第58話　甘美なるフラヴェリア-1

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馬車がものすごいスピードで道を駆け、荷台の面々が揺れに少しずつ適応し始めた頃。

　傍らの箱を引き寄せたミリカは、一人一人に小さな包みを配り始めた。

「あと少しで到着です！　しっかり腹ごしらえしておいてください！」

　アルデアの手にも渡ってきたそれ。

　ガサガサと包みを広げると、中には肉や野菜がたっぷり使われたサンドイッチが入っていた。

「わ！　美味しそう！」

　立ち上るいい香りに、唾が湧く。

「学生の皆も今のうちにたっくさん食べておいてね！　働いてもらうからねぇ～？」

　腰に手を当てたミリカは、いたずらっぽい笑みでアルデアたちにウィンクしてみせる。

「頑張ります！　みんな、食べ――」

　アルデアが声をかけるまでもなかった。

　豪快にサンドイッチにかぶりつくルキオラ。

　野菜やソースがこぼれないよう、小さな口を必死に動かすウルラ。

　もぐもぐと口を動かす真似をしながら、横から二人の食事を興味深そうに眺めるルピナス。

　それぞれが目の前の食事に集中していた。

「みんな、食べるの早くない！？」

「アンタも食べたらいいじゃない」

　驚きの声を上げるアルデアに冷静な声を返したのは、ミコであった。

「制服にこぼしちゃうといけないから、ちゃんとハンカチ使いなさいよ」

　膝にハンカチを広げた彼女は、分厚いサンドイッチをゆっくりと口に運ぶ。

　ハムも、野菜の破片も落とさない。口にソースをつけることもない。

　ただ背筋を伸ばして食事するその姿は、アルデアの目にとても上品に映った。

「ミコ……なんだかセダムさんみたいだね」

　優雅にお茶を飲む後ろ姿が蘇る。

「何よ。オバサン臭いって言いたいの？」

「違うよ！　食べ方がきれいでかっこいいなって思っただけで……」

　アルデアの言葉に、ミコはみるみる顔を真っ赤に染めた。

「や、やめてよ。アンタにそんなこと言われる筋合いないから……」

「あ、ミコ照れてる！」

「バカ、早く食べなさいよ」

　アルデアがサンドイッチをかじりかけたその時だ。

　ガタン！　大きな音と、振動があった。

　世間話をしていた大人たちは咄嗟に座席に掴まり、子供たちも慌ててそれに倣った。

　ただ一人、口を開けていたアルデアだけ反応が遅れた。

　手に持っていたサンドイッチが宙に浮き――

「ああ！」

　べちゃ、嫌な音がした。

「おうおう、何だ？　今のは」

　サンドイッチを水で流し込んだハミルトが口を開く。

「分かりません。車輪が何かに引っかかったようで……」

　答えたのは、御者の男。

「岩でも落ちてたのかな？」

　怪訝な顔をしたミリカに、御者は一つ頷きを返す。

「見てきます」

　御者が扉の外に出て行った後、荷台の中には妙な緊張感が漂っていた。

「どうしたのかしら……何だか怖いわ……」

「ぬし、様、だいじょうぶ、だいじょうぶね？」

　不安げな顔をするウルラの手を、ルピナスがそっと握る。

「んで、お前それどうすんだ？」

　残ったサンドイッチを一口に頬張ったルキオラは、口を開けたまま絶望するアルデアを微妙な顔で見ていた。

「わ、私の……サンドイッチ……」

　黒い制服、その膝の上にひっくり返っているサンドイッチ、生地に広がるソース――

「だから言ったじゃない……ハンカチ敷きなさいって……」

　ミコの呆れたような目が、痛かった。

　扉が開き、戻ってきた御者は手に何かを持っていた。

「これ、何でしょう？」

　掲げられたのは、御者の腕ほどある棒のようなものだ。

　ぞわり、何故だろう。肌が粟立つ。

「げ、気持ちわりぃ……。何だアレ」

　ルキオラが小さな声で言うのが遠く聞こえた。

　御者の手の中。

　黒々と光ったそれは細かい毛におおわれていた。

　節くれだった中間から先は、鉤爪のように細く伸びている。

　これを、アルデアはどこかで見た気がしていた。

　だけど思い出せない。

　頭の中に濃い霧が立ち込めているような、そんな心持ちだった。

「何かの道具かしら？　見たことない形だわ」

　首を傾げたウルラが声を上げる。

　その問いにどう答えたものか――粟立った肌をさすったアルデアは、ミリカの方をそっと覗い見た。

「え……？」

　向けた視線の先。

　御者の手にあるものを凝視したミリカの顔は、酷く強張っていた。

「ミリカ……さん？」

「え～、何だろうね？　私も見たことないや～」

　アルデアが渇いた声で呼びかけた時、彼女の表情はもういつもの朗らさを取り戻していた。

「とりあえず、なんかばっちそうだからその辺に捨てて行きましょうか。食品にバイキンついたら大変！」

　御者の手から棒を受け取ったミリカは、にこりと笑って扉を開ける。

「私、捨ててきますね！　すぐ戻ります！」

　バタン。扉が閉まる。

　それと同時に、静まっていた荷台の中は少しずつ賑わいを取り戻していった。

「ねえ、どうしたの？　顔真っ青だけど……？」

　扉の方を見つめたままのアルデアに声をかけてきたのは、ミコだった。

「え？　あ……いや……」

「ったく、んなことでショック受けてんじゃねーよ。膝に落ちたぐらいならまだ食えるし」

　アルデアの声を遮るように割り込んできたのは、ルキオラ。

「ルキオラ、そんな言い方はよくないわ。アルデアが食いしん坊みたいじゃない」

「くいしんぼ！　くいしんぼ！」

　ウルラとルピナスも声を上げる。

　いつも通りの喧騒に包まれたアルデアは、ビリビリと体を包む悪寒をぐっと飲み込んで口を開いた。

「食いしん坊じゃ、ないもん」

　ガハハと豪快な笑い声が上がる。

「坊ちゃん！　女の子をからかうのは紳士じゃねえぜ！」

　声の主はハミルトであった。

「これ使いな嬢ちゃん、制服が汚れたままじゃ市民に示しがつかねえぜ？　」

　差し出されたハンカチには、『ブルメ精肉店』の金文字と豚の絵が刺繍されている。

「これな、お得意さんに特別に差し上げてるもんなんだ。一応と思って今日は三十枚持ってきてるからよ、一枚やるよ。使う時はな、できるだけ人が多い場所で……」

「子供相手に営業しかけんな！」

　カルネの怒号が飛ぶ。

　二人のやり取りを見ていた調理員がぷっと噴き出し、室内は盛大な笑いで満たされた。