第40話　深淵の音

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ある日の午後。

　総帥棟の一角にある会議室に、集まっている影があった。

「それで、報告というのは？　調査部隊長」

　口を切ったのは、セネシアだ。

　窓を背にした彼女は、円形のテーブルについた面々を静かに見据えていた。

「9月に起きたノーシア市での襲撃事件について、分かったことがありましてね」

　続いたのは、臙脂がかった赤毛の男だ。調査部隊長と呼ばれたその男は、ガリ版刷りの書類を隣に座っている小柄な女に手渡し、配布を依頼した。

「ノーシアですか。現場保全の結界を張るために出向きましたが、凄惨でしたね」

　きっちりと背筋を伸ばした男が、書類を受け取りながら声を上げた。歳の位は集まっている面々の中でも若い方なのだろう。しかし、若さのある顔立ちに似合わず、その頭は黒髪と白髪が混ざり合った灰色をしている。

「事件から、3ヶ月ですか……。報告できる情報を得るまで、随分と、時間がかかったのですね……」

　けだるげな声。独特なリズムでそう言った女は、テーブルの上で組んだ指越しに、棘のある視線を調査部隊長に向けた。

「時間かけて調べたことを今から報告すんだっつの。黙って聞いとけし」

　それに答えたのは、小柄な女だ。書類を配り終えた女は、苛立ちを隠そうともせず調査部隊長の隣の席に腰掛ける。

　彼女がマホガニーのショートヘアを耳にかけて話し出そうとした時、ドアが開いた。

「やあやあ、遅くなりました」

　窓から差し込む日の光に、片眼鏡がきらりと反射する。右目を覆う痣、サファイアの瞳――

「シレンス……どうしてあなたが」

　言葉を漏らすセネシアに、シレンスは仰々しく礼をしてみせる。

「お疲れ様です。調査部からの情報共有があるって聞いたので、来ちゃいました」

　飄々と言いのけた彼に、マホガニーの女はきつい声音で言葉を投げる。

「隊長職オンリーってのは聞いてなかったワケ？」

「これは失敬。もちろん聞いてますよ」

　――恐らく、本当に失敬とは思っていない。

「でもですよ、ここで出た情報によって機関としての動きが変わるわけですよね？　そういう場で支所統括部長である俺を省くのは、なかなかどうして度胸があるというか何というか」

　どこか笑いを含んだような声色。揶揄とも、嘲りともとれるその言葉を聞いたマホガニーの女は、小さく舌打ちをした。

「目障りなんだよ……」

「話し合いの場でそのように喧嘩を売るような態度は、いかがなものかと思いますね」

　灰色の男が、冷たく言い放つ。

「売られたように感じましたか？　実働部副隊長殿。いやあ失敬失敬。どうにも俺は歯に衣着せるのが苦手な性分でしてね。苛立たせてしまって本当に申～し訳ない」

「その態度ですよ！」

　へらへらと笑いながら言うシレンスに食って掛かった彼を、気だるげな声が制する。

「アドニス……やめなさい」

　組んだ指が、違う形に組み直される。ため息のように深呼吸した女は、シレンスにペリドットの目を向ける。

「あなたの言い分は、分かります。しかし、言動には、気を付けるべきかと……」

「ご理解いただけて何よりです。実働部隊長殿」

　芝居がかった物言いのシレンスに、また、ため息――

「実働部は、彼の同席を拒絶しません」

　その言葉に何か言いたげな顔をしたアドニスを手で制し、「調査部は、いかがですか？」と問いが投げられる。

　一瞬だけ渋い顔をした調査部隊長は、すぐに口元を引き上げて言った。

「まあ……いずれ知るところとなることだ。こちらも認めよう。よろしいですか？　補佐官」

「ええ。必要と思います」

　静かに頷いたセネシアに笑みを投げ、「アハッ、恐悦至極」と笑ったシレンスは、堂々とセネシアの真正面の席に座った。

　咳ばらいを一つ。資料を手にした調査部隊長は、しっかりとした太い声で話し出す。

「事件の経緯について、お分かりかとは思うが今一度再確認しておきましょう。副隊長、頼む」

　指名を受けたマホガニーの女は、「はーい」とやる気のない返事をして資料を読み上げ始める。

「発生は9月27日。現場はノーシア市外れにある聖オルロ教会。被害者は洗礼式に参加していた地域住民、司祭合わせて21人で、うち3人が死傷。死亡者はスピカ・ウィルゴー。傷者はルーナ・ヘロディアスとその子供で、ルーナの方は現在も意識不明状態で医療部に入院中」

　資料をもらえなかったシレンスが、ふんふんと聞きながら手帳にペンを走らせる。

「教会を襲撃した怪異は、負の感情の他に人の生命エネルギーを吸収する能力があった。んで、住民たちの生命エネルギーを吸って成長しようとしてたとこを、傷者の1人かつ、ジェム『スピンドラ』に共鳴した子供が撃退した。前提はこんな感じ」

「聞いていた報告通り、ですね。」

　実働部隊長と呼ばれたペリドットの女が、小さく呟く。

「へぇ〜、共鳴したばかりの子供が怪異を処理したってことですか。将来有望だなあ」

　明るく言ったシレンスを見もせずに、アドニスが言葉を続ける。

「その子供というのが、ルクスに配属されたあの子、ということですか？」

「ああ。その子の名は、アルデア・ヘロディアス。入院中のルーナ・ヘロディアスの一人娘だ」

　調査部隊長の言葉に、しん、と沈黙が降りる―――

「その名前を、こんな形で聞くとは……思いませんでした」

　実働部隊長が、唇を噛む。

「それに関しては……そうですね」

　目を閉じたセネシアに、彼女は言葉を次ぐ。

「報告では……その子の体から、睡眠薬の成分が検出された、とありましたね。教会に行くなという、手紙も残されていたと……」

「ええ。恐らく、ルーナはこの事件について、どこかで予期していたはずです」

　セネシアの言葉を聞いて、ペンを走らせていたシレンスが顔を上げる。

「助けは、求めなかったんですね？」

「助けも何も。何年も行方くらましてたヤツが今更すがりついて来れるワケないっしょ。ヘタすりゃしょっ引かれて尋問だしね」

　辛辣な言葉。マホガニーの髪を再び耳にかけた女は、資料をテーブルの上にパサリと置いた。

「それもそうか。いやはや、調査部副隊長が言うと説得力あるなあ」

　「黙れし……」舌打ちの音が、小さく響く。

「統括部長、口を慎んでください。話が横道に逸れます」

　睨むような視線を向けてきたアドニスに、シレンスはおどけて頭をかく。

「アハッ、いや失敬」

　その言葉に、やはり反省の色はない。

　シレンスを呆れたように見つめた調査部隊長は、再び咳ばらいを一つ。

「彼女について、皆それぞれに思うところはあると思うが、今回共有しておきたいのはここからだ」

　彼の声が緊張を帯びる。

「教会を襲撃した怪異について、住民たちへの聞き取りや、現場残留物の解析、アルデア本人のカウンセリング記録から分かったことがある」

「動物型……中でも対応が厄介な昆虫種、と報告書にはありましたね」

　アドニスの言葉に頷いた彼は、硬い表情のまま言葉をつづけた。

「そう、思われていたのだがな。どうやら違うらしい」

「まさか……複合型、ですか……？」

　目を鋭く光らせた実働部隊長に、調査部副隊長が言葉を返す。

「複合型はフロマークのアレが最初で最後だったっしょ……」

「まあ、対応が分かった今なら、そうであった方が幾分マシだったかもな」

　何かを耐えるように目をギュッと閉じた調査部隊長は、その場にいる全員を見据えて、告げた。

「ノーシア市の怪異災害で出現した怪異は、恐らくは完全新種。正式な分類名は未定だが、調査部は仮称としてこう名付けました」

　資料が、大きな手の中でぐしゃりと握り潰される。

「『ヒト型変異種第1号』段階は、不明――」

――――

　週末。柔らかな日の光が差し込む、寄宿舎の廊下。

　セダムは、洗濯した衣類をカートに乗せ、それぞれの部屋の衣類受け取りボックスに返却している最中であった。

　ずらりと並んだたくさんの扉の中。『ウルラ・ノクチュア』の名札のかかった部屋の前を通った彼女は、中から別の子の声がすることに気付いてふと立ち止まる。

（誰か、遊びに来てるのかしら）

「そんなことない！　すごくかわいいと思うわ！」

　弾んだ声。これは、ウルラだ。

「それは……ええ、でも……」

　戸惑ったような声。これはアルデアだろうか。

（ファッションショーでもやってるのかしら。女の子の醍醐味よね）

　漏れ聞こえてくる声にくすりと笑ったセダムは、ウルラの隣の部屋へ行こうと台車に手をかけた――瞬間だった。

「裸になるなんて……聞いてないよ」

　聞き捨てならない言葉に、ぴたりと歩みが止まる。

（裸？　何の話をしてるの？）

　立ち止まったまま、耳に神経を集中させる。

「モデルと言ったら裸でしょ？ 知ってて引き受けてくれたんだと思ってたわ」

　続いたのは、ウルラの声だ。

（モデル……絵でも描くのかしら）

　どうやらいじめや不純な何かではなさそうだ。

　ホッと胸を撫でおろしたセダムだが、足取りはその場に縫い留められたように動かない。

「リアルなドールを作るためにはやっぱりモデルがいないと」

（ああそうか。ウルラは人形師だものね。戦力増強を図ろうとするのはいいことだわ）

　体のことを理由に色々なことに消極的だったウルラが、意欲的に何かに取り組もうとしている。

　セダムにとって、その事実は何より嬉しかった。

「でも、アルデアが嫌なら無理にとは言わないわ……」

（諦めちゃうの？）

　思わず振り返る。せっかく何かを頑張ろうとしているところなのに、諦めてしまうのは勿体ない。そう思ったのだ。

（でも、思春期の子に無理にやらせることではないし……）

　誰もいない廊下で、セダムは一人頭を抱える。ただ単に立ち聞きしてしまっただけの話なのに、もはや自分が関係者にでもなったかのような気になっていた。

（別の誰か……でも子供はちょっとね。大人で……スタイルがいいのは誰かしら……）

　口元に手をやって考え込む。

（ミリカ？　フロース？　でもあの子たちはまだ若い。少し可哀想かも……）

　ぐるぐると、思考が巡る。

（ミルヴァスは……？　いやいやそれはさすがにダメよね。どうしよう、いっそのこと私が……？）

　ハッとしたセダムは両手で顔を覆う。

（私が……！？）

　思考停止した彼女の耳に、声が聞こえてくる。

「ううん……いいよ。やる！　一回やるって言ったし！」

「ほんと？ 」

「うん。私に出来ることだったら何でも協力するよ。」

「ありがとう！ アルデアの可愛さを全面に出して綺麗に作るからね！」

「出来れば5割増くらい美人に……。」

「ダメよ！ありのままで十分可愛いんだから！」

　和気あいあいとした少女たちの話し声。

　我に返ったセダムは、急に襲ってきた気恥ずかしさに耐えきれず、その場にしゃがみ込んでしまった。

「セダム……何してんだい？」

　ゴロゴロという音と共に、背後から聞こえてきたしわがれた声。

　台車を押してきたのは、コチレドだった。彼女に見下ろされたセダムは、何とも言えない表情で後ろを振り向き、ピースサインをした。

次回　第41話『うつくしい設計図①』

1月9日　金曜公開