第62話　白衣の男-2

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他の面々が教室を去った後。教室に一人残されたアルデアは、ソワソワと落ち着かない心持ちでスカートの生地をいじっていた。

　廊下から話し声が聞こえなくなるのを待ったディオネアは、背筋を伸ばしたまま静かに声を上げる。

「君、どうしてこの場に残されたのか分かりますか？」

　唐突な問いにアルデアは口ごもってしまった。

（私、何かしちゃったのかな……）

　思えば、ディオネアには会うたびに何かしら怒られている気がする。

　ウルラが退院してくる前、ステラを追いかけて行った病棟で廊下を走るなと注意されたのが最初だった。それから、魔力継承の儀を行ってウルラと二人でこっぴどく怒られた。更に、ルピナスがサビアを転ばせてしまった時も――

　あまりにも心当たりしかなくて、ごくりと唾を飲む。

　沈黙する彼女を見たディオネアは、バツの悪そうな顔で前髪を払った。

「すみません。この聞き方では緊張させてしまいますね」

　教卓を離れた彼は、アルデアの隣――ルキオラの席に腰を下ろす。

「叱るために残ってもらったわけではないんです。君の魔法について、医者の立場から話しておかなければならないことがありまして」

「スピンドラについて……ですか？」

　予想外の言葉に、顔を上げる。

　ネクタイの結び目を直した彼は、先ほどまでより幾分柔らかな眼差しでアルデアを見ていた。

「ええ。その魔法がどのようなものかは、授業の中で勉強していますよね？」

「はい。でも、魔糸を出すことしかまだやったことなくて……」

　「いいんです」と頷いたディオネアは、机に描かれた落書きを指で擦りながら話を続ける。

「歴代の糸使いが、制服の原料になる糸を提供していたことは、縫製部長から聞いていますね？」

　どきりと心臓が跳ねる。どうしてそれを知っているのだろう。

「魔糸は縫製部だけでなく、医療部でも使われているんです」

「あ、フロースさんが言ってました……。ケガしたところを縫ったりするのに使うって……」

「その通り。これから話すのは、糸使いが行ってきた重要な仕事についてです」

　静かな教室の中。ディオネアは話し出した。

　糸使いのウィザードは、怪異処理の現場において結界展開や戦闘補助をするほかに、ケガ人の応急処置という役割が割り当てられていること。

　戦況が乱れて一般人の多い医療部が現場に立ち入れない時など、骨折部の固定や傷口の縫合などの簡易的な医療行為をしなければならない場合があること。

　そのため、糸使いは所属部署に関わらず医学知識を学んで、人体に精通しておくことが求められることなどだ。

　分かりやすく丁寧に噛み砕かれた言葉は、アルデアの頭にすっと入り込んできた。

「ここまで、いいですか？」

　自らを覗き込むチャロアイトの瞳に、「はい」と頷きを返す。

「君は、他の子たちが勉強する基礎医学の他に、より実践的な縫合や応急手当について勉強しなければなりません。なので、基礎医学の授業の後には今日のように個別指導を受けていただきます」

　紫色をした粒子のひだが重なり合った瞳に見とれていた彼女は、「はい」と返事をしかけてハッと意識を引き戻す。

「そ、それって、私に……出来るんですか？」

「今は無理でしょうね。なので、これから練習するんです」

　タルシアから小さな箱を取り出した彼は、アルデアに向かって蓋を開いて見せる。中には――

「これ、ブルメ精肉店から教材としていただいている豚の皮や腸の一部です。座学を一通りやった後はこれを使って――」

「うっ……うぇえええ……」

　こみ上げてくるものに、アルデアは思わず口元を押さえる。

「あ……ごめん。君はまだこういうものは見たことがないんだね。配慮に欠けた」

　慌てて箱をしまったディオネアは、身をかがめたアルデアにおずおずと紙袋を差し出す。

「吐きそうかい？　苦しいなら鼻からゆっくり息を吸うんだ。少し楽になるから……」

　涙で歪んだ視界で、アルデアは彼の「吸って、吐いて」に合わせてゆっくりと呼吸する。

「……落ち着いたかい？」

「はい……。だ、大丈夫です……」

　えずきを封じ込めるように唾を飲み込む。

「……こういうものは、慣れていくものです。僕も医者になるまでに何度も吐きました」

　視界の端で、癖毛の頭がわしわしとかき上げられるのが見えた。

「君はまだ子供です。今すぐ手当の仕事ができるようになれとは言いません。少しずつでいいんです。いつか必要に迫られた時のために、一緒に練習していきましょう。サポートしますから、分からないことは遠慮せずに聞いてください」

　顔を上げたアルデアが見たのは、それまでの刺々しい圧が嘘のように消えた優しい眼差しだった。

――――

　ディオネアとの個人授業を終えたアルデアは、静かな廊下を一人歩いていた。

（応急手当……難しそうだったな。あんなお医者さんみたいなこと、私に出来るのかな……）

　ディオネアは、手当に使う道具を机に並べて見せてくれた。

　腕や脚に装着する添え木や、傷口を縫い留めるための針、痛み止めや回復薬などが入った小瓶。簡単にそれぞれの使い方について解説を受けて、今日の授業は終わりになった。

　チチ……窓の外を小さな鳥が飛んでいく。羽をはためかせるその姿は、アルデアの内面とは違って軽やかだ。

　立ち止まり、自らの両手を見たアルデアは、グーパーと手を動かしてため息をついた。

「アルデア」

　そんな彼女の背後から、唐突に声が降ってくる。

「わっ！」

「大声を出すんじゃない」

　驚いて振り向いた視線の先。立っていたのは、ミルヴァスだった。

　顔をしかめた彼は、霧でも払うようにゆるく頭を振る。

「こんなところで何をしてるんだ？」

「……えと、寄宿舎に……帰るところです」

　ジャケットの内ポケットをまさぐりながら、彼は静かに言葉を落とす。

「医学基礎の個別指導だったな。居残りご苦労」

　どう返すか迷い、アルデアは「はい」と俯く。

「授業はどうだ、ついていけそうか？」

「すごく難しそうで……」

　そこまで言って、言葉に詰まってしまった。

　ついていけるか不安、心配――そういう気持ちはもちろんある。だが、心の底にある重さを表現するのには、少し違う気がしたのだ。

　下を向いたアルデアの耳に、たぷんと水音が響く。

「怖いか」

　低く、呟くような声音。

　ハッとして顔を上げると、ミルヴァスは小さな水筒に口をつけていた。

　二、三度喉を鳴らし、また頭を振った彼は言葉を続ける。

「ただの推測だ。違っているならそれでいい」

「どうして……分かるんですか？」

　彼が発した『怖い』という言葉は、驚くほどすんなりとアルデアの胸に馴染んだ。

「先代糸使いが言っていたんだ。自分には人の命を守る自信がない。とても背負える気がしない。そんな風に――」

　彼の手が、ズボンのポケットをまさぐる。

「彼は、君と違って魔法を使うのが苦手でな。力を使いこなせないせいで、人の命が失われてしまうことを、とても恐れていた」

　紫金の瞳が、閉ざされる。

「だから……同じなのではないかと、思ったんだ」

　すらりとした指がこめかみに触れ――ようとして、そのまま握りしめられる。

「……そうかも、しれないです」

　スカートの裾をギュッと掴んだアルデアは、口をつくままに言葉を滑らせた。

「私……人を助けるとか、守るとか、そんなのよく分かんなくて……」

　声にしたことで、言葉はどんどん溢れてくる。

「なんていうか……自分がそういうことしてるのが思い浮かばないって言うか……。ディオネア先生が言うみたいにケガの手当てしたり、教官たちとか、ミリカさんみたいに怪異から人を守ったり……。魔法の力があるから、すごいことしなきゃならないんだって思ってるけど、でも……」

　はぁー、と息を吐き出す。

「教官、私、怖いです……」

　アルデアの話を黙って聞いていたミルヴァスは、ゆっくりと頷いてみせた。

「話してくれてありがとう」

　その言葉に、彼女の心を満たしていた苦い緊張がほろりと崩れる。

「怖いと思うのは、悪いことではない。君がウィザードとして成長している証だと私は思う」

　アルデアの脳裏に、ふと記憶がよぎる。

『どうしたチビども。怖いのかァ？』

　あれは、フリージアの任務同行でミオコルに行った時のことだ。恐怖で固まるアルデアとルキオラに向かって、彼女は言い放った。

『戦場において恐怖心は一番の盾だ』

『恐怖を研ぎ澄ませ！　気取られんな！』

　鈍く光る斧の色、潮の香りが体に蘇り、アルデアはまっすぐにミルヴァスを見つめる。

「怖いけど……頑張りたい……です」

　震える手を鎮めるように、スカートを握る。

「今までの任務同行で、ルキオラはちゃんと戦えてて、ウルラもステラやルピナスと協力できてて……私だけ何も出来なかったの、嫌で……」

「君は結界を張ってテントや師長を守ってくれたじゃないか」

　ミルヴァスの言葉に首を振る。アルデアが思い浮かべていたのは、怪異に群がられ、ボロボロになったミリカの姿だ。

「でも……ミリカさん、あんな大ケガしちゃって……。私も手助けできてたらって、すごく思って……でもやっぱり怖くて……」

　震えは声にまで伝播する。

「これでも……いいんですか？」

　窓の外で、また小鳥のさえずりが聞こえる。

　しばらく黙っていたミルヴァスは、アルデアに向けていた瞳をふっと床へ逸らした。

「君はまだ九歳だ。そこまで背負う必要はない」

　「だが」と声が続く。

「その気持ちは、大切にしていくといい」

　そう言った彼の顔は、どことなく寂しい影をまとっているように見えた。

　胸の内を受け止めてもらい、心が軽くなったアルデアは、彼を元気づけようとにこりと笑って見せる。

「私、色々出来るようになったら、一回ノーシアに帰ってみようかなって。いつかまた三人で――」

「アルデア」

　両肩が掴まれる。

「え……？」

「そうじゃないだろ」

　自らを射抜くように見ている紫金の瞳に視線を返す。

　彼女の肩を掴んだミルヴァスは、何かを堪えるような、焦ったような、見たこともないような表情を浮かべていた。

　アルデアが「何……」と発した声を上書きするように、彼は言葉を重ねる。

「そうじゃないだろ……！」

　いつもの冷静な彼ではない。アルデアにぶつけられたのは、今までに見たことのない激しい感情だった。

「教官、ど、どうし――」

「違う、違うぞアルデア。スピカさんも、ルーナも……」

　吐き出すような声が潰える。彼の指がギリリと肩に食い込む感触に、アルデアはただ呆然とするしか出来なかった。

　違う、とは、どういうことなのだろうか。いや、それより――

「あ、あの……」

　胸に引っかかったのは、あまりに自然に呼ばれた名前。その違和感を口に出そうとした時、二人の体が無理やり引きはがされた。

「何やってんすか！」

　鼻に届く、キンモクセイの香り。微かに沈丁花の混じる香りの奥に、明るい茶色の髪――

「ルキオラ……」

　呼びかけた刹那、思い切り手が引かれる。

「あ、ちょ、ちょっと！　待っ、待って！」

　ミルヴァスは、追いかけては来なかった。俯き、こめかみに手をやっている彼の姿を、アルデアは視界の端で見た。