第58話　甘美なるフラヴェリア-2

本文

馬車の荷台。

　和やかな空気で各々が話に花を咲かせている最中、扉が開いてミリカが戻ってきた。

「お待たせ！　ちゃーんと捨ててきたからもう大丈夫だよ！」

　手にソノリス(※)を握り、明るい笑顔でそう言った彼女の肩で、ゼラチンが「キュイ！」と声を上げる。

「少し時間食っちゃったので、先を急ぎましょうか」

　声音も笑顔もいつも通りなのに、何故だろう。

　ミリカの様子がアルデアには何だか違うように思えた。

　何――とは、言えないのだが。

「みんな、腹ごしらえはOKだね？　現場までノンストップで行くから、しっかり掴まっててね！」

　フシューーーーー！

　鉄馬の方から蒸気の上がる音がして、大人たちが一斉に近くの座席にしがみつく。

　ハンカチでスカートの汚れを落としたアルデアがそれに倣った時。

　馬車は再び猛スピードで走りだした。

――――

　荷台の窓を通り過ぎる景色は、瞬く間に山道から街へと変わる。

　再出発してから一時間ほど経った頃、馬車はようやくイワゼール市にたどり着いた。

　スピードを落とした馬車が進む、レンガ造りの建物の並ぶ美しい――いや、正確には『美しかった』のだろう。

　道沿いの家々は無残に破壊されていて、火事があったのだろう。焦げ臭い空気が立ち込めている。

　砕け散った石畳の上を行き来する住民たちは一様に沈んだ表情を浮かべていて、町全体が重い空気に支配されているようであった。

　街の様子を目の当たりにしたアルデアたちは、黙って顔を見合わせて下を向く。

　なんだか、喋っていてはいけないような気がしたのだ。

　馬車の車輪の音に合わせるように、ミリカの声が降ってくる。

「緊張しなくて大丈夫だよ。街をこんなにした怪異は実働部がバッチリ処理してくれたし」

　パン！　沈鬱な空気を払うように、手が打ち鳴らされた。

「それに、私たちはあったかいご飯と一緒に元気を届けにきたんだよ！　暗い顔してちゃダーメ！」

　顔を上げたアルデアに、いつものウィンクが飛ぶ。

「そうだぜ！　落ちてる時にゃ子供の笑い声が一番の薬なんだ！　お前さんたちの一番大事なシゴトっつのは、とにかく笑顔でいること！　そういうことだろ？　栄養部長」

　腕組みをしながらそう言ったのは、ハミルトだ。

　ミリカは嬉しそうに笑い、手で大きな丸を描く。

「大正解！」

　中央広場。砂利の地面に降り立った調理員たちは、炊き出し拠点になる簡易テントを設営し、火石の据えられた大型コンロや受け渡し用のテーブルを準備した。

　設営の傍ら。アルデアたちもミリカから指示を受け、下ごしらえ済の食材をテーブルに運んだり、簡易窯用の鉄板にパン生地を丸めて並べたりと忙しく動き回っていた。

「カルネ！　ソーセージもハムもじゃんっじゃん焼け！　ここいらの住民じゃ到底食い尽くせねえくらいな！」

「言い方考えろバカオヤジ！」

　飛び交う怒号、そして、笑い声。

　現場は、さきほどまでの沈鬱さが嘘のような温かい空気に包まれていた。

　大鍋のシチューが出来上がった頃。

　ソーセージやハムの焼ける香ばしい香りや、焼き立てのパンの甘い香りがあたりを満たす。

　準備が大方終わり、被災市民の受け入れが始まろうかというその時であった。

「キャーーー！！！」

　響いたのは、女性の悲鳴だった。

「な――」

　何？とアルデアが言うより早かった。

「結界展開！　アルデアとウルラはテント！　ルキオラとミコは市民！　動いて！」

　ミリカの声だと認識する前に、体は反射的に動いていた。

　スピンドラを詠唱したアルデアは、テントに魔糸を張り巡らせる。

　そしてミコと駆けて行ったルキオラは、炊き出しを待っていた市民たちを囲むように巨大な根のようなものを生成した。

　それを見届けたミリカは、腰に下げた――昨日包丁を入れていたのとは違う――ホルダーに手をかけて声を上げる。

「あたしがいいって言うまでその場から――」

　瞬間、彼女の背後から黒い影が飛ぶ。

「ミリカさん！　危ない！」

※ソノリス……ウィザード専用の連絡用端末。