第62.5話　紅、落ちて

本文

アルデアの手を引いたルキオラは、魔法学校の玄関を出てまっすぐどこかに向かって歩いていた。

「ルキオラ、待ってよ。どこまで行くの？」

　質問に、返答はない。

　ただ前だけを向き、傾き始めた陽の中をずんずんと進む彼は、寄宿舎の裏手にある林の中にアルデアをいざなった。

「ねえ、なんでこんなとこ――」

　言葉は続かなかった。薄暗い木々の間を抜けた二人の前に、ガラス張りの温室が現れたのである。

　無言のまま鍵が解かれ、扉が開く。湿った土と、青々しい草のにおい。ほんのりと昼間の熱を残した温室の中で、ルキオラはようやくアルデアの手を離した。

「ルキオラ、ここ……」

「お前……今度は何やらかしたんだよ……」

　アルデアの言葉を遮った彼は、膝に手をついて二、三深呼吸をした。よほど焦っていたのだろう。額には汗が滲んでいる。

「何も――」

「嘘だ。教官があそこまで怒るって普通じゃねえだろ」

　その言葉に、アルデアは下を向くことしか出来なかった。

「またなんか壊したとかか？　変な儀式とか……」

「何もしてないよ。本当だよ……」

「信じらんねえよ」

　ぶっきらぼうな言葉を返し、ルキオラは傍らにあるベンチに腰掛けた。

「相談に……乗ってもらってただけなんだよ……」

「相談？」

　不審そうに声が上がり、脱いだジャケットが背もたれに預けられる。

　アルデアは、さっきあったことをかいつまんで説明した。

「それでね、色々出来るようになったら一回ノーシアに帰ってみようかって。だってほら、いつかはまたお母さんたちと三人で暮らすかもだし……。そしたら、教官いきなり怒り出して……」

「お袋さんと、婆さんだっけ？　二人ともまだノーシアにいんのか？」

　反射的に、顔を上げた。

「え？」

「お前、ここ来た時に家から手仕事の道具、全部持ってきてもらったんだろ？　てっきり仕立て屋やめて、こっちに引っ越したかなんかしたんだと思ってたぜ」

　ネクタイをゆるめ、暑そうに襟元を扇ぐルキオラ。

「共鳴児童の家族って、報奨金出してもらえんだろ？　それ使えばこっちに家買うくらい余裕で――」

「ち、違う」

　口の中が乾いて、舌がもつれた。

「違うよ、ルキオラ。お母さんもおばあちゃんも、ノーシアにいて……シネレアで……あれ？　でもなんで？」

　頭の中に、白い病室が浮かぶ。冷えた手の感触、細いチューブで装置につながれた血の気のない――

「あれ……？　あれ？　なんで医療部に？　ねえ、おばあちゃんは？」

「……オレが……知るわけないだろ」

　そう言ったルキオラの目には、困惑と、何だろう。アルデアには分からない感情が滲んでいるように見えた。

　ハァハァと短くなる呼吸。彼女の頭の中に蘇っていたのは、あの日の記憶だ。

　ラルスに車椅子を押され、訪れた墓地。司祭に続いて讃美歌を歌うフロース。ロザリオを手に祈りをささげるミルヴァス。リリーヴァを身にまとい、棺に納められたスピカ。

　どうして、忘れていたんだろう。

　視界が、グラグラと揺れる。

「おい、大丈夫かよ」

　立ち上がったルキオラの白いシャツに、夕日が色を落としている。

　何もかもがどうしようもなかった。ギュッと閉じた瞼も、じっとりと手を濡らす汗も、ふらつく足元も、自分では制御できなかった。

　アルデアは彼の襟元に縋りつくように手を伸ばす。

「……そうじゃ、なかった……」

　涙は、出ない。声ばかりが泥のように温室の空気に沈んでいった。

「おばあちゃん、死んじゃったんだ」

　額で感じた体温。混ざり合った花の香りと、ルキオラが息を飲む音がやけに近かった。

――――

　教育棟の廊下に、カツカツと靴音が響く。

　薄暮の中で白衣を翻したのは、フロースだ。学生の健康診断の結果をメルグスに届けた彼女は、もう一つの目的のために棟内を練り歩いているところであった。

（教官、いないわね……。どこにいるのかしら）

　ポケットの中で、金属のピルケースがカラカラと乾いた音を立てる。

　最後の教室を覗き、無人の室内に軽いため息が漏れる。医療部に戻ろうと顔を上げた彼女は、廊下の先にしゃがみ込んでいる影を見た。

「教官……？」

　返事はない。頭を抱えて壁にもたれかかったその人は、痛みをやり過ごそうとしているのだろう。じっと目を閉じている。

　彼の前にしゃがんだフロースは、黒い手袋をした手をそっと取った。

「よかったです。外に出る前で」

　ポケットから取り出したピルケース。スライド式の蓋を開けると、数粒の錠剤がカラリと彼の手に落ちた。

「お水、ありますか？」

　あたりを見回すと、彼の水筒は少し離れたところに転がっていた。蓋が外れた水筒は、わずかに残った水をぽたぽたと床に滴らせている。

　フロースはタルシアから自らの水筒を取り出す。

「飲んでください」

　錠剤が口に運ばれ、水筒の水が一気に流し込まれる。

「ゆっくりです。むせちゃいますから」

　彼女の忠告も無視し、あっという間に水筒を空にした彼は、苦しそうに息をついた。

　そっと背中に触れたフロースに、紫金の瞳が刺さる。

「……どうして」

「頼まれてた補充、早めがいいかと思って持ってきたんです」

　ピルケースを差し出し、「ちょうどよかったですね」と笑ってみせる。

「ありがとう、助かった」

　ケースを受け取ったミルヴァスは、薬が効くのを待っているのだろう。しばらく何も言わずに目の前の床を見つめていた。

「少し横になっていきますか？」

　ゆるく、頭が振られる。

「いや、もう大丈夫だ。心配かけてすまない」

　ひとつ、大きな息が落ちて、彼は壁伝いに立ち上がる。自分の身長をたちまちに追い越した彼を見上げ、フロースは静かに問いを投げた。

「……何か、ありました？」

「何も」

　彼の即答は大体嘘である。視線を泳がせるミルヴァスを、フロースは黙って見つめる。

「少し、調子が良くなかっただけだ」

　弁明のように次がれた言葉。取り繕うのならもっと上手くやればいいのにという思いを、彼女はぐっと飲み込んだ。

「症状が重いのは、ストレスがかかってる影響かもです。無理にとは言わないですけど、教官さえよければセッション――」

「大丈夫だ。教え子に心配されるようなことは何もない」

　予想通りの反応だ。頬を膨らませたフロースは、怒ったような声音で睨みを効かせる。

「またそれ！　ちゃんと実績ありますから！」

「必要ない。薬を飲んでいれば問題ない」

　目を合わせないまま言い放った彼に、内心でため息をつく。薬を飲まなければならないこと自体が問題という意識はないのだろうか。

「廊下で座り込んどいて何言ってるんですか……」

「もうこんな時間か」

　悪態は、不自然に受け流された。

「教官室を空けてしまった。そろそろ戻らなくては」

「教育部長、書類の大整理するから、しばらく教官室には来ないようにって言ってましたよ」

　立ち去りかけた彼がぴたりと足を止める。

「ルスキニア教官も追い出されてグラウンドの整備に行きましたし、終業まで時間ありますよね？　会っていきませんか？」

「誰に……」

「分かりませんか？」

　聞き返すまでもないだろう。だが、何も挟まずに真正面から受け止めるには、重いのだろうとフロースは理解していた。

「私は……別に……」

「顔を見に行くくらいいいじゃないですか。ミリカさんもルスキニア教官もちょくちょく来てくれてますし」

　書類を挟んでいたクリップボードを、胸に抱く。

「一度も会わないのは……寂しいですよ」

　余計なお世話だと怒らせてしまうかもしれない。だが、彼女には無視したままでいることが出来なかったのである。

　一時の静寂が流れ、彼の伏せた横顔を夕日が照らした時――

「君に、言われてしまうとはな」

　降ってきたのは、思ったよりも静かな声だった。

「どうなんだ？　その後は」

「落ち着いてますよ。あとはほんとに、これって決め手があれば……」

「そうか」

　こちらに背を向けた彼は、どんな顔をしているのだろうか。

「それが分かっただけで十分だ」

「またそうやって……」

　本当にそう思っているのなら、どうして――

「あの子のセッション、来週だったな。早めることは可能か？」

　唐突に飛んできた問いに、一瞬言葉が詰まる。

「ええ。大丈夫ですよ」

「回数も増やしたい」

「もしかして……また？」

　フロースをまっすぐ見つめたミルヴァスは、いつもの教官の顔に戻っていた。

「彼女について、担当教官として報告することがある。医療部での情報共有を頼む」

　彼の視線を受けたフロースは、白衣の表面で夕日を返す透明なボタンをギュッと握りしめた。

※これにて4.5章完結です。

　5章からは1話単位ではなく、章をまるごと（10万字ほど）書き終えてから分割しての掲載という形式に切り替えるので、更新まで少しお時間をいただきます。

　ここまでアルデアの歩みを見守っていただきありがとうございます。

　5章でまたお会いしましょう。