人だったら、ここでもいいかなって」

メルティは寂しさを隠すように、少しだけ口角を上げて笑った。その表情を見たシュドーは、わずかに眉間に皺を寄せ、乱暴に自分の頭を掻き回した。

「あー……だったら、夏季休暇の間はうちに来るか？ お袋ならお前の事は歓迎するだろうし、一人で寮の飯食ってるよりはマシだろ。……まぁ、嫌なら無理にとは言わねぇけどよ」

言い終わる頃には、シュドーの顔は林檎のように赤く染まっていた。彼はバツが悪そうに視線を窓の外へと逸らし、落ち着かない様子で足先で床を叩く。

「え！ 本当！？ わーい、ありがとうシュドー！！」

パッ、とメルティの顔が輝いた。彼女は迷うことなくシュドーに飛びつき、その豊かな胸に少年の頭を埋め込むように強く抱き締めた。

「ぐわっ！？ いちいち抱き着くんじゃねーって何度言わせるんだよ！！

離せ、苦しいだろ！！」

ぎゃーぎゃーと騒ぎ立て、メルティの腕の中から逃れようともがくシュドー。その様子を、アルやジョシュアをはじめとするA組の面々は、生温かい視線で見守っていた。

「なぁ、ジョシュア……夏休みの間中、ずっと実家で一つ屋根の下。しかも母親公認の同伴帰省って……これ、もう事実上のアレだよな？」

「言うな、アル。俺、もうこいつらに突っ込むのも疲れたわ。

勝手にやってろって感じだな」

ジョシュアが諦めたように肩をすくめる。 窓の外からは、盛夏を告げる蝉の声が微かに聞こえ始めていた。窓から差し込む光が、真夏の眩しさを帯び始めていた。

数ヶ月に及ぶ学園生活の第一歩を終え、若き魔導士たちの、それぞれの夏が今始まろうとしていた。