第41話　うつくしい設計図①

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朝の教室。ストーブの周りに集まった3人は、ウルラの人形制作に向けての打ち合わせをしていた。

「お人形作りって、何から始めればいいの？」

　ストーブの上の水タライに視線を落としたアルデアが、問いを投げる。

「昨日スケッチさせてもらって設計図が出来たから、次は材料を揃えないとね」

　ウルラの言葉に、ルキオラが飲んでいた水筒の中身を吹き出す。

「スケッ！？　え、お前ら、マ、マジでやったのか！？」

　飛沫を浴びたストーブがシュー……と音を立てた。立ち上った湯気を「それはいいから！」と言いながら払いのけたアルデアは、2人の方を見ないまま無理やり明るい声を上げる。

「ざ、材料は、何が必要なの？　画材屋さんで揃うかなあ」

　彼女の頭の中を占めるのは、昨日の記憶だ。

　人形のモデルとしてウルラの部屋に呼ばれたアルデア。軽い気持ちで向かった彼女に飛んできたのは、服を脱いで台の上でポーズをとって欲しいというものだった。

　いくら同性と言えど、友人と言えど、一糸まとわぬ姿を晒すのは彼女にとってこの上ない羞恥であった。

「大体のものはあると思う。でも、揃えるのが難しいものもあってね。それをどうするか悩んでるの」

　会話は普通なのに、2人の間に漂う空気は、どこかぎこちない。

「難しいものって、粘土と絵の具だけじゃダメなのか？」

　その空気に、ルキオラは恐らく気づいていない。

「体はとりあえずそれでいいわ。問題は目なの」

　長い髪をかき上げたウルラは、自らの瞳を指さして続ける。

「わたし、お人形の目と心臓のところに、マリオネッタに似てるカーネリアンを入れてみようと思ってて」

　日の光につるりと輝くその瞳を、アルデアは何故だか見ることが出来なかった。

「似てると、何かいいの？」

「前に教官から聞いたことがあるの。自分のジェムに似てる宝石には魔力が通りやすいんですって」

　初めて聞く話であった。

「本当はマリオネッタのかけらを入れられたら一番いいんだけどね……。さすがにジェムを傷つけるようなことは許してもらえないと思うし」

「でも宝石は宝石で高いんじゃないのか？」

　ルキオラは水タライの縁に指をつけ、熱が伝わりきる前にパッと離す遊びに講じ始めた。

「わたしね、まだ入団特典使ってないの」

「そうなのか？　お前ここ来て結構経つんだろ」

「具合が悪くなったり、入院したりでバタバタしてたから……」

　少しだけ俯いた彼女だが、その表情はすぐにいつもの笑顔に戻る。

「だから、入団特典で材料集めに協力してもらえないかミルヴァス教官に聞いてみようと思ってるの」

「いいね！　それならきっとOKしてくれるよ！」

　意気揚々と言い、ルキオラの真似をして水タライに触れたアルデアは｢あちっ！｣と手を引っ込めた。

「次はカーネリアンを包むガラスが必要なんだけど……」

　一瞬だけ彼女を呆れたように見たウルラだが、その視線はすぐにポケットから取り出したチラシの裏紙に落ちる。どうやら、材料をまとめたメモのようだ。

「私が使いたいのは、オーロラクリスタルっていう希少素材なの。戦ってる最中に目が壊れちゃったりしたら、感覚共有が出来なくなっちゃうから」

「オーロラ……クリスタル……」

「アニキから聞いたことあるぜ。鉱山とかでたまーに採れるっつう天然ガラスだろ？　珍しすぎて幻の素材って言われてるって……」

　ルキオラの話を聞いたアルデアは、「幻！？｣と驚きの声を上げた。

｢そんなもの、どうやって手に入れるの！？」

「考えてるんだけどね……思い浮かばなくて……。もしかしたら教官が解析してるかもって前に聞いてみたんだけど、さすがに珍しすぎて手に入らなかったって……。引っかかってるのは、そこね……｣

　ウルラの手にある紙切れを横から見ていたルキオラが、声を上げた。

「それもだけどよ、この髪っつうのはどうすんだ？　動物の毛でも使うのか？」

「それは大丈夫。もう決まってるから」

　静かに口角を上げたウルラは、水タライから立ち上る湯気を見つめながらひとりごちた。

「使えるものは何でも使わないとよね。ステラもそう言ってたし」

　その言葉に、アルデアは思わずウルラの机を見やる。

　そこには、いつもなら小さなノートを携えて話に参加してくるはずのステラが、じっと座っていた。

「ステラ……なんだか最近、無口になっちゃったね……」

　リリィによる『修理』から戻ってから、ステラはずっとこうだった。

「……そうね。鉛筆渡してもすぐに投げちゃって、ずっと座ったままなの」

「新しい人形が出来るからヤキモチ妬いてんじゃねえの？」

「違うと思う。このことは前からステラに話してるし……」

　俯いたウルラは、スカートの生地を弄ぶ。

「前は……言葉がなくても、何を考えてるかなんとなく分かったのよ。でも最近は、分からなくて……」

「それってどういうこと？」

「共鳴深度が、下がったとか……？」

「……分からない。計測してもらったわけじゃないし……」

　教室内に、沈黙が降りた。

　ストーブの中で薪が爆ぜ、音に驚いたコウモリがフシュッと鼻を鳴らす。

「ま、まあ、ほら、きっとステラも色々あるんじゃないかな！　そのうち元通りになるよ！」

　アルデアは、重くのしかかる空気を払うように明るく言った。

「ステラが新しい子を嫌がってないなら、材料をどんどん集めてさ、出来る所まででもやってみようよ！」

　彼女の様子にぽかんとした様子のウルラとルキオラであったが、2人ともふっと表情をゆるませる。

「ノーテンキだなぁ……」

「でも……そうよね。考えても、仕方ないものね」

　くしゃくしゃになったスカートを直したウルラは、再びメモの紙切れを広げる。

「まずは画材屋さんで粘土と絵の具を買ってきて、あとは技術部に行って……」

「何で技術部が出てくんだ？」

「リリィさんにちょっと相談したいことがあって。それと、前に買ったニスの残りがまだあるって言ってたから、それをもらいに」

「あー！　道具入れに塗るって言ってたやつだよね！　丈夫になるっていう」

「そう。あれを体の内側に塗ろうと思ってるの」

「表の方がいいんじゃねえの？」

　ウルラの眉が、ぴくりと動く。

「だって……人間の肌はテカテカしてないじゃない」

「人形だろ？　テカってても別にいいだろ」

　その言葉を聞いた彼女は、不機嫌そうに目を細めた。

「ダメ。それは可愛くないわ」

「なんだよそのこだわり……」

　コウモリがククッ……と鳴き、教室の扉が開く。

　テキストを携えて教室に入ってきたのは、ミルヴァスだ。

｢おはよう。今日は算数の授業から始める。各自テキストを用意するように｣

――――

　終業の鐘がなる。ミルヴァスに挨拶をした3人は、固まった体をほぐすように伸びをした。

「お腹空いた〜！　さ、早くお昼食べに行こ！」

「オレちょっとルスキニア教官に呼ばれてるから。先行けよ」

「……そうなの？　分かった。じゃあウルラ、行こっか」

　そう言ったアルデアの顔には、少しだけ気まずいような表情が混ざっているように見えた。

「う、うん」

――――

「それでね！　シレンスさんって人が、タルシアから床の上にいーーーっぱい荷物出してさ、しかもキーホルダーだらけ。あれ全部集めたのかな？　不思議な人だったなぁ」

　食堂。昼食のトレイを前にしたアルデアは、不自然なほどよく喋りながらガツガツと食べ物を口に運んでいた。

「そしてね、ラルス先生がね、飛んでる最中にタルシア爆発させてね！　そういうこともあるって教官は言ってたけど、まさか本当だったなんて……びっくりだったよ！」

｢そう……なの｣

　彼女の話は、ウルラの耳を半分以上すり抜けてしまっていた。

「……どうかしたの？　なんだか、元気ないね？」

「う、ううん！　そんなことないわ」

　懲罰訓練を終え、ようやく戻ってきた平穏な日々。

　張り詰めていた緊張がほぐれ、余裕を取り戻したウルラの内心には、今までとは違う感情が芽生えていた。

(わたし……この子とキス……したのよね)

　思い浮かぶのは、魔力継承の儀を行った夜の記憶だ。

　一体どこなのか、誰が見たのか分からない不思議な風景。

　『触れてしまったね』後ろから聞こえた誰かの声。

　ふわふわとした夢のように現実感の無い記憶の中。ウルラがただひとつ真実として認識していたのは、アルデアと繋がった唇の感触だった。

(あたたかくて、やわらかくて……)

　記憶が、混ざる。

　割り込んできたのは、昨日自室で彼女の体をスケッチした時の記憶だ。

　赤い顔をしたアルデアが体に巻いたタオルを降ろし、薄いカーテンが、その肌にレースの影を落としていて――

(どうしよう……こんなの、知らない……)

　締め付けられるような胸に、手をやる。

　痛いはずなのに、鼓動に合わせて体を蝕んでいく痺れは、どこか、甘い。

「ウルラ……ウルラ？　大丈夫？」

　呼び掛けに、ハッと顔を上げる。

「ご、ごめん。大丈夫」

　視線を合わせることなくそれだけ告げた。こちらを心配そうに覗き込んでいる彼女の目が、髪の光沢が、何故だか後ろめたい。

　言葉を継げずに黙り込んでしまった2人の間に、気まずい空気が流れる。

｢あ、お前らまだいたのか？｣

　そこに降ってきたのは、聞き慣れた声。

｢ルキオラ。アズキさんも！｣

　2人の背後にいたのは、トレイを持ったルキオラ、そして、アズキであった。

｢席が空いていませんで。相席しても？｣

｢もちろんです！　どうぞ！｣

　椅子を寄せたアルデアに続いて、ウルラはテーブルの上に2人分のスペースを作る。突然の乱入者たちに、彼女は些かホッとした気持ちを覚えていた。

　大きな魚。薄く切り分けられた肉をマスクの隙間から口に運んだアズキは、アルデアの方にいるピコットに視線を向けた。

「……そのトカゲは？」

「私の使い魔です！　ピコットっていうんですよ！」

「ピコット……なるほど」

　黄金色の目はいつもより、少しだけ瞳孔が開いているようにも、そうでないようにも見える。

　彼女の視線に気付いたピコットは、素早い動きでアルデアの髪の中へと逃げ込んで行った。

「あれ？　どうしたのかな？」

「……シャイなようですね」

　ふん、と鼻を鳴らし、魚に視線を戻したアズキに、ウルラが問いかける。

「そういえば、師長さんにも使い魔はいるんですか？」

「いませんね。私は共鳴者ではないので、何かを隷属させることは出来ません。ただ、その辺の猫がよく街の色々なことを報告しに来ます。頼んでもいないのに、鬱陶しいものです」

　細められた目は本当に鬱陶しそうだった。

「え、えっと……師長さんは、猫たちを可愛いとか、思わないんですか……？」

「まさか。逆にあなた方は人間を見て可愛いなどと思うのですか？」

「お、思いますよ！？」

　声を上げたアルデアの手から、勢い余ってフォークが落ちる。

「思うのですか。知りませんでした」

「赤ちゃんとか小さい子とか……可愛いと思うよね！？」

　必死にまくし立てる彼女の身振り手振りがどうにもおかしく思えて、ウルラは笑い出しそうなのをグッとこらえる。

「う、うん。あと、性格が良かったり、お茶目なところが見えたりしても可愛いって思う」

「そんなん顔がいいか悪いかだろ」

　聞き捨てならなかった。パンにかぶりついたルキオラを、ウルラはキッと睨みつける。

「最低！　ルキオラは顔でしか人を判断しないの！？」

「いや、だってそうだろ……」

　ウルラの剣幕にしどろもどろになったルキオラに、アズキは｢なるほど｣と声を漏らす。

「では、ルキオラにとってウルラは可愛いのですね」

　それを聞いたアルデアが、飲んでいたスープをブフッと噴き出しかけた。

「何でそういう話になるんすか！」

「顔が良ければ可愛いのでは？｣

「いや……そうは言ったけど……｣

　ムキになって食ってかかったルキオラだが、アズキのあまりの悪気のなさを前にそれ以上何も言うことが出来ないようだった。

「では、アルデアは？｣

「は？」

　時が止まったかのような、沈黙。

　固まってしまったルキオラを尻目に、アズキは食事を続ける。

「分かりやすくて結構。お二人のことは可愛いと思っているようですよ。良かったですね｣

　淡々と綴られる言葉に、ルキオラの顔がみるみる赤くなっていく。

｢ち、ち、ちがっ、違いますから！｣

｢違いましたか？　すみません、お2人は可愛くないそうです｣

｢そこまで言ってないっす！｣

　――完全にからかわれている。

「なんだか、アズキさん楽しそうだね｣

　コントのようなやり取りを続ける二人を見て、アルデアが耳打ちをしてきた。

「見て、しっぽが……｣

　彼女の指先が示したのは、ゆらゆらと揺れる赤茶色のしっぽ。

｢そうね｣

　しかしウルラの意識に入り込んできたのは、その柔らかそうな毛並みではなかった。

　至近距離から聞こえる声、自分を見る緑の瞳、リネンのような香り――目眩がするほどの情報量だ。

　先程の気まずさなどすっかり忘れたかのように笑うアルデアから、ウルラは目を逸らしてしまった。

(可愛いって……何……？)

次回第41話　うつくしい設計図②

1月13日 火曜日更新予定