第43話　狂乱のブラディーナ③

本文

北風に乗って、潮の匂いがした。

「あと少しじゃ！　気張りやんせ！」

　ルスキニアの声。アズキを護衛する3人の足元には、確実に地上が迫ってきていた。

　巨大な怪異を囲むように隊員たちが並び、多種多様な生成物で編んだ結界でもってその動きを封じようとしているのが見える。

　怪異は、触手のような器官をめちゃくちゃに動かして抵抗を繰り返しているようだった。

　触手が結界に当たるたびに火花が飛び、あたりにけたたましい衝撃音が鳴り響く。

　未完成の結界。その隙間から放たれた種を、ルスキニアとルキオラは次々と迎撃していった。

　「アルデアも！　私らんことは気にせんと守り固めることだけ――あっ！」

　ハッと顔を上げたアルデアの眼前に、種が迫っていた。

　衝撃。火花。ギュッと閉じた視界の中、焦げ臭いが鼻をつく。

　恐る恐る目を開けた彼女が見たのは、黒く焼け焦げ穴の開いた結界だった。

「わあ！　こ、壊れた！」

「大丈夫じゃ！　落ち着き！」

「どうしよ……どうしよ！」

　丈夫さを信じて疑わなかった魔糸が、縮れ、千切れている。手仕事を失ったアルデアにとって、唯一そばにある拠り所に風穴が開いている。彼女の脳内はパニックに陥った。

（結界……壊れたら……し、死ぬ……みんな……）

　はぁ、はぁ、と浅い呼吸音が他人事のように耳にこもる。

　震える手で展開していた魔法紋が揺らぎ、セミの羽音のような音を立てて、掠れる――

「バ、バカ！　発動ゆるめたら……！」

　ルキオラの声と、ルスキニアの体が宙に放り出されたのは同時だった。

「あ……」

　真っ逆さまになった彼女の金髪が、風にスローモーションのように煽られる。

「ルスキ……ニア……きょ……」

　キーンという耳鳴り。早鐘を打つ鼓動。体の芯が凍り付く感覚。

　手を、伸ばしても、届かない。

　死……シ……し……崩壊した言語理解。

　自らの内から漏れる、小刻みな呼吸音。

　落ちていく、体。

　気が、狂――

「気張れやぁーーー！！！！」

　アルデアは薄まった意識を取り戻した。

　定まった視界。チルーの脚に掴まり、ぶら下がりながらこちらを見上げるルスキニアがいた。

「大丈夫じゃ！　私は落ちん！　結界再建！　さっきみたくグルグルやったらよか！」

　彼女の足が種を蹴り壊す。

「早く！」

「ス……スピンドラぁぁぁぁぁ！」

　先ほどよりも厚く魔糸を張り巡らせる。

　何が何なのか、アルデアはもはや頭で考えることを放棄していた。

「よかよ！　お利口さん！」

　彼女のサムズアップの向こう、大人たちによる結界は完成間近だった。

　種の飛散は先ほどよりも落ち着いたものの、結界の中では最後の足搔きとばかりに触手が暴れ回っていた。

　ひときわ鋭い一本が結界の一角を突き破るのを見たルスキニアは、小さな舌打ちを落とす。

「ったく！　こげん簡単に破られるったぁ軟弱が過ぎっで」

　チルーの足を掴んでいた彼女は、空いた手でタルシアを漁って前後の反り返った板を取り出す。

　彼女の手が離れ、アルデアが息を飲んだ瞬間だ。

「ほんっと、どーゆう指導しちょるんだか……」

　板の上に立ったルスキニアが、浮上してきた。

　背負っていた大剣を構えた彼女は、魔糸結界の周りを飛びながら迫りくる触手をどんどん切り捨てていった。

「す……すげぇ……」

「感心している場合ではありません」

　感嘆の声を上げるルキオラを、アズキがぴしゃりとはたき止める。

「早く地上にたどり着いて、身体組の子たちをサポートしなければ……」

「身体作用魔法って……そんなヤバいんすか？　何も師長が1人で行かなくても……」

「一般スタッフ含む医療チームは、怪異処理が終わった後でないと――」

　背後に衝突音。

　焼け焦げる、魔糸――

「うわっ！」

　ルキオラが身をすくめる。

　だがしかし、破損した部位は即座に元通りに修復された。

「お、お前……」

　彼の眼差しは、アルデアにはもう遠い。

　肩で息をした彼女は、限界まで振り絞った集中力で結界を維持していた。

　上気した顔に、着込んだ防寒着の中に、1月の寒空の下とは思えないほどの汗が滲んでいる。

　揺らがないように……取りこぼさないように……彼女の頭を占めているのはそれだけだった。

「上出来です。その調子で地上で頼みますよ」

――――

　地上にたどり着いた4人の前に広がっていたのは、凄惨な光景だった。

　めちゃくちゃに潰された家、そこいらにめり込んで芽を出そうとしている種。そして、逃げ惑い、泣きわめき、倒れている人、人、人――

　制服を着た数人のウィザードが、逃げ惑う人々を次々とどこかへ連れていく。

　怪異が引き起こす地響き。悲鳴や結界の光が行き交うその光景は、アルデアにはどこか他人事のように感じられた。

「ルキオラ、こっからは危険ゾーンじゃ。アンタもアルデアと結界張って中に入り」

「っは……っは……」

　ひきつれるような呼吸音。

　アルデアがそちらを見ると、口元を押さえたルキオラが燃え盛る建物を凝視していた。

　青白い顔には恐怖が色濃く、呼吸に合わせて上下する肩には震えが走っているようだ。

「ルキ……オラ……？」

　貼り付いた喉でそれだけ絞り出す。

　見開きすぎて涙の滲んだ目は、アルデアの方を見ることもしない。

　今にも倒れそうな彼の肩を、アズキが支える。

「ルキオラ、息をゆっくり……」

　しかしその声は、ルスキニアの怒号に遮られた。

「大丈夫！　ルキオラ、あん時と今は違う！　しっかりせんな！」

　顔を両手で包むようにしたルスキニアの眼差しに、焦点の合わない目が光を取り戻す。

「アンタはもう守れる側！　引っ張られとったらいけんよ！」

　数度、強いまばたき。唾を飲む喉が動き、我を取り戻した彼はひっくり返った声音で「うす！」と叫びを上げた。

「おっしゃ！　お利口さん！」

「調査部の拠点はあっちですね。行きましょう」

――――

　魔糸と蔓の結界で身を守ったアルデア、ルキオラ、アズキは、ルスキニアとチルーに前後を挟まれる形で先を急ぐ。

　怪異の根元に接近するにつれ、異様な熱と、立ち込める松やにのような臭気が濃度を増す。

「隊長！　到着しました！」

　数人の隊員と共に結界の前にいたフリージアに、ルスキニアが声を上げる。

「来たかァ。ヒッヒヒ、何とか守りきれたみてェだなァ。ジョーデキ」

　凶悪な笑みで斧を担ぐ姿は、アルデアには怪異よりも恐ろしく見えた。

「結界完成しました！　これより操作組の攻撃を開始します！　行けますか！」

　怪異に向かって魔法紋を展開していたアドニスの声が飛んでくる。

「りョーかい。お前ら、準備はいいなァ？」

　斧の切っ先よりも鋭い目が、後ろに控える隊員たちを見据える。

　そして、大汗をかいて身を縮こませているアルデアを、ルキオラを、じっと見る。

「どうしたチビども。怖いのかァ？」

　2人とも、答えることは出来なかった。どうにもならない心拍に、震えに、だただた耐えていることしか――

「ハッ！　言っとくけど、それ正解ィ」

「え……？」

「戦場において恐怖心は一番の盾だ。恐怖を忘れたヤツに勝利はねェ！」

　風が、フリージアの髪を、斧にぶら下がった鈴をチリと揺らす。

「恐怖を研ぎ澄ませ！　気取られんな！　クソったれ怪異のタダ飯になりたくなきャあなァ！」

　斧に跨ったフリージアは、結界の中で暴れる怪異に向き直る。

「行くぞォ！」

　結界の中に、身体組の隊員たちが突入していった。

――――

「マジか……マジか……」

　あっけにとられたルキオラが、虚ろに声を漏らす。

「あれが……隊長……」

　アルデアも、目の前の光景をぼんやりと見ていることしかできなかった。

「そーよ。初等部で同行出来っことなんてホントはないんじゃけどね」

　続いたのは、ルスキニア。

「あー……あの子なりに考えがあったのでしょう。理解は出来ませんが……」

　白地に医療部の刻印の入ったタルシアを漁りながら、アズキが声を落とす。

　フリージア達が結界内に突入していってからは、色々な意味で地獄絵図であった。

　結界の周囲から総攻撃を仕掛ける操作組。結界内に突入し、彼らの攻撃の隙間を縫うように直接攻撃を仕掛ける身体組。

『死ねェ！！！　死ねぇ！！！　アッハハハハハハハハ！！！！！！！！！！！」

　耳にこびりついたフリージアの声が蘇る。

　容赦ない攻撃に晒された怪異がただの肉片になるのに、30分もかからなかった。

「なんか……気持ち悪……」

　胸を押さえてうずくまったアルデアの背を、アズキは何も言わずにさすった。

「ルキオラ、アンタも無理そうなら吐いとき」

　どんよりとした目でメガネ、イヤカフ、防寒着を装着し直したルスキニアが、独り言のように言う。

「オ、オレは……別に……」

　言葉は次げなかった。雪解け水で濡れた地面に膝をついた彼は、胃の中のものを出し尽くす勢いで嘔吐しだした。

　つられたアルデアも吐きそうになるが、苦しい空えずきが続くだけで何も出ては来ない。

　涙で揺らぐ視界。この約30分の出来事が、アルデアの頭の中にぐるぐると渦を巻いていた。

　跨っていた斧を振りかぶり、群生した怪異の只中に落ちていったフリージア。

　狂気的な笑い声を上げた彼女は、鋭利な切っ先を光らせながら結界内を暴れ回った。

　踊るように、嬲るように怪異の肉を切り裂く所作に、優雅さすら滲ませながら――

　怪異の体液で真っ赤に濡れそぼったその姿は、まるで昔絵本で読んだ『悪魔』という怪物のようであった。

　結界が取り払われた現場で後処理に当たる隊員たちを眺めながら、ルスキニアはため息をついた。

「こげん子供にゲロ吐かせてまで、何を確かめんといけんことがあったんです？　隊長」

　その視線に応えるように、カツ、カツと音がする。

　アルデアの視界の端で、斧の銀色が光った。

「チビは……ゲロ吐いてなんぼだろォ？」

　にやり、赤黒く汚れた顔に不敵な笑みが浮かぶ。

　その顔を見てヒッと息を飲んだアルデアを見たフリージアは、機械のようにぎこちなく首をこちらに向ける。

「アハッ……小さい……可愛い……」

　手放された斧が地面につく暇もなかった。

「キャッ！」

　アルデアの体が浮き上がる。がっしりと掴まれた肩に、指が、食い込む。

「ア、アルデア……」

　ガシャンと大きな音を立てた斧。そのそばで咳込んでいたルキオラが、苦しい声を向ける。

「きれいな目ェ……そっくりだァ……ハハ……かわいい……カワイイ……」

　ギリギリと上体を締め上げられ、息をすることが出来なかった。

「隊長、やめましょ！　っあ！！」

　制止しようと手を出したルスキニアの体が、蹴り飛ばされる。

「可愛いなァァァァァァァァァァァァ！！！！！！！！！！！！！！」

次回　第44話　その代償

2月6日　金曜日　更新予定